Je te suivrai

Pour toujours #15

E. L. Todd

Un

Clémentine

Je dormais chez Ward toutes les nuits où je ne travaillais pas. Ses bras puissants m’enveloppaient, formant une cage d’acier autour de moi. Par moments, il ronflait et me faisait penser à un ours endormi. Son corps était chaud et m’empêchait d’avoir froid. Quand il pressait ses lèvres sur ma peau, j’avais l’impression de lui appartenir, et à lui seul.

Les nuits où je travaillais au club de strip-tease étaient terribles. Ward était d’une humeur de chien, aussi j’évitais de le voir. En lui laissant de l’air, il se calmait et revenait à la normale. Mais sa colère revenait en force la fois d’après, quand je me déshabillais à nouveau devant d’autres hommes. Même s’il m’arrivait de trouver son inquiétude attendrissante, elle était plus agaçante qu’autre chose.

J’ai été réveillée par la sonnerie du réveil.

– Mince, tu ne peux pas avoir un réveil silencieux ?

Il a appuyé sur le bouton « off ».

– Il y a des chances que ça ne me réveille pas, darling.

– Mais c’est tellement pénible comme bruit.

– Tout le monde n’a pas la chance de travailler la nuit.

J’ai ignoré la pique.

Il m’a tirée au milieu du lit et s’est penché vers moi.

– J’ai besoin d’un peu d’amour avant de commencer ma journée.

– Je suis morte…

Je me suis étirée et j’ai gardé les yeux fermés.

– Ne bouge pas. Je ferai tout le boulot.

J’ai souri.

– ça m’a l’air sympa.

Il m’a écarté les jambes, puis il m’a pénétrée.

– Oh, c’est cool…

Je suis restée allongée tandis qu’il allait et venait en moi. Il m’a donné un orgasme qui m’a contracté les orteils. J’ai cambré le dos au moment où une extase fabuleuse déferlait dans mon corps.

Ward a déchargé en moi, puis il s’est levé.

– C’est toujours un plaisir.

Je me suis étirée comme un chat, puis j’ai soupiré d’aise.

– T’es tellement doué au lit.

Il a souri.

– C’est pour que tu restes avec moi.

– Mission accomplie.

Il a pouffé, puis est entré dans la douche. Il en est ressorti une serviette nouée autour de la taille, m’offrant le spectacle de son torse puissant et de son corps magnifique. La zone au-dessus de ses côtes était sculptée de muscles, qui roulaient sous la peau chaque fois qu’il bougeait. J’avais l’impression de contempler un dieu grec.

Ward s’est rasé et brossé les dents, tandis que je l’observais toujours.

Puis il a mis son costume et sa Rolex.

– Je parlerai à ton père aujourd’hui.

– Lui parler de quoi ? demandai-je.

Avait-il un problème informatique ?

– De nous.

Il s’est observé dans la glace et a noué sa cravate.

La peur m’a serré la gorge.

– Pourquoi tu lui parlerais de nous ?

– Parce qu’on sort ensemble. Tu te souviens ? dit-il d’un ton où perçait l’irritation.

– Ça ne veut pas dire qu’on doit le crier sur les toits !

– Eh bien, je ne veux pas que ça soit une liaison secrète. Comment tu crois que tes proches réagiront quand ils découvriront qu’on couche ensemble depuis trois mois et qu’on n’a rien dit ? Bébé, je veux que ton père m’approuve. La meilleure façon d’y arriver est d’être honnête.

– Je me fiche de ce que pense mon père, protestai-je. Pourquoi on devrait mêler les autres à tout ça ?

Il m’a regardée dans la glace.

– Pourquoi es-tu si déterminée à me garder secret ? T’as honte de moi ?

L’idée était tellement saugrenue que j’ai ri.

– Je n’ai pas du tout honte d’être avec le mec le plus sexy du monde.

– Alors quel est le problème ? dit-il en se tournant pour me faire face.

– Je… attendons.

– Non.

Il s’est remis face au miroir pour ajuster sa cravate. Quand le nœud a été parfait, il a baissé les mains.

– Je vais lui parler aujourd’hui.

– Non, certainement pas !

Il a ramassé ses clés, son portefeuille, puis il est sorti de la chambre.

J’ai bondi hors du lit, nue, et je lui ai couru après.

– Ward !

– Je ne vais certainement pas rester un sale secret honteux. T’as ressenti quoi quand ce connard trompait sa femme avec toi ?

Il a avalé le couloir et ouvert la porte.

– Ce n’est pas la même chose, tu le sais bien.

Il est sorti.

– Alors, je vais lui dire. Au revoir, Clémentine.

Comme j’étais à poil, je ne pouvais pas le pourchasser.

– T’as pas intérêt !

Il est parti sans se retourner.

– Putain de merde, sifflai-je.

Notre relation était déjà assez compliquée. Ward passait la moitié de son temps à New York et l’autre moitié à Londres. Rien que ça, c’était flippant. Quand j’ai accepté de sortir avec lui, j’ai pensé avec mon cœur, non avec ma tête. Même si nous restions ensemble et nous marions, j’allais avoir une vie faite d’allers-retours transatlantiques. Je ne pourrais jamais me consacrer à une activité à plein temps. Si je choisissais Ward, je devrais m’accommoder de son mode de vie et sacrifier le mien.

Mes sentiments pour lui me faisaient peur. J’en étais arrivé à l’adorer comme je n’ai jamais aimé personne d’autre. C’était un homme parfait, toujours gentil et attentionné, et jugez-moi superficielle si vous voulez, mais il était diablement sexy. Ce corps et ces yeux feraient fondre n’importe quelle fille.

Ward était un sacré bon parti. J’en avais pleinement conscience. Passer ma vie avec lui ne m’effrayait pas, et c’est ça qui me faisait peur. Cette relation allait trop vite. Je l’ai rencontré il y a trois mois, et il a parlé de mariage il y a quelques semaines. Un tel engagement n’était pas impossible, mais après la façon dont Cameron, ce connard de mari infidèle, m’a bernée, je ne pensais pas pouvoir me marier un jour. Et si Ward me faisait la même chose ? En étant séparé si souvent, il lui serait facile de rencontrer quelqu’un qui lui tape dans l’œil. Et ce serait si facile pour moi de devenir l’épouse naïve qui est la seule à ne pas voir que son mari la trompe.

Je ne voulais pas ça. Si ça arrivait, je ne saurais pas quoi faire de ma vie. J’avais donné à Ward tout ce que je pouvais lui offrir, mais ma confiance était fragile.

Après m’être douchée et habillée, je suis dirigée vers les bureaux de Pixel. J’ai appelé Ward à plusieurs reprises, mais il n’a pas répondu. Il avait décidé de m’ignorer jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il voulait. Je n’étais pas prête à ce que ma famille l’apprenne, ça me mettrait trop de pression. Il était très peu probable que notre histoire dure, et je ne voulais pas présenter un homme à mes parents à moins d’être sûre de l’épouser. Pourquoi Ward ne voulait-il pas le comprendre ? Pourquoi se montrait-il si insistant ?

Me pointer chez Pixel et lui parler serait difficile. Pourquoi aurais-je une raison de lui parler si je ne couchais pas avec lui ?

Je suis sortie de l’ascenseur et dirigée vers le bureau de Skye, me souvenant que Ward s’y trouvait la dernière fois. J’ai frappé et je suis entrée. J’ai eu de la chance, il était là. Il était assis en face du bureau, une jambe posée en équerre sur le genou opposé. Il m’a regardée avec indifférence.

– Oh, salut, Clem, dit Skye. Qu’est-ce qui t’amène ?

– Euh, je suis passée voir mon père. J’en profite pour te dire bonjour.

– Assieds-toi, alors. On fait une pause, Ward et moi.

– D’accord.

Comment allais-je faire sortir Skye de la pièce ? Je me suis assise et j’ai essayé de ne pas trop mater Ward.

Je lui ai fait un petit signe de tête.

– Contente de te voir, Ward.

Était-ce évident que j’étais obsédée grave par ce mec ?

– Moi aussi, dit-il d’un ton neutre.

– Comment tu vas ? demanda Skye.

– Bien. Je viens de déposer mon violon pour le faire accorder. Je pince les cordes trop fort par moments.

– J’aimerais savoir jouer d’un instrument, soupira Skye. Je n’ai jamais été bonne en musique. Roland était meilleur que moi, mais il n’a pas continué, c’est dommage.

– Il n’est jamais trop tard, dis-je.

Ward me fixait, silencieusement en colère contre moi. Il savait pourquoi j’étais ici.

– Dis-moi, Ward, t’es célibataire en ce moment, non ? lui demanda Skye en faisant un petit signe de tête dans ma direction.

Il était évident qu’elle essayait de nous brancher, mais ses efforts étaient inutiles.

– En fait, je vois quelqu’un.

Non. Non. Non.

– C’est vrai ? s’étonna Skye. Aux dernières nouvelles, t’étais trop pris par le boulot pour avoir une relation sentimentale.

– Eh bien, on se voyait occasionnellement au début, mais ça a changé. Je tiens vraiment à elle. Et aujourd’hui, elle est tout pour moi.

Je suis tout pour lui ? Il tient vraiment à moi ?

J’ai fondu littéralement, aimant qu’il ait dit ces mots. Mais la réalité est revenue au galop. Je ne pouvais pas le laisser cracher le morceau, surtout à Skye. Elle le dirait à mon frère dans l’heure.

– Elle est comment ? demanda Skye.

– En fait…

Ward s’est tourné vers moi et a tendu le bras pour me prendre la main.

– J’ai soif ! m’exclamai-je.

Ma réaction inattendue a figé Ward.

– Skye, je peux avoir de l’eau, s’il te plaît ? ajoutai-je.

– Oh, bien sûr…

Skye a paru déçue que Ward n’ait pas pu finir sa phrase. Elle s’est levée pour aller chercher un verre à la fontaine à eau.

J’ai tourné la tête vers Ward.

– Arrête tout de suite !

Sa colère a explosé, ce qui ne s’était pas produit très souvent.

– C’est toi qui dois arrêter ! Arrête de tromper ton monde. Arrête de mentir.

– Je ne veux pas que ma famille le sache maintenant, d’accord ?

– Pourquoi pas ? J’en ai marre de me cacher et de jouer l’indifférence en ta présence. Ironiquement, t’as peur que je te mente et te sois infidèle, mais c’est toi qui es constamment dans le mensonge. C’est moi qui devrais avoir peur que tu me mentes, plus que le contraire.

Je me suis figée à ces mots.

Il a secoué la tête, puis s’est frotté les tempes.

– J’en ai marre de tout ça, Clémentine.

– Je ne veux pas présenter quelqu’un à ma famille à moins qu’il ne soit l’homme que je vais épouser. Je te l’ai déjà dit.

– Et pourquoi ça ne pourrait pas être moi ? On passe tout notre temps ensemble et on est parfaits l’un pour l’autre. Je t’ai emmenée à Londres voir ma famille. De quelle autre preuve as-tu besoin ?

J’ai détourné le regard et pincé les lèvres.

– C’est parce que je vis à Londres ? continua-t-il. Tu attends que je te mente et te brise le cœur ? Tu attends que ça arrive ?

– Je t’ai dit dès le début que j’ai dû mal à faire confiance. Ne me le reproche pas maintenant.

Il a poussé un soupir d’agacement.

– Eh bien, autant arrêter tout de suite. Tu me connais mieux que personne, Clémentine. Je ne suis pas un homme infidèle. T’es la plus belle femme que j’ai jamais vue. Tu crois qu’une autre fille peut me faire tourner la tête ? Quand ai-je fait quelque chose qui t’a indiqué que je n’étais pas obnubilé par toi ?

Je n’ai rien trouvé à répondre à cela.

– Les relations à distance ne marchent jamais. Jamais.

– On n’a pas une relation à distance.

– Quand on est séparés pendant longtemps, les sentiments s’estompent. Puis on en veut à l’autre. Je ne veux pas que ça nous arrive.

Il a fermé les yeux et soupiré.

– Je fais tout ce que je peux pour que ça marche.

– On aurait dû garder une relation informelle comme je le voulais. Maintenant, tu compliques tout alors que je ne suis pas prête.

Il a plissé les yeux comme s’il avait mal, puis il a tourné la tête comme si on l’avait giflé.

Je ne voulais pas le blesser. Les mots étaient sortis tout seuls. J’étais contrariée parce qu’il prenait le contrôle de la situation et voulait divulguer notre histoire alors que je n’étais pas prête pour ça.

– Ward, je…

– Pardon d’avoir été si longue.

Skye a posé le verre d’eau devant moi.

– La bombonne était vide et j’ai dû la changer. J’en ai renversé partout. Ça m’a pris une éternité de tout éponger.

– C’est pas grave… merci.

Je n’ai pas touché le verre.

Ward s’est levé.

– Je dois passer un appel dans mon bureau.

Il est sorti et a disparu.

Skye m’a regardé d’un air interrogateur.

– Il s’est passé un truc ?

Je devais trouver très vite une excuse.

– Euh… il a reçu un coup de fil et il n’avait pas l’air heureux.

– Hmm… je me demande qui c’était. Il en faut beaucoup pour contrarier Ward.

– Ouais…

J’ai bu le verre d’eau même si je n’avais pas soif.

– Bon, je dois y aller. Ça m’a fait plaisir de te voir.

– Moi aussi, Clem.

J’ai laissé Ward tranquille parce que je savais qu’il était en colère contre moi. Mais au bout de deux jours, je lui avais donné assez de temps. Je l’ai appelé. Il n’a pas répondu. Ça m’a alarmée. Il répondait toujours à mes appels, quelle que soit l’heure. J’ai rappelé plusieurs fois, sans succès. Inquiète, je suis allée à son appartement, et là encore, il n’a pas répondu. Sachant que c’était une atteinte à la vie privée, j’ai utilisé ma clé pour entrer.

L’appartement était propre, comme d’habitude, mais on aurait dit qu’il n’était pas habité depuis un moment. Le lit était parfaitement fait et il régnait un silence de mort. S’il n’était pas là, où était-il ? Je l’ai appelé de nouveau.

Il a enfin décroché.

– Ouais ?

Il ne répondait jamais sur ce ton.

– Je me demandais comment tu allais…

– Eh bien, ça va. Qu’est-ce que tu veux ?

Sa froideur était douloureuse.

– Je veux te parler. T’es où ?

– Qu’est-ce que ça peut faire ?

J’ai eu peur qu’il soit chez une fille, allongé à côté d’elle après une bonne baise.

– Tu n’es pas à l’appartement.

– Parce que je suis à Londres.

Mon cœur s’est arrêté.

– Depuis quand ?

– Quelques jours.

– Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

J’étais blessée qu’il soit parti sans me prévenir.

– Pourquoi je te l’aurais dit ? On a une relation informelle, non ?

Ce commentaire m’a piquée.

– Je dois me préparer pour aller au boulot. Je te parlerai… quand je te parlerai.

– Ward, je suis désolée, balbutiai-je. S’il te plaît, ne m’en veux pas.

– Je ne t’en veux pas, dit-il froidement. Mais je ne pense pas qu’on devrait continuer à se voir. Apparemment, c’est trop compliqué pour toi.

Ces paroles ont creusé un trou dans mon cœur.

– Je m’excuse pour ce que j’ai dit. Je ne le pensais pas. J’ai paniqué parce que j’ai eu peur que tu le dises à Skye, c’est tout.

– Et ce serait la fin du monde si je lui avais dit ? lâcha-t-il.

– Je ne suis pas prête. Je te l’ai dit.

– Eh bien, j’en ai marre de cette situation, dit-il d’une voix lourde de colère. Je suis un homme indigne de confiance dont le seul but est de te faire du mal. Quand on est séparés, la première chose que je fais, c’est draguer une jolie fille et la sauter chez moi. Je ne cherche pas vraiment à me marier et fonder une famille. C’est un stratagème, Clémentine. Bravo, tu m’as démasqué.

Il m’a raccroché au nez.

J’ai écouté la tonalité, les yeux brûlant de larmes. Puis j’ai éclaté en sanglots, réalisant que j’avais perdu le premier homme qui m’avait rendue réellement heureuse.

Les jours suivants, je n’ai pensé qu’à Ward. Il était toujours dans ma tête, et quand j’allais au club de strip-tease le soir, je me sentais coupable de me déshabiller devant d’autres hommes. Ward n’était plus mon petit ami, et pourtant je me sentais encore plus proche de lui qu’avant.

La rupture était trop dure à supporter. Je repensais aux moments passés ensemble et réalisais que c’était du bonheur à l’état pur. Sa barbe de trois jours me manquait. Sa sensation rugueuse sur ma peau me manquait. La douceur de ses lèvres sur ma bouche me manquait. Le sentir dans mon ventre me manquait. Ses beaux yeux bleus et la façon dont ils pétillaient quand il souriait me manquaient. Sa façon de me regarder me manquait.

Je devais le voir.

J’ai décidé de partir pour Londres. Je devais lui parler. Je devais le récupérer.

Je devais essayer.

Le taxi s’est arrêté devant sa maison et je suis descendue avec mon sac. J’ai marché jusqu’au perron, puis je me suis souvenu que je n’avais pas les clés. Il sortirait bientôt du travail, alors je me suis assise sur les marches et j’ai attendu. J’ai regardé les voitures passer, mon gros sac à côté de moi. C’était une belle journée ensoleillée, fait rare à Londres, et j’ai vu ça comme un bon signe.

– Maman, j’ai envie de faire pipi !

– D’accord, dit Willow. On est chez oncle Ward. Tu peux utiliser ses toilettes. Mais tu devrais y aller avant de sortir de l’école.

– Maman ! glapit Patricia. C’est la copine de Ward !

J’ai levé la tête au son de leurs voix. Bizarrement, les voir m’a émue. Willow ressemblait à son frère ; je pouvais le voir en elle. Et j’ai repensé à l’amour de Ward pour son neveu et sa nièce. C’était un homme si gentil. Comment avais-je pu lui faire du mal ?

– Bonjour, dis-je en me levant.

Willow a fait monter les marches à ses enfants, puis s’est tournée vers moi.

– J’espérais bien te revoir.

– Alors on est deux.

J’espérais qu’il y aurait d’autres occasions de la rencontrer, mais j’en doutais.

Willow a ouvert la porte et nous sommes entrés dans la maison.

– Dépêche-toi, Billy.

Le garçonnet a couru sur le sol en parquet et claqué la porte des toilettes.

Willow a levé les yeux au ciel.

– Il déteste utiliser les toilettes de l’école, alors il essaie de se retenir toute la journée.

J’ai pouffé.

– Rien ne vaut le confort de sa maison.

Patricia a tiré sur mon pantalon.

– Clem, regarde.

Elle a reculé et tournoyé comme une ballerine.

– Waouh, dis-je. C’est incroyable.

– Je l’ai appris à la danse.

– Continue à t’entraîner.

Willow a regardé sa fille avec tendresse.

– Ward l’a inscrite à un cours de danse, alors elle le prend très au sérieux. Ils font tout ce que dit leur oncle, soupira-t-elle, alors que je n’arrive même pas à leur faire manger leurs haricots verts.

– Beurk, grimaça Patricia. Je déteste les haricots verts.

La porte du garage s’est ouverte, et le bruit des pas de Ward a annoncé son entrée. Mon cœur a bondi dans ma gorge.

– C’est toi, Willow ?

– Ouaip, et les petits.

Ward est arrivé par le couloir, mais il ne m’a pas vue.

– Salut, princesse.

Il s’est agenouillé et a pris Patricia dans ses bras.

– T’es de plus en plus belle chaque fois que je te vois, tu le sais ?

– Ah bon ? dit-elle avec un petit sourire charmeur.

– Oui. Fais-moi une pirouette, maintenant.

Elle a tourné sur elle-même.

– Tu vois ?

Ward l’a regardée en souriant.

– Tu deviens bonne, princesse.

– Oncle Ward !

Billy a déboulé dans le couloir et lui a sauté dessus.

– Ahh, je suis attaqué par un milieu de terrain ! dit Ward en l’attrapant.

Billy a rigolé en grimpant sur le dos de Ward.

– Bon, arrête de frapper ton oncle, dit Willow. On rentre à la maison.

– Bouh ! s’exclama Patricia en tirant la langue.

– Rentre ça dans ta bouche et allons-y, ordonna Willow. Tout de suite.

Billy a soupiré.

– Au revoir, oncle Ward.

– Salut les enfants.

Il s’est relevé et a vacillé quand il m’a vue. Il était tellement absorbé par sa nièce et son neveu qu’il ne m’avait pas encore remarquée. Il a plongé les yeux dans les miens et affiché une expression indéchiffrable. Je ne savais pas ce qu’il pensait, et il ne le dirait pas devant sa famille.

– Salut.

Willow a agité la main en sortant pour dire au revoir à Ward.

Il a brisé le contact visuel.

– Salut, sœurette.

Il est allé refermer la porte. Quand leurs voix ont disparu au loin, il s’est tourné vers moi. Il a mis les mains dans ses poches et m’a fixée avec une expression dure.

– Je peux t’aider ?

Le voir m’a rendue encore plus accro à lui. Ses yeux bleus étaient hypnotisants, et sa barbe de trois jours m’a rappelé nos nuits de câlins qui me manquaient tant. Il me manquait à la folie, plus que je n’aurais jamais cru.

– Je te demande pardon… balbutiai-je les larmes aux yeux. Je ne veux pas te perdre. S’il te plaît, ne me quitte pas.

Son regard s’est adouci, mais il ne s’est pas approché de moi. Il a gardé les mains dans les poches.

– Je ne pensais pas ce que j’ai dit. Je tiens beaucoup à toi et je ne veux pas d’une relation informelle. Je veux que ça marche entre nous parce que…

Devais-je le dire ? Est-ce que cela compliquerait les choses ? Est-ce que ça me ferait mal plus tard ?

– Parce que je suis en train de tomber amoureuse de toi… et ça me fait peur.

Il n’a pas cillé. Puis il s’est approché de moi, et a sorti les mains de ses poches.

– Clémentine, je tombe amoureux de toi moi aussi. Je suppose que c’est pour ça que je suis si susceptible au sujet de notre relation.

– Je suis désolée. S’il te plaît, ne pars pas.

Il a posé les mains sur ma taille et a pressé son visage contre le mien.

– Je suis là. Quand on s’est parlé la dernière fois, la colère m’a fait dire beaucoup de méchancetés. Évidemment que je ne veux pas me passer de toi.

– Mais tu avais raison. Je t’accuse des crimes d’un autre. Tu as toujours été parfait avec moi, mais je ne te fais pas confiance parce que j’ai peur que tu sois… comme lui.

– Je suis d’accord.

– Je suis désolée. Je vais changer.

Il a hoché la tête.

– J’aimerais beaucoup. Et j’apprécie énormément que tu veuilles changer.

– Parfois, il faut perdre quelque chose pour réaliser qu’on ne peut pas vivre sans.

Je l’ai regardé dans les yeux et j’ai senti mon cœur se déchirer.

– Je ne veux pas vivre sans toi non plus.

Il a glissé la main dans mon cou et enfoncé les doigts dans mes cheveux.

– On peut réessayer ?

– Volontiers, chuchota-t-il.

– Je le dirai à ma famille si tu y tiens vraiment.

J’étais toujours contre cette idée, mais ça ne valait pas le coup de me battre si je perdais Ward à cause de ça.

Il a réfléchi à ma proposition en me regardant dans les yeux.

– Je te laisse encore un peu de temps. Ça te va ?

– Combien de temps ? demandai-je.

– Un mois ou deux. En plus, je m’y suis mal pris. Je n’aurais pas dû te menacer de le faire sans ton accord. Je suis désolé.

– Ce n’est pas grave. Je sais à quel point ça te frustre.

Il a inspiré à fond et a fixé mon visage. Son pouce m’a caressé la lèvre supérieure, et ce regard qu’il avait pour moi est revenu.

– Je suis très heureux que tu sois ici.

– Je ne sais pas ce qui m’a pris. Quand je t’ai perdu… j’étais prête à tout pour te retrouver. J’aurais fait n’importe quoi pour ça.

– Je n’espérais pas te revoir un jour, sincèrement. Je suis heureux de m’être trompé.

Il a appuyé son front contre le mien et a soupiré.

– Je peux rester chez toi ?

Il a souri.

– Tu peux rester aussi longtemps que tu voudras.

– On peut faire l’amour ? Je veux dire, tout de suite ?

Il a ri.

– Je t’ai manqué, hein ?

J’ai hoché la tête.

– T’as de la chance, tu m’as manqué aussi, ajouta-t-il.

Deux

Silke

Les choses sont revenues à la normale après ma conversation houleuse avec Pike. Il ne m’a pas répété qu’il m’aimait ni n’a laissé entendre qu’il le ferait. Nos échanges sont restés légers et il me faisait toujours rire.

Être avec Pike était comme avoir un meilleur ami. Nous étions constamment ensemble, et je le regardais parfois peindre pendant des heures. Une chimie s’est installée entre nous. Il nous arrivait de ne pas nous adresser la parole de toute la journée tellement nous étions à l’aise ensemble. Les mots n’étaient pas nécessaires.

Le sexe était maladroit au début. La première fois, après qu’il m’ait déclaré son amour, je n’arrivais pas à penser à autre chose. Je me souvenais qu’il me l’avait dit tout en bougeant en moi. Je me rappelais l’apparition du visage d’Arsen lorsque c’était arrivé, et le sentiment de culpabilité puissant, bien qu’incompréhensible, qui s’était emparé de moi. Arsen était un enfoiré qui ne s’était jamais soucié de moi, alors pourquoi surgissait-il sans cesse dans mon esprit ? La seule fois où il m’a avoué son amour, c’est parce que je l’ai forcé à le faire. Comment pouvais-je penser à lui après tout ce temps et toute cette souffrance ?

Mon esprit commençait à me jouer des tours. Quand je suis allée chercher ma veste chez mes parents, j’aurais juré qu’elle sentait Arsen. Il avait une odeur distincte. Il ne portait pas d’après-rasage ou d’eau de Cologne, aussi son parfum était un mélange de savon et de sa senteur masculine naturelle. Dès que j’ai touché la veste, l’odeur m’a empli les narines et Arsen m’est immédiatement revenu à l’esprit. Ça ne faisait aucun doute, c’était son odeur. Je la reconnaîtrais n’importe où.

Mais comment était-ce possible ? Ce ne l’était pas. Ça ne pouvait être qu’une chimère de mon imagination. J’avais tout inventé dans ma tête. Mais pourquoi ? J’ai dormi avec la veste toutes les nuits après l’avoir récupérée, m’en délectant, mais une semaine plus tard, l’odeur a fini par s’évaporer et disparaître complètement. La douleur a été si intense que j’ai eu l’impression de perdre Arsen à nouveau.

Qu’est-ce qui clochait chez moi ?

Pourquoi une chose pareille m’arrivait-elle ?

Perdais-je la tête ?

Je croyais m’être remise d’Arsen, alors pourquoi avais-je chéri l’odeur imprégnant ma veste ?

Puis je l’ai halluciné. Je faisais mon jogging à quelques rues de Central Park quand je suis passée à côté d’une école élémentaire entourée d’un terrain joliment aménagé. C’était la fin des cours et une foule d’enfants s’est déversée sur le trottoir, m’entravant. J’avais peur d’en bousculer un et lui faire mal. Puis une voix a retenu mon attention.

– Papa ! T’es venu me chercher aujourd’hui.

– Oui, ma chérie.

Je me suis tournée et j’ai aperçu un grand homme en complet s’agenouiller pour serrer sa fillette dans ses bras. Sa musculature développée paraissait à travers son costard de luxe. Il avait les épaules et les bras larges et sculptés. Une véritable bête. Ses cheveux étaient brun foncé. Il était de dos, mais sa voix m’était étrangement familière.

J’ai observé leur échange et pendant un moment, j’aurais juré que c’était… lui. Cette voix, ces cheveux… tout chez ce type me rappelait Arsen, mais en plus musclé. Il a toujours été fort et tonique, mais jamais aussi baraqué. Et pourquoi porterait-il un complet aussi haut de gamme ? D’ailleurs, c’était un lâche ; il ne retrouverait jamais sa fille. Et j’oubliais la raison la plus importante de toutes : il était en prison.

Décidément, je projetais sa présence sur mon environnement. Je l’imaginais alors qu’il n’était pas réellement là. J’avais même recréé son odeur sur ma veste. Pourquoi faisais-je ces choses-là ? Que m’arrivait-il ? Étais-je folle ?

Effrayée, j’ai joggé en sens inverse et tenté de me convaincre du contraire.

Mes parents nous ont invités à dîner, Pike et moi. J’étais heureuse qu’ils s’ouvrent enfin à lui. Au début, ils étaient froids et distants, on aurait presque dit qu’ils le détestaient. Mais je leur ai reproché leur comportement et ils ont changé. Je ne comprenais toujours pas d’où sortait cette étrange attitude, mais j’ai décidé de laisser tomber.

– Alors, Slade et Trinity sont fiancés ? me demanda Pike.

Nous prenions l’ascenseur jusqu’à leur étage, main dans la main.

– Ouaip, dis-je enthousiaste. Je suis tellement contente pour eux.

– Moi aussi. On dirait que tu vas avoir une nouvelle sœur.

J’ai balayé l’air d’une main.

– Trinity était déjà ma sœur.

Il a souri, ses fossettes creusant un trou dans chacune de ses joues, puis il a pressé ma main.

– Et je suis contente que mon frère mûrisse enfin, continuai-je. Trinity est parfaite pour lui. Dieu merci, il a renoncé à sa vie de queutard.

– Parfois, il faut trouver la bonne personne pour que ça arrive.

Nous sommes arrivés devant la porte et avons frappé.

Papa a ouvert.

– Bon timing. Les tacos sortent tout juste du four.

– Super, dis-je. Je meurs de faim.

Pike a serré la main de mon père.

– Merci de m’avoir invité.

– T’es toujours le bienvenu, Pike.

Pike s’est tourné vers ma mère.

– Ça sent bon.

– J’espère que ça a bon goût aussi, répondit-elle en forçant un sourire.

Je suppose que ma mère n’aimera jamais vraiment Pike. Mais il n’avait rien fait pour le mériter, aussi ça m’était égal. L’opinion de mes parents comptait pour moi, mais seulement lorsqu’elle était raisonnable.

Nous nous sommes assis, puis avons commencé à manger.

– Tu travailles sur de nouvelles œuvres ? demanda papa.

– Plusieurs, en fait. Depuis que Silke est entrée dans ma vie, ma productivité est montée en flèche.

– Intéressant. J’aurais cru que ce serait l’inverse.

– Elle m’inspire.

Pike m’a regardée tendrement avant de se remettre à manger.

Maman était silencieuse, ne participant pas à la conversation — comme d’habitude.

– J’essaie de l’encourager à peindre, continua-t-il. Mais elle ne veut rien savoir.

– Je sais que je ne suis pas douée, répliquai-je. Et tout ce que je ferais serait merdique par rapport à tes trucs.

– L’art ne se compare pas, dit-il calmement. Et de toute façon, je ne te jugerais pas. Tu devrais essayer.

– Je crois que Silke serait douée si elle essayait, dit papa. Mais elle est incroyablement têtue… alors, bonne chance, dit-il en éclatant de rire.

Pike a pouffé.

– J’aime bien son tempérament fougueux. Ça fait des débats intéressants.

– Je m’en souviendrai, remarquai-je.

Maman picorait sa nourriture, la tête basse.

Je n’avais jamais voulu gifler ma mère avant aujourd’hui.

Pike s’est tourné vers elle.

– Vous avez passé une bonne journée, Mme Sisco ?

– Oui, répondit-elle. Bien remplie. Mais toutes mes journées le sont depuis que je bosse là. Comment va le marché de l’art ?

– Bien. Rien à redire.

– Silke ne ralentit pas ta productivité ?

Donc elle n’avait pas écouté un seul mot de notre conversation. Un malaise s’est abattu sur la table, car nous le savions tous sauf elle.

Pike a eu la grâce de faire comme si de rien n’était.

– Au contraire, elle m’aide beaucoup. Je m’inspire d’elle pour la plupart de mes toiles.

– Ma fille est tellement belle, ça ne m’étonne pas, dit maman en évitant son regard.

Là, j’en avais ras le bol.

– Pike a toujours été gentil et poli avec toi, m’insurgeai-je. Depuis que tu l’as rencontré, t’es impolie et irrespectueuse avec lui.

– Rose, ça va, me chuchota-t-il.

– Non, m’énervai-je. Ça ne va pas. Je me soucie de ton opinion sur mes copains, mais là, c’est injustifié. Pike est un mec merveilleux, et si tu ne l’aimes pas, j’en ai rien à cirer. Mais tu pourrais au moins faire un effort.

Maman a posé sa fourchette, mais n’a rien dit.

Papa a soupiré.

– Ta mère et moi aimons tous les deux Pike. On ne voulait pas te donner l’impression du contraire.

Maman s’est excusée, est sortie de table et s’est dirigée vers sa chambre.

La tension s’est installée dans la salle à manger.

Pike n’a rien dit, et il ne semblait même pas insulté.

Papa s’est éclairci la voix.

– Je m’excuse de sa part. Pike, tu conviens bien à ma fille. Je ne veux pas que tu te sentes mal à l’aise ici. Ma femme est seulement…

– Elle préfère Arsen, dit Pike sans aucune amertume dans la voix.

Papa a perdu sa contenance pendant un instant.

– Non, ce n’est pas ça, intervins-je. Arsen m’a traitée comme un tas de merde. Ça n’a rien à voir.

Pike s’est remis à manger en silence.

– Je suis désolé, dit papa. S’il te plaît, Pike, ne laisse pas Janice affecter ta relation avec notre fille. Elle se ravisera.

– J’aimerais bien me sentir accueilli chez vous, mais rien que vous puissiez dire ou faire ne m’empêchera de vouloir Silke, dit Pike tout bonnement. Si vous pensez pouvoir me faire fuir en m’effrayant, vous vous trompez.

– On n’essaie pas de te faire fuir, dit papa calmement. Et je suis désolé qu’on t’ait donné cette impression.

– Sérieux, c’est quoi son problème à maman ? demandai-je. Je veux le savoir.

Papa a haussé les épaules, puis s’est remis à manger.

– Tu ne peux pas continuer de me le cacher, insistai-je.

– Ta mère est une femme compliquée. Je ne vais pas prétendre que je la comprends, dit-il entre deux bouchées.

– À d’autres !

Il a évité mon regard.

Pike a posé sa serviette sur la table.

– Je vais vous laisser seuls.

– Non, dis-je en lui agrippant le bras.

Pike s’est immobilisé et m’a regardé.

– Rose, ça va. Je crois que vous avez besoin de régler ça, et pas en ma présence, dit-il en se penchant pour poser un baiser sur mon front. Tu sais où me trouver.

Réticente, je l’ai laissé partir.

Pike s’est tourné vers papa.

– Merci de m’avoir invité.

Papa s’est levé et lui a serré la main.

– On sera de meilleure compagnie la prochaine fois.

Pike a hoché la tête, puis il est sorti.

Quand papa s’est rassis, il a soupiré.

– Je suis désolé, Silke.

– Tu peux l’être, dis-je exaspérée. Vous êtes les meilleurs parents du monde. Mais en ce moment… j’ai du mal à vous respecter.

Papa a grimacé, puis détourné les yeux.

Maman est réapparue dans la salle à manger.

– Il est parti ?

– Oui, m’énervai-je. Tu l’as bien chassé de l’appartement. Félicitations.

Maman n’a pas réagi. Son visage était stoïque, indéchiffrable. Elle s’est assise et a ignoré son assiette à peine entamée.

– Ryan, je vais lui dire.

Sa voix était calme et posée, comme si elle était tellement déterminée qu’elle le ferait peu importe ce qu’en disait mon père.

– Bébé, on en a déjà parlé, dit-il tout bas.

– On n’intervient pas. Mais elle doit le savoir.

– Savoir quoi ? demandai-je. C’est quoi ces cachotteries ? Et qu’est-ce qu’elles ont à voir avec Pike ?

Papa a soupiré.

– J’en sais rien, Janice…

– Elle finira par l’apprendre tôt ou tard, répliqua-t-elle. Tu préfères qu’elle le croise par hasard ?

– Croiser qui ? demandai-je.

Papa a réfléchi un instant avant d’opiner.

Maman n’a pas semblé heureuse ni jubilante.

Il s’est tourné vers moi.

– Ma chérie, il faut qu’on te dise quelque chose. Mais je t’avertis, ce ne sera sans doute pas facile à encaisser. Alors, écoute-moi bien.

– D’accord…

Qu’allait-il me révéler ? On aurait dit que quelqu’un était mort.

– Il y a dix mois, Arsen est sorti de prison.

Le simple fait d’entendre son nom m’a alarmée. Et les mots de papa m’ont paralysée. Il était sorti de taule ? Il y a dix mois ? Et il ne m’avait pas contactée ? Pas une seule fois ?

– Sean, Mike et moi l’avons aidé. J’admets qu’Arsen a pris de mauvaises décisions dans sa vie et qu’il méritait d’en subir les conséquences, mais je trouvais qu’il avait du potentiel et qu’il ne ferait que le gaspiller derrière les barreaux. Et j’avais raison.

Je dévisageais mon père, suspendue à ses lèvres.

– Arsen est venu habiter chez nous en sortant, continua-t-il. Ta mère et moi l’avons aidé à se remettre sur pied, et à étudier pour son bac. Il l’a passé haut la main avant de faire une école de mécanique. Quand il a réalisé qu’il avait du potentiel, il a pris confiance en lui et n’a jamais regretté son passé. Il a dit qu’il voulait changer, être un homme meilleur. Je sais que c’est grâce à toi. Janice et moi l’avons vu évoluer et devenir méconnaissable. L’homme que tu as connu, qui roulait en moto et vendait de la came, a disparu. Et je suis extrêmement fier de ce qu’il est devenu.

Mon pouls s’est accéléré et j’ai soudain eu du mal à respirer.

– Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

– Il a ouvert son propre garage et il vend des motos. C’est un commerce lucratif et il est riche maintenant.

– Comment il a réussi ça ?

– Avec mon aide. Mais il a fait tout le travail lui-même. Je lui ai peut-être avancé l’argent, mais c’est lui qui a fait du garage un succès.

Je n’arrivais pas à le digérer.

– Après s’être trouvé un appart et s’être émancipé, il a retrouvé sa fille et a commencé à assumer ses responsabilités de parent. Il a rattrapé les six ans qu’il a perdus en devenant un excellent père. Il a travaillé d’arrache-pied pour avoir sa fille dans sa vie, et maintenant elle est la prunelle de ses yeux.

J’ai ravalé la boule dans ma gorge, envahie de joie et de fierté pour lui.

– Ta mère et moi n’avons rien dit à cause de Pike. Tu semblais heureuse avec lui, et on ne voulait pas interférer avec ta relation… mais c’est quand même arrivé, dit-il en regardant ma mère, les sourcils froncés. Et on ne t’a pas dit qu’on avait aidé Arsen à sortir de prison au début, parce qu’on ne voulait pas que tu sois avec un homme qui ne te mérite pas. Je voulais seulement que tu sois avec lui s’il changeait sa vie… ce qu’il a fait.

Ma tête tournait. Nous habitions dans la même ville depuis presque un an. J’étais passée à l’appartement de mes parents sans savoir qu’il y vivait. J’aurais pu le croiser dans la rue à tout moment. Peut-être même que c’était déjà arrivé.

Puis j’ai réalisé que je n’étais pas folle. Quand j’ai laissé ma veste ici, Arsen l’a prise et il a dormi avec. Et lorsque je l’ai récupérée, elle était imprégnée de son odeur. Je n’hallucinais pas. Je savais bien que je la reconnaissais.

– Je suis désolée… bredouillai-je. Ça fait beaucoup.

– Je sais, dit papa. Ça va.

Il y avait maintenant un an que je ressentais de la colère et de la rancune envers Arsen. Mais ce n’était pas en changeant qu’il effacerait ce qu’il m’a fait ni toute la souffrance qu’il m’a causée. Et pourtant… je désirais ardemment le voir. Je voulais le prendre dans mes bras. Lui parler. Mais pourquoi ? Il ne me méritait toujours pas — pas même après avoir changé de vie.

– Son garage est au coin de Sycamore et la Cinquième, dit papa.

J’ai hoché la tête, mais je n’ai rien dit.

Maman me regardait aussi.

– On n’a rien contre Pike. Mais… ton père et moi, on a un penchant pour Arsen, même si c’est partial. Il est en quelque sorte devenu notre fils. Alors, c’est dur de te voir avec Pike. Je devais absolument te le dire. Je ne sais pas si ça changera quelque chose, mais tu avais le droit de le savoir.

J’ai hoché la tête, toujours aussi sonnée.

Papa me fixait toujours.

– Ça va, Silke ?

Je me suis lentement levée.

– Je dois y aller…

Papa et maman sont restés à table.

Je me suis dirigée vers la porte et je suis sortie.

Je regardais le garage de l’autre côté de la rue. L’endroit était rempli de voitures tandis que d’autres attendaient dans le parking. J’observais les mécaniciens dans leur combinaison bleue, changeant l’huile et gonflant des pneus. Des motos à vendre étaient exposées dans la vitrine, mises en valeur. Je suis restée plantée là pendant un long moment, me demandant si je devrais entrer ou pas.

Arsen ne faisait plus partie de ma vie. Je me rappelais parfaitement la dernière fois où je l’avais vu. J’avais offert de l’épouser. J’avais proposé de l’attendre. Mais il ne voulait pas de moi. Il m’avait dit qu’il n’était qu’une perte de temps, qu’il n’était pas assez bien pour moi. Et lorsque je lui avais dit que je l’aimais, il n’avait rien répondu. Ce n’est que lorsque j’avais éclaté en sanglots qu’il avait prononcé les mots que je voulais entendre depuis le début de notre relation. C’est à ce moment que j’avais réalisé qu’il m’aimait, mais pas assez.

J’ai essayé de le changer. Je n’ai jamais baissé les bras et je lui ai toujours dit qu’il était bien mieux que l’homme qu’il prétendait être. Nous nous engueulions souvent à ce sujet, et il refusait de m’écouter. Au contraire, il me repoussait et me blessait, encore et encore.

Pourquoi n’a-t-il pas changé pour moi ?

Mais qu’il a changé pour Ryan ? Pour sa fille ? À cause de son séjour en prison ?

Pourquoi pas pour moi ?

Je restais de mon côté de la rue, trop angoissée pour traverser. Qu’avions-nous à nous dire ? Je le fixerais bêtement, et il me fixerait en retour. Nous avions tous les deux changé. Il n’était plus ma Bête et je n’étais plus sa Belle. J’étais heureux qu’il ait reconstruit sa vie et soit devenu un excellent père, mais ça n’avait rien à voir avec moi.

De toute façon, je sortais avec Pike.

Pike était parfait pour moi. C’était un artiste, quelqu’un qui partageait ma passion. Il ne m’a jamais blessée ou fait de la peine. Il me rendait heureuse. Notre relation était facile, sans problèmes. Nous ne nous disputions jamais. Avec lui, tout était simple. Et il n’a pas hésité à m’avouer son amour, même si je ne lui ai pas rendu la pareille. C’était rassurant d’être dans une relation qui ne se terminerait pas en chagrin d’amour. J’aimais me sentir en sécurité. Ne pas me sentir effrayée.

Alors que faisais-je ici ? Pourquoi épiais-je son garage en me demandant si je devrais y mettre les pieds ? Pourquoi voulais-je lui parler si je n’avais rien à lui dire ? Pourquoi avais-je cette forte envie de le voir ?

Je suis restée là encore une demi-heure tandis que les mêmes pensées tourbillonnaient dans mon esprit. Était-ce la curiosité qui m’avait conduite jusqu’ici ? La méfiance ? Croyais-je réellement qu’il avait changé ? Pensais-je que ce n’était que du cinéma ? Ou encore étais-je là pour une tout autre raison ?

Quand le feu pour piétons s’est allumé, j’ai traversé. La vitrine était large et j’ai jeté un coup d’œil à l’intérieur. J’ai aperçu un bureau d’accueil avec un jeune homme assis derrière, mais ce n’était pas Arsen. Le lobby était rempli de gens qui buvaient du café en attendant que leur voiture soit prête. Les couleurs éclatantes et le métal chromé des motos semblaient alléchants pour quiconque voudrait mettre un peu de piquant dans sa vie.

Mais je ne voyais pas Arsen.

J’ai parcouru l’endroit des yeux. Au fond, j’ai remarqué une porte menant à un bureau. Il y avait une fenêtre, mais les stores étaient fermés. Il était sans doute à l’intérieur.

Mon cœur s’est mis à me marteler la poitrine alors que l’adrénaline montait. Nous étions à quelques mètres l’un de l’autre, séparés par un mur et une vitrine seulement. Je me suis demandé si c’était la distance la plus courte qu’il y avait eu entre nous depuis un an. Ou peut-être avais-je été plus proche de lui à un autre moment donné, sans le savoir.

J’ai pressé le nez contre la vitre et attendu qu’il sorte. Après un moment, j’ai réalisé que je pourrais poireauter encore longtemps. Les mains tremblantes, j’ai ouvert la porte et je suis entrée.

Le plancher était en carrelage noir et blanc et les fauteuils de cuir du lobby semblaient confortables. Je me suis approchée des motos pour les examiner de plus près. Elles étaient neuves et luisantes. Puis je me suis retournée et j’ai vu la cruche d’eau ; elle était remplie de tranches de citron et de concombre.

Je tournais gauchement en rond, ne sachant pas quoi faire. J’ai remarqué l’odeur, qui m’a rappelé la forêt et la nature. Puis je me suis rapprochée du bureau. La porte était fermée et on ne voyait pas à l’intérieur. Je suis restée là longuement, paralysée par la peur.

Le réceptionniste m’observait.

– Vous avez besoin de faire réparer votre voiture, m’dame ?

Je l’ai regardé, perplexe.

– Euh, non.

– Ah, vous cherchez une moto ?

J’ai jeté un coup d’œil aux bécanes, puis je me suis tournée vers lui à nouveau.

– Non.

Il a levé un sourcil.

– Alors, comment puis-je vous aider ?

Les mains tremblotantes, je me suis avancée vers l’homme. J’ai soudain pris conscience de chaque centimètre carré de mon corps. J’avais l’impression de flotter, à la fois mal à l’aise et légère comme une plume. Et aussi de détonner dans le décor.

– M’dame ? répéta-t-il.

La gorge serrée, j’ai enfin parlé :

– Je suis là pour voir Arsen.

Merde, je l’avais dit. C’était sorti. Il n’y avait plus de retour en arrière possible. Ça allait arriver. J’allais le voir. Et je n’allais pas savoir quoi dire.

– Oh, dit-il en hochant la tête. Je vais lui dire que vous êtes là. Votre nom ?

Je ne voulais pas qu’il sache que c’était moi. J’ignorais pourquoi. Lorsqu’il franchirait la porte, il me reconnaîtrait. Mais je ne voulais pas l’avertir de ma présence. Car il apparaîtrait sans avertissement lui aussi.

– Janice.

– D’accord, dit-il en décrochant et composant un numéro.

Oh mon Dieu, oh mon Dieu. Merde, c’était vraiment en train d’arriver. Je commençais à paniquer et j’avais envie de prendre mes jambes à mon cou. Si je déguerpissais, peut-être qu’il ne me verrait pas. Peut-être que je pouvais partir avant qu’il sorte du bureau. Peut-être que je pouvais me tirer de cette situation. C’était une erreur, je n’aurais pas dû venir ici. Je ne savais pas à quoi m’attendre, mais je savais que c’était une mauvaise idée.

Trop tard.

Arsen est sorti de son bureau en refermant la porte derrière lui. Quand il a levé la tête, ses yeux se sont posés sur moi. Puis il a bronché, comme si j’étais la dernière personne qu’il s’attendait à voir.

– Oh, mon Dieu…

Le sang battait tellement fort dans mes oreilles qu’il m’assourdissait. Arsen n’était plus le même. Il était plus costaud, mais pas parce qu’il avait engraissé. Il avait les épaules larges et puissantes, un torse musclé et d’épaisses cuisses. Je voyais sa musculature définie même à travers son complet griffé, qui lui allait comme un gant. J’avais du mal à croire que le type qui se tenait devant moi était le même qui portait jadis un jean troué et une veste de cuir.

J’ai scruté son visage et aperçu les yeux que je n’oublierai jamais, d’un bleu arctique qui me rappelait la glace à la surface d’un lac gelé. Ils étaient profonds et sévères, mais je me rappelais qu’il me laissait les sonder et y apercevoir son âme.

Ses lèvres étaient minces comme dans mon souvenir, mais sa mâchoire semblait encore plus carrée qu’avant. Elle était recouverte d’une barbe de quelques jours. La barbe rugueuse que j’adorais caresser après avoir fait l’amour.

Il était complètement différent, mais exactement le même.

Ses yeux affichaient plus de sagesse qu’avant. Il diffusait une lumière nouvelle, prenant sa source au plus profond de lui. Il se tenait différemment aussi. Son attitude rebelle avait disparu, laissant place à une assurance inébranlable. Son intelligence transparaissait dans son regard, et il ne semblait pas le genre d’homme à se laisser intimider facilement.

Arsen me fixait en retour, m’étudiant comme je l’étudiais. Mais ses yeux ne montraient pas d’étonnement. Il savait déjà de quoi j’avais l’air. Il savait que mes cheveux étaient plus longs, et que j’avais quelques kilos en moins. C’était comme s’il m’avait vue des centaines de fois.

Je suis restée clouée sur place, à quelques mètres de lui.

Il n’a pas bougé non plus.

Une éternité s’est écoulée.

Enfin, Arsen s’est tourné pour rouvrir la porte de son bureau. En silence, il m’a fait signe de le suivre.

Je suis restée immobile un instant avant de m’avancer lentement vers la porte. Quand je suis passée à côté de lui, son odeur m’a empli les narines. La même que sur ma veste.

Je suis entrée et j’ai examiné le bureau. N’étant pas prête à regarder Arsen, j’ai feint un intérêt pour les étagères et les classeurs. J’ai entendu la porte se fermer derrière moi, mais je ne me suis pas retournée.

Arsen est resté silencieux.

J’ai fermé les yeux un instant avant de me retourner et de lui faire face. Il n’y avait plus qu’un mètre entre nous, et je le voyais maintenant de plus près. Je ne pouvais pas nier le fait qu’il était plus beau que dans mon souvenir. Sa peau était sans imperfections. On aurait dit un homme riche qui n’avait jamais connu l’adversité. Pas quelqu’un qui avait fait de la taule.

Il m’étudiait calmement, attendant que je parle la première. Il semblait vouloir savoir ce que je faisais là et ce que je lui voulais avant de prendre la parole.

Mais je ne savais pas quoi dire, aussi je restais muette.

Tandis que je le fixais, mon cœur se serrait de désir pour lui. L’émotion semblait sortir de nulle part, me prenant au dépourvu. Mais elle était forte. Nos moments passés ensemble me sont revenus en mémoire. Tous nos baisers, tous nos contacts s’étaient imprégnés dans mon esprit et revenaient un par un à l’avant-plan.

Les larmes que je refusais de verser me brûlaient les yeux. Mon cœur saignait pour cet homme qui ne m’avait jamais réellement comblée. Même après toute la souffrance qu’il m’a causée, je ne ressentais que du désir et de la tendresse pour lui.

Sans réfléchir ni comprendre mes actions, je me suis jetée sur lui et j’ai enroulé les bras autour de son cou, enfouissant la tête dans son torse, puis j’ai inspiré profondément. J’avais du mal à croire qu’il était réel.

Arsen m’a tout de suite rendu l’affection, comme si c’était ce qu’il désirait plus que tout. Il a passé un bras autour de ma taille et l’autre autour de mes épaules. Puis il a niché sa tête dans mon cou et a pris une grande inspiration à son tour.

Quelques larmes se sont échappées, mouillant mes joues. Je ne comprenais pas ce que je ressentais. Un maelstrom d’émotions et de sensations trop compliqué pour être exprimé en mots. Tout ce que je savais, c’était que je ne pouvais pas m’arrêter de pleurer.

Il m’a serrée fort contre sa poitrine en poussant un profond soupir.

Je m’accrochais à lui, ne voulant jamais mettre fin à cette étreinte.

– Est-ce que c’est réel ? murmurai-je.

Pour la première fois, il a parlé.

– C’est réel.

Sa voix m’a fait frissonner.

– Et si ce ne l’est pas, c’est le plus beau rêve que je n’ai jamais fait.

J’ai palpé son corps, réalisant qu’il était plus dur qu’avant. J’avais l’impression de passer les mains sur un mur de béton. Mais la chaleur émanant de lui m’accueillait et m’enivrait.

Sa main est remontée dans mon dos et s’est plantée dans mes cheveux, comme lorsque nous faisions l’amour. J’ai immédiatement senti mon corps s’échauffer. Il a reculé la tête et a scruté mon visage comme s’il essayait d’en graver le souvenir dans son esprit. Ses yeux ont plongé dans les miens, puis ont trouvé mes lèvres.

Il allait m’embrasser.

Son regard s’est éternisé là un moment avant de remonter vers mes yeux.

– T’es encore plus belle que dans mes rêves.

Mon pouls s’est accéléré, mes genoux se sont affaiblis.

– T’es sexy, lâchai-je.

Il a esquissé un sourire en coin, un ravissement pour les yeux.

– Merci. Mais c’est sûrement le costard.

– Non, c’est toi.

J’ignore pourquoi j’ai dit ça. C’est sorti de ma bouche sans crier gare.

Il a pressé le front contre le mien et a fermé les yeux, comme il le faisait avant, lorsque l’émotion le submergeait.

J’ai soudain réalisé l’intensité de notre contact physique. Notre conversation n’était pas en mots, mais en caresses, en regard. Son apparence avait changé, mais il était toujours le même. Il me touchait comme s’il n’avait touché personne depuis nos adieux. Mais je savais que c’était extrêmement improbable. L’idée m’a attristée, aussi je l’ai chassée.

Je savourais ce moment intime, divin. Je savais que je devais y mettre fin, mais j’ignorais comment. Je n’avais pas anticipé cet élan d’affection. Comme l’acier et l’aimant, nous nous étions plaqués l’un contre l’autre et étions maintenant impossibles à séparer.

Mais j’ai puisé en moi la force de m’écarter.

Arsen m’a laissée faire, non sans réticence.

Je l’ai fixé, muette de stupéfaction. J’avais un million de questions à lui poser, mais pas une ne se manifestait.

– Alors, c’est ton garage ? demandai-je bêtement, ne trouvant rien de mieux à dire.

– Ouais. Tout va comme sur des roulettes depuis l’ouverture. J’ai beaucoup de bol.

Contrairement à avant, il parlait avec calme et assurance. Son insolence et son acerbité étaient maintenant indétectables dans son ton. C’était comme s’il avait vieilli de cinquante ans sans que son apparence change.

– Je suis contente que ça marche bien.

– Grâce à ton père. C’est un génie des affaires.

Je l’ai fixé, immobile, ne songeant qu’à ses lèvres minces, que j’aimais tant embrasser.

– Comment t’as su ? demanda-t-il en mettant les mains dans les poches.

– Mes parents.

– Ils te l’ont dit ? demanda-t-il, curieux.

J’ai opiné.

– Maman a dit que j’avais le droit de savoir.

Il a hoché la tête et son regard a semblé distant, comme s’il pensait à quelque chose de trop complexe pour me l’expliquer.

– Je ne m’attendais jamais à te voir ici.

– Je suis restée de l’autre côté de la rue vachement longtemps avant d’entrer.

– Qu’est-ce qui t’a fait traverser ? demanda-t-il doucement.

– Je… je ne sais pas trop.

– Eh bien, je suis content que tu l’aies fait. C’est sympa de te voir — de près. Et de savoir que tu me vois aussi.

Il s’exprimait de façon éloquente. Le rebelle que j’avais connu n’était plus.

– Tu m’as vue quand ?

– J’étais dans la voiture de Sean et je t’ai vue marcher sur le trottoir. Tu portais la veste que t’as oubliée à l’appartement de tes parents. Celle que t’es revenue chercher.

Je savais qu’il l’avait prise.

– Puis je t’ai vue la sentir dans les toilettes. J’étais caché dans la chambre de tes parents. C’était dur de te regarder et faire semblant que je n’étais pas là.

– Pourquoi t’as rien dit ? chuchotai-je.

– J’ai donné ma parole à ton père. Et je le respecte plus que quiconque.

J’ai croisé les bras et détourné le regard.

– C’était comment en taule ?

Il n’a pas réagi de façon perceptible.

– Comme je m’y attendais.

Il gardait le dos droit et le torse bombé, ce qui lui donnait un air à la fois intimidant et sympathique.

– T’es resté là combien de temps ?

– Huit mois. Ton père m’a sorti de là — avec l’aide de quelques potes.

– C’était gentil de sa part.

– Comme je l’ai dit, je le respecte plus que quiconque.

Je voyais qu’il était loyal envers mon père, et qu’il n’hésiterait pas à prendre une balle dans la poitrine pour lui.

– Je suis heureuse que tu sois sorti de là. J’en ai fait des cauchemars.

Il m’a regardée dans les yeux, mais son expression était indéchiffrable.

– Je suis désolé. Je n’ai jamais voulu que tu souffres à cause de ma stupidité.

J’ai enroulé les bras autour de ma taille et je me suis serrée, comme si ça me calmerait.

– Tu vends encore de l’herbe ? demandai-je.

– Non.

Sa voix a tranché l’air et a réverbéré sur les murs. Il dégageait tellement d’autorité qu’il pourrait sans doute arrêter une balle de fusil dans sa trajectoire. Une lueur d’offense a paru dans son ton.

– Et je ne toucherai plus jamais à cette merde, ajouta-t-il déterminé.

Il avait changé du tout au tout — de façon positive.

– Papa m’a dit que t’avais retrouvé ta fille.

Ce n’était pas une question, mais je voulais en savoir plus sur leur relation.

Ses yeux ont brillé.

– Elle s’appelle Abby. Elle a six ans. Elle est la chose la plus précieuse dans ma vie. Je suis désolé, mais t’arrives en deuxième place.

J’ai souri à l’enthousiasme dans sa voix.

– Je ne le prends pas mal.

Il a ramassé une photo encadrée sur son bureau et me l’a tendue.

– C’est elle.

J’ai regardé la photo et vu une fillette aux cheveux du même brun que ceux de son père. Ses yeux avaient la même couleur et la même forme aussi. Elle était mignonne à croquer. Assise sur les genoux d’Arsen, elle tenait un poney en peluche rose et souriait de toutes ses dents, tout comme Arsen. J’ai touché la photo, comme si je pouvais les toucher.

– Elle est merveilleuse.

– N’est-ce pas ? Je suis vite devenu le genre de père qui parle sans cesse de ses gosses.

J’ai souri.

– Comme tout parent qui se respecte.

Il a repris le cadre et l’a posé sur son bureau.

– Je suis heureuse pour toi.

– Merci. Je suis heureux aussi. Mais je dois admettre que je m’en veux encore à mort de l’avoir abandonnée. Abby m’a pardonné, mais je ne me le pardonnerai jamais.

Je l’ai fixé longuement avant de trouver les bons mots.

– Tu n’aurais pas dû partir, c’est vrai. Mais t’es beaucoup mieux équipé maintenant pour lui donner ce dont elle a besoin. Inutile de te flageller pour ça.

– Un enfant ne devrait jamais être séparé de son père. Mon paternel n’était pas un type bien, mais ma vie aurait été meilleure s’il était resté près de moi au lieu de m’abandonner. Même chose pour ma mère.

Il n’y avait pas de douleur dans sa voix, seulement de la résignation.

– Tu n’es pas comme tes parents, Arsen, dis-je gentiment.

– Je sais. Mais ça me terrifie de penser que j’aurais facilement pu l’être. Être père a guéri mes blessures. J’ai beau avoir eu une enfance horrible, donner à Abby celle qu’elle mérite est la meilleure façon de compenser, étrangement.

– Ce n’est pas étrange. C’est parfaitement logique.

Il m’a étudiée d’un regard débordant d’affection. Puis il a baissé les yeux.

– On est à l’étroit, ici. Tu veux aller prendre un café ?

Notre conversation coulait naturellement depuis qu’elle avait commencé, et je n’ai pas remarqué comment nous en étions arrivés là. L’idée de passer davantage de temps avec lui me semblait dangereuse. Mais je ne pouvais pas refuser.

– D’accord.

Debout à côté de moi, Arsen me dépassait d’au moins une tête. En fait, il semblait plus grand qu’avant. Ou peut-être étais-je plus petite. Je l’ignorais.

Il avait les mains dans les poches et portait fièrement son complet comme s’il était PDG d’une société prospère. Toutes les femmes le dévoraient des yeux dans la rue, reluquant sa beauté flagrante et son corps sculpté. J’essayais de les ignorer, mais je n’y arrivais pas.

– De quoi t’as envie ? demanda-t-il.

– Café noir.

Il a commandé pour nous deux, puis payé.

Quel gentleman il était devenu. Il a ensuite porté nos tasses jusqu’à une table près de la fenêtre. Quand je me suis approchée, il m’a même tiré une chaise. Il ne m’a pas questionnée du regard pour s’assurer qu’il ne merdait pas. Il était parfaitement à l’aise, comme s’il l’avait fait des centaines de fois.

Je digérais encore tous ces changements.

Le dos parfaitement droit, Arsen a bu son café. Puis il a semblé réaliser qu’il me fixait un peu trop intensément, car il a regardé par la fenêtre. J’ai laissé mes yeux s’éterniser sur ses épaules larges.

– T’es plus costaud qu’avant, remarquai-je.

– J’ai pris douze kilos de muscle en prison, dit-il comme si de rien n’était. Je n’avais pas grand-chose d’autre à faire que m’entraîner.

– Logique.

– D’ailleurs, plus t’es balèze, plus t’es intimidant. C’est crucial pour survivre en taule.

L’idée qu’on fasse du mal à Arsen me rendait malade.

– Quelqu’un s’en est pris à toi ?

– Non.

Je savais qu’il répondrait ainsi, que ce soit vrai ou non. Et je lui étais reconnaissante de m’épargner les détails.

– Pourquoi mon père t’a aidé à sortir de taule ? C’est tellement bizarre.

– En fait, il m’a rendu visite toutes les semaines. Il m’apportait de la tarte et des cookies. Mais sa compagnie était ce que je préférais. Je lui ai dit qu’il n’avait pas besoin de me visiter, mais il revenait toujours. Tous les lundis.

J’ai inspiré profondément. J’avais du mal à en croire mes oreilles.

– Apparemment, je lui rappelle une version plus jeune de lui. Il a aussi dit que certaines personnes naissent dans le caniveau et d’autres dans des palais. Mais que ce n’est pas parce qu’on naît au bas de l’échelle qu’on ne peut pas monter au sommet, dit-il en regardant son café un instant. Je ne serais jamais arrivé là sans son aide. Il a cru en moi alors que le monde m’avait abandonné.

– Je ne t’ai jamais abandonné.

Il a souri.

– Sauf toi, bien sûr.

– J’aurais aimé qu’il me le dise…

– Je suis content que non. Après tout ce que je t’ai fait, je voulais que tu sois heureuse. Je voulais que tu repartes de zéro.

Je me suis demandé s’il était au courant pour Pike et moi. S’il était proche de mon père, sans doute. Mais si c’était le cas, il n’avait pas encore abordé le sujet. Je ne voulais pas parler de Pike de toute façon, aussi j’ai évité de le mentionner.

J’ai bu mon café en jetant un coup d’œil dehors.

– Mon père m’a raconté tout ce que t’as accompli. C’est impressionnant.

– J’ai bossé dur. Ça, je le reconnais. Mais comme je l’ai dit, Ryan m’a aidé tout au long de mon parcours.

– Mais il ne t’a pas forcé à changer. Il fallait vraiment que tu le veuilles, lui rappelai-je.

– En effet, dit-il en prenant une gorgée.

En l’observant, j’ai réalisé que je le déshabillais presque du regard. J’avais du mal à me contenir. Je savais que je n’étais pas la seule à le faire. Chaque femme dans ce café le lorgnait avec envie. Et je me trouvais idiote d’être jalouse pour ça.

– Tu t’entends bien avec la mère d’Abby ? demandai-je.

– Oui. On est amis.

J’ai trouvé étrange qu’il décrive leur relation ainsi.

– Amis ?

– Ouais. On est des super bons coparents, mais ça reste platonique entre nous.

Était-ce sa façon subtile de me dire qu’il était célibataire ? Voulait-il me faire savoir qu’il n’était pas pris ? Il n’était peut-être pas au courant pour Pike, après tout. Connaissant Arsen cependant, il n’hésiterait pas à me dire qu’il me désirait. Du moins, l’ancien Arsen n’aurait pas hésité.

– Je suis contente qu’elle ne te déteste pas.

– Au début, si. J’ai mis du temps à gagner sa confiance avant qu’elle me laisse voir Abby. Et les premières fois, elle me surveillait comme un faucon. Ça fait seulement un mois qu’elle me laisse m’occuper d’Abby tout seul.

– C’est génial.

– Ouais. Elle dort chez moi un week-end sur deux, et je vais souvent dîner chez sa mère en semaine. Abby est l’être que je préfère au monde. C’est ma meilleure amie.

J’ai souri, attendrie.

– Je n’aurais jamais cru aimer quelqu’un autant. C’est difficile à expliquer.

– Je comprends. Je n’ai pas d’enfants, mais je suis sûre que je ressentirais la même chose si j’en avais.

– C’est le plus beau sentiment au monde. Tu verras quand ça t’arrivera.

Son commentaire m’a mise mal à l’aise, mais j’ignorais pourquoi.

– Ryan m’a dit que tu bosses dans un musée, dit-il, changeant de sujet. C’est sympa.

– Ouais, j’aime ça. En fait, j’adore ça.

Il a esquissé son sourire qui me faisait fondre. Son regard s’est égayé aussi.

– Heureux de l’entendre. J’étais très excité pour toi quand Ryan me l’a dit. Le musée a de la chance d’avoir ton talent.

Je ne m’habituerai jamais à sa nouvelle façon de parler.

– J’ai de la chance de travailler là, tu veux dire. Je passe mes journées entourée d’œuvres d’art, et je peux même les toucher. C’est moi qui devrais payer le musée, pas le contraire.

Il a ri.

– Choisis un métier que tu aimes et tu n’auras jamais à travailler.

– Exact. Et toi, t’aimes ton boulot ?

– Ouais. J’aime le fait de pouvoir subvenir à mes besoins et ceux de ma fille, et de façon honnête.

J’étais heureuse que son ancienne vie ne lui manque pas.

On aurait dit qu’il lisait dans mes pensées.

– Je me souviens à peine de l’ancien moi. J’ai l’impression que c’était une vie antérieure. J’étais arrogant et insolent, et stupide et égoïste en plus. Je n’étais pas fier de qui j’étais à l’époque, mais aujourd’hui, j’en ai profondément honte. La seule bonne chose que je retiens de mon passé, c’est le fait de t’avoir rencontrée.

Ses paroles m’ont serré le cœur. Le désir s’est logé au creux de mon ventre et j’ai eu une envie folle de le toucher. Mais j’ai réussi à m’en empêcher.

– Je ne regrette rien, Arsen.

– Ah non ? demanda-t-il légèrement surpris.

– Jamais, affirmai-je. Et je suis fière de ce que tu es devenu.

Il a hoché la tête.

– Moi aussi. Je déteste imaginer ce que j’aurais pu devenir.

– Alors, n’y pense pas, dis-je doucement.

Il m’a contemplée longuement avant de regarder sa montre.

– Je ne veux pas paraître impoli, mais je dois aller chercher ma fille à l’école.

J’étais déçue que nos retrouvailles se terminent.

– Ça va. Je comprends.

Nous nous sommes levés et sommes sortis côte à côte. Une fois sur le trottoir, il m’a fait face.

– C’était sympa de te revoir, Silke. Prends soin de toi.

Prends soin de toi ? C’était tout ce qu’il me disait ? Il ne voulait plus me revoir ?

Puis j’ai réalisé que ce ne serait pas sage. Il me manquait encore plus maintenant que je lui avais parlé, et j’étais sincèrement heureuse qu’il soit devenu aussi charmant et accompli, mais ça ne changeait rien à ce qui s’était passé entre nous. Il m’avait blessée et avait refusé de changer pour moi. Il avait changé pour quelqu’un d’autre. D’ailleurs, j’avais un copain, un mec merveilleux. Revoir Arsen n’était pas une bonne idée.

– Ouais. Toi aussi.

Il a hoché la tête, puis s’en est allé.

Je l’ai regardé s’éloigner, sentant le désarroi m’envahir et peser sur mes épaules. J’avais l’impression de lui dire adieu à nouveau, mais cette fois, la douleur était pire.

Arsen me visitait en rêve toutes les nuits. Parfois nous discutions dans un café, parfois nous étions lovés dans un lit. Ses bras m’entouraient et il me prenait sensuellement. Parfois, il portait des menottes aux poignets et il était derrière des barreaux. Il m’exhortait à partir, mais je restais toujours.

Parfois je rêvais de sa fille, d’un pique-nique dans Central Park. À la fin du rêve, Arsen et moi nous tenions par la main et regardions Abby jouer sur le terrain de jeux. Ces visions me venaient malgré moi, et je remuais dans mon sommeil, me réveillant en sueurs froides.

Une semaine s’était écoulée et je n’avais pas eu de nouvelles d’Arsen, pourtant les rêves persistaient, toujours aussi puissants. Mon conscient les chassait, mais dès que je sombrais dans le sommeil, la partie inconsciente de mon cerveau s’éveillait et faisait une fixation sur Arsen.

Je me répétais que ce n’était que des rêves, qu’ils ne voulaient rien dire. Je n’avais aucun contrôle sur eux et ils ne faisaient pas de moi une mauvaise personne. J’essayais de ne pas penser à Arsen pendant la journée, mais je ne cessais de ressasser notre conversation dans mon esprit.

Encore et encore.

Pike remarquait que j’étais distraite, mais ne disait rien. J’étais coite en sa présence, je n’avais pas grand-chose à dire. Je passais le plus clair de notre temps ensemble à le regarder peindre, n’ayant envie de rien d’autre. Un soir, alors que nous dînions chez lui, il s’est enfin exprimé.

– Est-ce que tout va bien, Silke ?

J’ai relevé la tête, jusque-là penchée sur ma soupe.

– Oh, ouais. Désolée. Tu disais ?

Il a levé un sourcil.

– Je ne disais rien du tout. Il règne un silence de mort depuis dix minutes ici.

– Oh… pardon.

Il a délaissé sa soupe et m’a observée.

– Qu’est-ce qui te tracasse, Rose ?

J’ai replongé les yeux dans ma soupe.

– Beaucoup de choses…

– Au fait, qu’est-ce que tes parents ont dit après mon départ la semaine dernière ?

Je n’avais pas abordé le sujet et il n’avait pas posé de questions — jusqu’à maintenant. J’ai décidé de lui avouer la vérité, car il le méritait.

– Arsen est sorti de taule il y a un an. Il a habité chez mes parents le temps de retrouver un équilibre. Maintenant, il est propriétaire de son propre garage et c’est un citoyen modèle.

J’ai distraitement fait tourner ma cuillère dans ma soupe.

– Je vois, dit-il en posant les coudes sur la table, m’observant toujours. Tes parents sont loyaux envers Arsen. Je comprends mieux leur comportement, maintenant.

– Peu importe à qui va leur loyauté, ils ont agi comme des cons.

Pike m’étudiait, silencieux.

Je savais que je devais tout lui dire, même si je ne voulais pas.

– Je suis allée voir Arsen, avouai-je.

Son expression passive n’a pas changé.

– Et on a parlé dans son bureau un peu, continuai-je. Puis on est allés prendre un café.

– Et vous avez discuté de quoi ? demanda-t-il calmement.

– Il m’a raconté ce qu’il a fait depuis qu’il est sorti de prison. Il m’a parlé de sa fille, qu’il adore. Il m’a posé des questions sur ma vie. Voilà. En tout, on a passé environ une heure ensemble. Puis il est parti.

– Vous avez parlé de moi ?

J’ai secoué la tête.

– Non. Il n’a pas posé de questions sur toi.

– Il sait que j’existe ?

– Comme il est proche de mon père, je présume que oui. Et ça ne me surprend pas qu’il n’ait pas abordé le sujet. Je doute qu’il veuille en entendre parler, même s’il a tourné la page.

– Pourquoi tu crois qu’il a tourné la page ?

– Eh bien, il se serait battu pour moi, sinon. Et il a changé sa vie du tout au tout et décidé de devenir meilleur pour mon père. Il ne l’a pas fait pour moi, pour être avec moi. Il ne m’a jamais vraiment aimée, alors je doute qu’il m’aime maintenant.

– Tu l’aimes encore ?

Il me regardait dans les yeux, attendant ma réponse.

Je ne voulais pas mentir à Pike. C’était mon meilleur ami et il ne méritait rien de moins que la vérité.

– Si tu me l’avais demandé avant que j’aille le voir, j’aurais dit non. Mais maintenant que je l’ai vu… j’en sais rien.

Il est resté impassible.

– Pourquoi t’as des doutes ?

– Quand je l’ai vu, j’ai ressenti… quelque chose. Quand je l’ai serré dans mes bras, toute la colère que j’avais contre lui s’est envolée. C’était comme si ça n’avait plus d’importance. Je ne sais pas comment l’expliquer…

– C’est naturel de ressentir une chimie avec quelqu’un avec qui on a déjà couché. Mais ça ne signifie pas nécessairement que c’est de l’amour.

– Je suppose… mais je rêve de lui. Chaque nuit, il m’apparaît en rêve. Des fois, on ne fait que parler. Et d’autres fois, il se passe des choses…

Je ne voulais pas le dire tout haut. Et je doutais que Pike veuille l’entendre.

Il a lâché un soupir.

– On dirait que sa réapparition dans ta vie t’a vraiment bouleversée.

– Ouais…

– Si t’arrêtes de le voir, les rêves cesseront. Et les émotions s’en iront.

– Ah oui ?

Il a opiné.

– On n’a jamais une relation complètement platonique avec un ex. Un amant ne peut pas être un simple ami après. Techniquement, il sera toujours un amant.

– Je suis désolée, Pike. Je me sens tellement mal…

– Ne t’excuse pas. Ce que tu ressens est normal. Ce serait très injuste de ma part de t’en vouloir. Tu n’as pas de contrôle sur tes émotions, mais sur tes actions, oui. Pourvu que tu me sois fidèle, je ne m’inquiète pas.

– L’infidélité n’est pas trop mon genre…

– Tu n’as pas besoin de me le dire.

– Mais Arsen ne va pas disparaître de ma vie.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Il est très proche de mon père. Je vais bien finir par le croiser à un moment donné. Et on dirait que mes parents raides dingues de lui. Je me sens tellement mal de savoir que tu seras toujours le deuxième choix à leurs yeux. C’est injuste envers toi, et je ne t’en voudrais pas de vouloir mettre fin à cette relation avant que les choses empirent.

– C’est avec toi que je sors, pas avec tes parents. Alors non, je ne veux pas mettre fin à notre relation. Bien sûr, j’aimerais qu’ils m’aiment plus, mais au final, leur opinion de moi ne me fait ni chaud ni froid.

Pike était l’une des personnes les plus matures que je connaissais. Seul lui pouvait gérer toutes ces émotions sans s’emporter. Si les rôles étaient inversés, je ne le supporterais pas. Après tout le chaos qu’Arsen m’a fait subir, je voulais une relation calme et tranquille.

Mais j’avais l’impression que Pike n’aurait pas ça avec moi.

Trois

Slade

Quand je suis arrivé à la maison, ou plus exactement à l’appartement que je partageais avec ma fiancée, Trinity était assise à la table de la cuisine, des catalogues de mariage éparpillés autour d’elle. Elle avait les bras croisés et un regard furieux.

La guerre du mariage était officiellement relancée.

J’ai soupiré en la voyant. Après avoir posé mes clés et mon portefeuille sur le comptoir, je me suis tournée vers elle.

– Est-ce que je peux prendre une douche et te faire l’amour avant ?

– Non, siffla-t-elle.

– Une douche, au moins.

– Non.

– Du sexe ?

– Tu n’obtiendras rien de moi, dit-elle résolument.

– Mais doit-on vraiment se disputer dès que je rentre ? grognai-je. J’ai pensé à toi toute la journée, et je veux juste être avec toi.

Mon charme n’a pas fonctionné. Elle a tiré une chaise d’un coup sec.

– Assieds-toi.

– Putain de merde, marmonnai-je. Très bien, finissons-en vite.

Je me suis assis et j’ai croisé les bras sur ma poitrine.

– Je ne me marierai qu’une fois. Enfin, j’espère, dit-elle en me lançant un regard menaçant. Et je veux que ce soit le mariage de mes rêves. Alors, arrête de vouloir le saboter.

– Je n’essaie pas de le saboter, grognai-je. Je ne peux pas financer le mariage de tes rêves, c’est tout. Peut-être que si tu me laisses un an de plus, je pourrai.

– Je ne vais pas rester fiancée pendant deux ans.

Elle l’a dit comme si c’était la pire chose au monde.

– Alors, faisons une petite cérémonie.

– Je suis une Preston, siffla-t-elle. Je ne peux pas avoir un mariage minable.

– Tu fais une fixation…

– Je dis seulement que je ne peux pas faire un truc nul et pas cher.

– Qui dit ça ? C’est notre mariage.

– Slade, j’ai pris rendez-vous au vignoble. Quand tu le verras, tu vas l’adorer.

– Mais mon compte en banque ne va pas l’adorer du tout.

– Laisse mon père payer.

– Non ! me fâchai-je en tapant du poing sur la table. Je t’ai dit ce que j’en pensais.

– Cet orgueil tout récent est vraiment chiant. Ça m’énerve.

– Tu fais ta sale gosse de riche. Ça, ça m’énerve.

On aurait dit qu’elle voulait me frapper.

– Tu veux m’épouser, donc tu sais comment je suis. Je ne t’attendrai pas devant l’autel avec une cravate blanche à te regarder arriver dans une calèche tirée par un étalon blanc.

– Pourquoi pas ? C’est ce que je veux.

– C’est mon mariage aussi, non ? Et je vais demander à mon père d’être mon témoin, au fait.

Elle a grogné d’agacement.

– D’accord, demande à ton père.

– C’est vrai ? dis-je surpris.

Je pensais qu’il serait plus difficile de la faire capituler.

– En échange, j’accepte l’argent du mien.

Mes yeux se sont étrécis.

– Alors, oublie. Je ne veux pas que mon père soit mon témoin.

Elle a hurlé.

– Slade, arrête !

– Non, on paiera tout nous-mêmes.

– T’as pris les mots de mon père trop au sérieux.

J’ai secoué la tête.

– Non. On célèbre notre amour réciproque. Et ce serait pathétique si je laissais ton père payer pour ça. Tu dois comprendre que t’épouses un type de la classe moyenne. Je n’ai pas beaucoup d’argent et je n’en aurai jamais. Si tu ne peux pas supporter ça…

– Ce n’est pas ce que je dis, me coupa-t-elle. Je veux juste un beau mariage. Mon père ne pense pas de mal de toi.

– Et il pensera du bien de moi si je mets un point d’honneur à payer.

Elle a frappé le classeur sur la table.

– Slade, ça n’arrivera pas.

– Alors je ne viendrai pas au mariage.

Ses yeux ont brillé de rage.

– Pardon ?

– Je t’épouserai n’importe où, n’importe quand, à condition de payer le mariage. Si c’est ton père qui paie, alors je ne viendrai pas.

Elle a repoussé sa chaise et elle est partie, furieuse. Quand j’ai entendu la porte de la chambre claquer, j’ai su que j’étais dans la merde. Trinity et moi nous querellions souvent, mais les disputes ne prenaient jamais fin parce que l’un de nous partait. Nous nous engueulions jusqu’à ce que le problème soit réglé. Là, c’était différent.

J’ai pris une douche, puis je suis retourné dans la cuisine. Il y avait de la nourriture dans le frigo, mais je n’étais pas un bon cuisinier. Au lieu de demander à Trinity ce qu’il y avait à manger pour le dîner, je me suis fait un sandwich. Elle n’était pas ressortie de la chambre et je n’ai pas osé y aller. J’avais besoin de vêtements propres, mais tout était dans sa piaule. Je n’avais ici qu’un caleçon propre qui sortait du sèche-linge. Je l’ai mis et me suis assis sur le canapé.

Trinity a fini par sortir de la chambre, probablement tiraillée par la faim. Elle est passée devant moi la tête haute. Elle avait changé de tenue, et j’ai réalisé qu’elle avait l’intention de sortir.

– Qu’est-ce que tu fais ?

Elle a ramassé son sac à main et m’a ignoré.

Je me suis précipité vers la porte pour lui bloquer le passage. J’espérais que me voir torse nu lui donnerait envie de rester, mais elle n’a pas baissé les yeux sur mon corps.

– Cette dispute est officiellement sur « pause ».

– Laisse-moi passer, dit-elle calmement.

– Tu vas où ?

– Dégage.

– Non.

Elle m’a agrippé et a essayé de me déplacer, mais comme un gros bœuf, je n’ai pas bougé. Au lieu de cela, je l’ai saisie et tirée contre ma poitrine. Puis je l’ai embrassée sur la bouche. Je l’ai fait reculer jusqu’au frigo et je l’ai plaquée contre la porte, l’embrassant passionnément tout en pinçant ses tétons à travers sa robe.

Elle ne s’est pas débattue. À la seconde où je l’ai touchée, elle m’a rendu la pareille. Une jambe s’est enroulée autour de ma taille et ses bras se sont accrochés à mon cou. Elle a plongé la langue dans ma bouche, puis m’a mordu la lèvre délibérément. J’ai senti le goût du sang, mais j’ai continué, aimant son agressivité. J’ai relevé sa robe et sorti ma bite de mon caleçon. Puis j’ai écarté son pied et je l’ai pénétrée.

Elle était mouillée. Sans surprise.

J’étais en colère contre elle et elle était en colère contre moi. J’ai serré les fesses et l’ai baisée violemment contre le frigo, tout en l’embrassant et en la pelotant. Elle a gémi et enfoncé les ongles dans mon dos jusqu’au sang. Ça m’a excité de plus belle, et je l’ai prise encore plus brutalement.

J’ahanais dans sa bouche, et quand je l’ai fait jouir, elle a hurlé. Les voisins ont sans doute pensé que je l’égorgeais, mais je m’en foutais. J’ai continué d’aller et venir en elle, savourant sa moiteur. Puis j’ai déchargé en grognant et rempli sa chatte de tout mon foutre. J’adorais jouir dans son ventre. J’adorais savoir que j’étais le seul à le faire. C’était sexy et excitant. Mais aussi romantique ; du moins pour moi.

Elle est restée accrochée à moi, pantelante. Elle était en nage et brûlante, la sueur perlait au-dessus de sa lèvre et sur sa poitrine. J’étais trempé moi aussi. Nous avions fini, mais elle ne m’a pas repoussé. Elle est restée immobile, respirant fort.

J’étais sale à nouveau, alors je l’ai soulevée et portée dans la salle de bain. Après avoir fait couler l’eau chaude, je l’ai mise sous le jet et l’ai serrée contre moi. J’ai posé les lèvres dans son cou et l’ai embrassée tendrement, me rachetant de la brutalité avec laquelle je l’avais prise quelques minutes plus tôt.

Elle a penché la tête en arrière, m’offrant plus son cou plus généreusement. Elle aimait mes baisers. Ses mains se promenaient sur mon dos, avec douceur cette fois.

Je l’ai embrassée doucement sur la bouche. J’adorais l’embrasser. C’était mon activité préférée. Lui faire l’amour était génial, mais je sentais mon âme se connecter avec la sienne quand je l’embrassais. Parfois, je gardais les yeux ouverts pour sonder les siens. Je fermais toujours les yeux quand j’embrassais d’autres filles parce que soutenir un regard à ce moment-là était gênant. Mais ça ne l’a jamais été avec Trinity.

Je sentais sa bague de fiançailles rouler sur ma peau chaque fois qu’elle me touchait. J’aimais sentir le métal. J’aimais pouvoir la revendiquer comme mienne. N’importe quel mec voyant l’éclat des diamants saurait qu’elle n’était pas disponible, qu’elle baisait déjà avec un autre homme tous les soirs.

Trinity a mis fin à notre baiser, puis elle m’a caressé doucement le dos.

– Je suis désolée de t’avoir fait mal…

– Fait mal ? J’ai adoré.

– C’est vrai ? demanda-t-elle.

J’ai hoché la tête.

Elle a effleuré mes lèvres du doigt, touchant le sang qui perlait encore.

– Je me suis laissée emporter…

– Je te dis que ça m’a plu.

– T’aimes quand je te fais mal ?

– Bizarrement, ouais.

Je l’ai embrassée tendrement à nouveau et l’ai attirée contre moi.

– Tu m’as vraiment énervée. Je le suis encore.

– Je sais. Et je vais t’énerver pour le restant de nos jours. T’es sûre que tu veux m’épouser ?

– Oui, répondit-elle sans la moindre hésitation.

– Alors, faudra t’y habituer.

– Donne-moi ce que je veux, c’est tout, dit-elle.

– Donne-moi ce que je veux.

La colère a rosi ses joues.

J’ai pressé un doigt sur ses lèvres.

– Pause.

– On perd du temps. On doit commencer à organiser le mariage.

– Pause, répétai-je en la menaçant du regard. Le reste de la soirée est juste pour nous, d’accord ? Je suis heureux qu’on soit à nouveau ensemble, mais je ne me sens pas tout à fait entier. J’ai besoin de toi comme tu as besoin de moi. Alors, oublions cette cérémonie à la con…

Ses yeux se sont arrondis.

– Je veux dire, ce beau mariage, et profitons de notre soirée.

Elle s’est légèrement calmée.

– D’accord.

– Tu n’es jamais partie en pleine dispute avant. Pourquoi ?

– J’étais en colère.

– Ça ne m’a pas plu, dis-je.

– J’en avais marre de nous engueuler.

– C’était autre chose. Je n’ai pas aimé. Je ne veux plus que tu fasses ça.

– Qu’est-ce que tu veux alors ? demanda Trinity.

– Je veux qu’on reste dans la même pièce. Pas que tu t’enfuies.

– T’es déjà parti en pleine dispute, fit-elle remarquer.

– Je ne le ferai plus. Les couples mariés ne font pas ça.

– Ce n’est pas parce qu’on se marie qu’on doit changer de personnalité.

– Mais les gens font des choses stupides quand ils sont fâchés, dis-je. Quand tu m’en voulais, tu rentrais bouder chez toi. Mais comme on vit dans le même appartement, t’irais bouder où ? Je préfère que tu restes ici au lieu d’errer dans les rues ou de traîner au Mega Shake.

– D’accord.

– D’accord.

Je lui ai embrassé le visage et la bouche, laissant couler l’eau sur nous. Notre couple n’avait aucun sens, mais d’une certaine façon, cela avait du sens puisque nous étions ensemble.

– Jolie bague, gonzesse.

Razor s’est approché, et a maté l’annulaire de ma main gauche.

Ce n’était pas la première fois qu’on se moquait de mon alliance prématurée.

– Je ne suis pas une gonzesse.

Il l’a pointée du doigt.

– Mec, c’est un truc de gonzesse.

– Alors, très bien. Je suppose que je suis une gonzesse, dis-je en haussant les épaules. Tatouer une alliance pour prouver mon engagement envers la femme que j’aime est un truc de rebelle, pas de gros naze. Si tu ne me crois pas, pourquoi tu ne demandes pas à mon père — qui est ton patron, par ailleurs ?

Je lui ai lancé un regard menaçant.

– Ryan a un tatouage parce qu’il est marié, pas parce qu’il est fiancé.

– Il l’a fait quand il a demandé ma mère en mariage, protestai-je. Alors si je suis une gonzesse, lui aussi.

– Je pense juste que c’est naze. C’est comme si tu portais une bague de fiançailles.

– Je pense que c’est naze qu’à presque trente ans, tu n’as pas trouvé une femme comme Trinity. En fait, je trouve même que c’est pathétique.

– Ta gueule, Slade.

Il s’est installé à son poste de travail.

Je suis resté derrière le comptoir et je me suis remis au boulot.

Papa est arrivé derrière moi et m’a posé une main sur l’épaule.

– Les gars te chahutent encore avec ça ?

– Je m’en fous. Ils peuvent dire ce qu’ils veulent.

Il a fixé mon visage.

– Pourquoi ta lèvre est enflée ?

Je l’ai touchée immédiatement.

– Trinity m’a mordu.

– Elle t’a mordu ? répéta-t-il surpris.

– C’est une longue histoire…

– Et je ne veux même pas connaître la version courte.

Il a ri, puis est retourné dans son bureau.

La porte s’est ouverte, faisant tinter la clochette. Une ombre a surgi au-dessus de moi tandis qu’un homme s’approchait du comptoir.

J’ai levé les yeux et vu mon futur beau-père.

– Il était temps que tu viennes te faire tatouer. Tu devrais mettre un truc sur ton bras, comme un cobra.

Il a secoué la tête.

– Sans moi.

– Je te promets… ta femme va adorer.

– T’as une minute ? demanda-t-il.

– J’ai tout mon temps pour toi, beau-papa.

Il a souri à ce nom affectueux.

– Trinity m’a parlé de ton entêtement à rejeter mon offre de payer votre mariage.

Mon sang s’est glacé. Je n’arrivais pas à croire que Trinity en avait parlé à son père dans mon dos. Le débat était entre elle et moi, les futurs mariés, pas entre nous et son père.

– Je vais lui coller une fessée en rentrant à la maison…

– Pardon ? s’exclama-t-il.

– Rien, je pensais à autre chose. Tu disais quoi ?

– Trinity m’a dit que tu refusais mon argent. C’est vrai ?

– Bien sûr que oui. On n’en a pas besoin. Mais merci.

– Pourtant, il me semble que vous êtes tous les deux fauchés, dit-il sans détour.

– On se débrouillera, dis-je offensé. Je peux prendre soin d’elle.

C’était une question de fierté à ce stade.

– Ce qui t’honore. Mais quel genre de mariage aurez-vous ?

J’ai haussé les épaules.

– Un petit mariage, chez toi.

Il m’a observé pendant un moment.

– Ce n’est pas ce que veut Trinity.

– Eh bien, tout ce qui compte, c’est qu’on passe notre vie ensemble. Où ça a lieu et combien ça coûte n’a pas d’importance.

– Je suis d’accord, dit-il. Mais ma fille prépare son mariage depuis l’âge de cinq ans ; elle se collait une taie d’oreiller sur la tête en guise de voile. Slade, le mariage n’est pas important pour un homme. Je me fichais royalement du mien. Je voulais seulement épouser Cassandra. Mais c’est un jour très important pour les femmes. C’est le grand jour de leur vie.

– On ne peut pas se permettre de faire un truc grandiose pour le moment. J’ai dépensé tout mon fric pour lui acheter la bague de ses rêves.

Il a opiné.

– Et c’est une bague magnifique. Elle l’adore et l’adorera toute sa vie.

– Je sais que je ne suis pas millionnaire comme toi, mais ça ne fait pas de moi un homme moins valable que toi. Alors, ne viens pas me dire que je dois accepter ton argent parce que je ne peux pas offrir moi-même à Trinity ce qu’elle veut. Elle m’épousera riche ou pauvre. Elle comprendra que ce n’est pas le mariage de rêve qui importe, mais l’homme qui l’attend devant l’autel. En l’occurrence, moi.

Il a soupiré.

– Mon intention n’était pas de t’offenser.

– Alors, sors d’ici et arrête d’agiter tes billets sous mon nez.

– Ce n’est pas ce que je fais, s’énerva-t-il. Je souhaite juste que tu acceptes mon cadeau. Le prendre ne signifie pas que tu ne peux pas subvenir aux besoins de Trinity. C’est la tradition que le père paie le mariage. Ce n’est en rien dégradant pour toi.

– Mike, tu ne m’as jamais aimé. Ne nous voilons pas la face. Je sais que tu surveilleras tous mes gestes jusqu’au jour de ta mort. La dernière chose que je veux, c’est que tu me rabaisses devant Trinity et nos enfants. Je préfère ne pas toucher à ton argent et te prouver que je peux m’occuper d’elle tout seul.

Il s’est frotté la nuque.

– Je me suis excusé pour la façon dont je t’ai traité.

– Et quand j’ai accepté tes excuses, j’étais sincère, mais tu ne peux pas effacer des années de désapprobation. J’ai ravalé ma fierté parce que j’aime Trinity, mais ça ne rend pas la souffrance moins pénible. Si Trinity savait la façon dont tu m’as traité ces derniers temps, elle comprendrait pourquoi je ne veux pas de ton fric. T’as de la chance que je ne sois pas un enfoiré et que je ne t’aie pas dénoncé.

Ses yeux se sont assombris, puis il a pris une grande inspiration.

– Je t’aime comme un fils, Slade. Je ne l’ai pas bien exprimé, et j’en suis coupable. Dès qu’il s’agit de ma fille, je me laisse emporter. C’est mon plus gros défaut. Cassandra ne le supporte pas. J’ai une confiance totale dans le fait que ma fille est entre de bonnes mains. Quand je quitterai cette terre, je partirai en paix parce que je sais que tu prendras soin d’elle. Vous offrir cet argent n’est pas un test tordu. Je vous le donne parce que je veux que vous commenciez votre vie des étoiles dans les yeux. C’est mon cadeau d’adieu à Trinity avant qu’elle cesse officiellement de s’appeler Preston pour devenir une Sisco. S’il te plaît, n’y vois pas autre chose. Cassandra et moi vous aimons — aujourd’hui et pour toujours.

J’ai réfléchi à ses paroles, entendant sa sincérité. Mais je culpabilisais d’accepter son argent. Ça ne me plaisait pas.

– Merci pour ton offre, mais je dois la décliner.

Il s’est frotté le menton, irrité.

– Qu’est-ce que je peux faire pour que tu changes d’avis ?

– Rien, dis-je honnêtement.

– N’oublie pas que la personne qui en souffre le plus est Trinity. Elle veut un beau mariage. En tant que fiancé, tu devrais faire tout ton possible pour qu’elle l’ait.

– Ne me dis pas ce que je dois faire pour Trinity. Je sais ce que je fais.

Mike a officiellement jeté l’éponge.

– Préviens-moi si tu changes d’avis.

– Ça n’arrivera pas.

Il m’a lancé un regard triste avant de tourner les talons.

– À plus tard.

– Ouais.

J’ai replongé le nez dans ma paperasse, tentant d’oublier qu’il était passé.

Quand je suis rentré à la maison, j’étais furieux.

– Putain, pourquoi tu l’as dit à ton père ?

Trinity s’est levée du canapé d’un bond.

– Pardon ?

– Il a débarqué au salon aujourd’hui et a essayé de m’enfoncer ses biftons dans la gorge. Putain, pourquoi tu l’as mêlé à ça ? C’est entre toi et moi. Si tu veux épouser ton père, dis-le-moi maintenant pour que j’arrête de perdre mon temps.

Elle s’est mise en colère.

– Je ne lui ai rien dit. Il m’a demandé les devis pour le mariage et j’ai dit que je n’étais pas sûre d’avoir besoin d’argent. C’est comme ça que la discussion a commencé.

– T’aurais pu te contenter de refuser. Tu n’avais pas à lui parler de notre dispute.

– Eh bien, on n’a pas encore réussi à se mettre d’accord.

– Si, on est d’accord, affirmai-je. On n’accepte aucun centime de sa part.

Elle a tapé du pied et s’est mise à crier.

– Pourquoi t’es si égoïste ?!

Je voulais lui dire ce que Mike m’a fait. Je voulais le dénoncer, non par vengeance ou colère, mais juste pour qu’elle comprenne ma position. Mike m’a cramé les ailes trop souvent, prétendant m’aimer un instant pour me haïr le suivant. Je n’étais pas rancunier et j’ai accepté ses excuses, mais cela ne m’incitait pas à lui faire une confiance aveugle.

– Trinity, ça se passera comme ça. Autant l’accepter tout de suite.

– L’accepter ? demanda-t-elle incrédule. Si tu me prends pour une fille d’Orgueil et préjugés qui fait ce qu’on lui demande sans moufter, tu te fourres le doigt dans l’œil, Slade. Je n’accepterai pas pour un prétexte idiot. C’est mon mariage et c’est ce que je veux. Tu te comportes comme un enfoiré depuis le départ. Offre-moi le mariage que je veux.

– Crois-moi, j’aimerais avoir plus d’argent. Mais le fait est que je n’en ai pas.

– C’est un cadeau que m’offre mon père. Ça n’a rien à voir avec toi.

– Je me marie avec toi, donc je suis concerné.

– Mon père a même dit qu’accepter cet argent ne te dévalorise pas. Ça ne le déçoit pas et il ne te juge pas.

– Ce n’est pas la question.

Elle s’est agrippé le crâne et a fermé les yeux, tentant de se calmer. Elle a inspiré à fond, s’efforçant de baisser d’un ton.

– Slade, dit-elle d’une voix calme. J’essaie de comprendre. Aide-moi.

Elle a rouvert les yeux et m’a regardé avec désespoir.

Je ne lui dirais jamais. Pas pour me sacrifier héroïquement, mais parce que je ne voulais pas compromettre sa relation avec son père. Il m’emmerdait et il m’irritait, mais je savais qu’elle avait besoin de lui dans sa vie. Je ne le priverais jamais de lui. Donc je suis resté silencieux.

– Slade, aide-moi à comprendre, insista-t-elle.

Je ne pouvais rien dire pour arranger la situation ou gagner la bataille. Alors j’ai dit ce que je disais toujours.

– Pause.

À la fin de ma journée de travail le lendemain, j’étais impatient de retrouver Trinity à la maison. Nous nous disputerions sûrement au sujet du mariage, mais ça ne durerait pas plus de deux heures. Ensuite, je pourrais passer le reste de la soirée avec elle, prendre un bain ensemble ou nous faire des câlins sur le canapé. Elle a dit qu’elle préparait des tacos pour le dîner. Mon plat préféré.

J’ai rangé mes affaires et je me suis dirigé vers la porte quand je suis tombé sur quelqu’un que je ne portais pas vraiment dans mon cœur.

– Salut, fiston.

Mike se tenait debout, les mains dans les poches.

J’aimais qu’il m’appelle fiston, ce qui m’a incité à faire un effort, puis je me suis souvenu qu’il appelait Reid ainsi devant moi, cherchant délibérément à m’humilier. Ce surnom affectueux me rappellerait toute ma vie ce moment. Même Reid avait reconnu que c’était cruel.

– Salut.

– Je sors du bureau, dit-il. Tu veux prendre une bière ?

Il n’a jamais voulu faire quoi que ce soit avec moi. Proposait-il ça parce qu’il voulait sincèrement nouer une relation avec moi ? Une nouvelle relation en tant que gendre ? Ou essayait-il de me manipuler pour que j’accepte son fric ? Était-ce un nouveau piège ?

– Eh bien, Trinity prépare des tacos pour le dîner…

– Juste une bière, insista-t-il.

– Euh, très bien.

Mon corps était synchronisé sur la pendule. Le matin, j’avais une érection parce que nous faisions l’amour en nous réveillant, l’après-midi vers cette heure-là, je bandais encore parce que nous baisions quand j’arrivais à la maison, puis j’avais de nouveau la trique à l’heure du coucher, quand nous faisions l’amour en nous disant que nous ne pouvions pas vivre l’un sans l’autre. Aussi, j’étais mal à l’aise à ce moment précis parce que j’avais une demi-molle dans mon jean. La dernière chose que je voulais, c’était boire une bière avec son père.

– Parfait.

Il est sorti et s’est dirigé vers le Rogers. C’était à proximité.

Nous avons commandé nos bières, face à la télévision.

– T’as bien travaillé aujourd’hui ? demanda-t-il.

– Ouais. Un type s’est fait un tatouage de malade : un tigre jaune. C’est mon père qui l’a tatoué. Ça a vraiment de la gueule.

– Sympa.

– Et toi, le bureau ?

– Plutôt rasoir. Heureusement, Cassandra est venue déjeuner avec moi.

– Elle fait quoi à la maison toute la journée ?

Je ne pouvais pas imaginer ma mère rester à la maison. Elle deviendrait dingue.

– Ménage, lecture, yoga, plage… des trucs comme ça.

– Je n’imagine pas Trinity rester à la maison.

– T’as raison. Elle est bien trop ambitieuse.

– Pas qu’elle ne pourrait pas, ajoutai-je. Je peux subvenir à nos besoins…

Il a fait un petit sourire.

– Je sais, Slade. Cassandra n’a jamais voulu être une mère au foyer. C’est arrivé comme ça. Elle est tombée enceinte et elle voulait tellement élever les enfants qu’elle n’a jamais repris le travail — ce qui me convient parfaitement.

Il m’a fait un clin d’œil et a reposé sa bière.

– Pourquoi ça te convient ? demandai-je.

– Elle est toujours à la maison quand je rentre. Elle n’est jamais crevée. Il y a un repas chaud sur la table. Et elle n’est pas préoccupée par le boulot ou autre. Quand je rentre, je bénéficie de toute son attention.

– C’est un peu macho, honnêtement.

Il a pouffé.

– Cassandra aime ça. Si elle voulait recommencer à travailler, elle le ferait.

Je ne pouvais pas imaginer Trinity rester à la maison, mais si nous avions des enfants, elle le ferait peut-être. L’idée d’avoir un bébé me faisait encore flipper. Je ne savais pas comment m’en occuper. On les nourrissait avec un tube ? Je n’en avais aucune idée.

– Trinity fait souvent la cuisine ? demanda-t-il.

– Quand je rentre à la maison, en général, elle a préparé à dîner. Si elle est malade ou qu’elle n’a pas eu le temps, on commande à manger.

– Quand tu rentres à la maison ? demanda-t-il.

– Ouais, quand je rentre après le travail.

– Ça veut dire que vous vivez ensemble ?

Oups. J’ai oublié qu’il n’était pas au courant. Trinity disait qu’il n’approuverait pas et j’aurais dû me douter qu’elle ne lui avait pas dit. Mais je n’allais pas lui mentir.

– Ouais, j’ai emménagé il y a quelques semaines.

Il a bu une gorgée de bière, les yeux rivés sur la télé.

Il n’était pas heureux.

– On est fiancés, c’est normal.

Il n’a rien dit.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Arrête ton char, Mike. Tu vivais avec Cassandra avant de l’épouser. Merde, tu l’as mise en cloque avant le mariage. Alors, va te faire foutre.

J’ai balancé un billet sur la table et je suis parti.

Quand j’ai atteint la porte, il m’a rattrapé.

– Une minute.

Je me suis libéré de sa poigne.

– Je n’ai pas envie de te frapper, mais je le ferai si tu me touches encore.

Il a remis les mains dans ses poches.

– T’as raison. Excuse-moi. Comme tu le sais, dès qu’il s’agit de Trinity…

– T’es différent. Je sais. Tu me l’as dit cent fois. Mais c’est une adulte et elle paie ses factures. Alors, lâche-la et arrête de lui mettre la pression. Je l’aime, et je veux passer chaque minute de ma vie avec elle. Très bien, tue-moi. Ce n’est pas comme si on ne couchait pas ensemble avant que j’emménage. Ne fais pas comme si c’était une vierge effarouchée. Tu savais qu’elle n’était plus vierge avant même d’être avec moi.

Mike me fixait, mais il avait l’air mal à l’aise.

– Je ne suis pas le gendre idéal comme Cayson, et je ne suis pas un gentleman comme Conrad. Je ne suis pas sensible comme Theo. Je ne suis pas ambitieux et créatif comme Roland. À tes yeux, je sais que je suis juste un petit con qui ne pense qu’à sa gueule. Eh bien, sache que je me fiche de ce que tu penses, Mike. Parce que Trinity sait qui je suis réellement. Alors, au lieu d’insister pour qu’on soit potes alors qu’aucun de nous n’en a envie, contentons-nous de nous ignorer poliment et d’être sympas quand Trinity est là. T’étais quelqu’un que j’admirais, que je respectais. Mais aujourd’hui, je ne veux plus rien avoir à faire avec toi.

Il m’a lancé un regard triste, mais n’a rien dit.

– Alors, fous-moi la paix, putain.

Quatre

Trinity

Slade ne s’était pas encore ravisé à propos du mariage, et j’avais l’impression qu’il ne le ferait jamais. Il était entêté et explosif, mais je ne l’avais jamais vu aussi fâché. Il refusait mes demandes à tour de bras, disant qu’on devrait lui passer sur le corps pour qu’il accepte l’argent de mon père. Slade n’était pas un type orgueilleux, aussi je savais qu’il y avait une autre raison derrière tout ça.

Mon père n’aimait pas Slade au début de notre relation, mais il a fini par changer d’avis. Après ça, tout a été beau. Slade lui a demandé ma main, et il a accepté. Il ne pouvait donc pas s’être passé quelque chose entre ces deux événements.

Alors, pourquoi réagissait-il ainsi ? Son père lui avait-il dit de ne pas prendre l’argent ? Était-ce une ruse pour retarder intentionnellement le mariage ? Quel était son problème ? Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Ce n’était pas dans l’habitude de Slade de me cacher des choses, mais je sentais que c’était ce qu’il faisait.

Mon père m’a envoyé un texto en fin de journée.

Salut, ma puce. Qu’est-ce que tu fais ?

Je bosse. Quoi de neuf ?

On va se promener à Central Park ?

Se promener à Central Park ? Mon père ne m’avait jamais demandé ça de ma vie. C’était une requête insolite. Il avait le cancer ou quoi ?

Tout va bien ?

Bien sûr. J’ai envie de te voir, c’est tout.

Je serai là dans quinze minutes.

D’ac.

Je l’ai repéré sur le sentier à son complet-cravate habituel. Il portait des lunettes fumées et se tenait haut et droit comme les arbres autour de lui. J’ai marché à sa rencontre, puis je l’ai serré dans mes bras.

– Salut, ma puce, dit-il, laissant l’étreinte s’éterniser plus longtemps que d’habitude.

– Pourquoi t’es bizarre ? demandai-je en reculant.

– Bizarre ? répéta-t-il. Ce n’est pas mon intention.

– T’es malade ? Maman va bien ?

– Tout va bien, dit-il en ôtant ses lunettes de soleil. Ne t’inquiète pas. Ça n’a rien à voir.

J’ai soupiré de soulagement.

– D’accord.

Il a mis les mains dans ses poches, marchant à mes côtés.

– Alors, c’est à propos de quoi ? demandai-je.

– Je sais pourquoi Slade refuse de prendre mon fric, dit-il en s’arrêtant devant un banc libre et s’asseyant dessus.

J’ai pris place à côté de lui.

– Ah ouais ? Pourquoi ? Je n’arrive pas à comprendre.

Il a posé les coudes sur les genoux en se penchant en avant.

– C’est une longue histoire.

– Je t’écoute.

Il a pris une grande inspiration.

– Trinity, tu vas me détester après ce que je vais te dire. Et ça me terrifie.

Il ne m’avait jamais dit pareille chose. Mon cœur s’est arrêté pendant une seconde et j’ai eu un élan de nausée.

– Te détester ?

– Je te le dis, parce que c’est la bonne chose à faire. Je ne suis pas un lâche et je ne tairai pas mes secrets comme un hors-la-loi en cavale. Et je te le dis également pour que Slade et moi réglions nos différends. Après, si t’es d’accord, peut-être qu’on peut repartir à zéro ?

Je n’aimais pas du tout cette conversation. Je commençais à avoir du mal à respirer, et j’étais incapable de garder mon calme.

– Quand Slade et toi avez rompu, j’étais furax contre lui de t’avoir blessée. Je savais qu’il te quitterait, et j’avais raison. Je le détestais pour ça. Je lui en voulais à mort de t’avoir fait du mal. J’avais envie de lui briser la nuque, mais j’ai trouvé la force de m’en empêcher. Quand Reid est réapparu, ça m’a ragaillardi. Je savais qu’il te convenait bien. Je l’ai toujours su. Il ne représentait pas une menace, et je pouvais lui faire confiance. Alors, je l’ai poussé vers toi et je l’ai traité avec plus de respect et d’affection que je n’ai jamais traité Slade… et je m’en excuse sincèrement.

– Papa, ça va. Ça n’a plus d’importance maintenant.

Si c’était le pire, je pouvais m’en remettre. On fait tous des erreurs.

– Ce n’est pas ce que j’essaie de dire. Pendant que tu passais du temps avec Reid, Slade me demandait la permission de t’épouser.

Mon sang n’a fait qu’un tour.

– Il me traquait partout où j’allais, au bureau, chez moi… Il m’a montré la bague qu’il t’a achetée et me demandait sans cesse de lui donner ta main, dit-il en inspirant profondément. J’ai refusé. Encore et encore. Je me suis concentré sur Reid de plus belle. J’ai passé du temps avec lui. Je l’ai invité à dîner avec toi pour essayer de vous rapprocher. Pendant ce temps, Slade me suppliait presque de lui donner mon approbation. Il disait qu’il ne ferait pas sa demande autrement, sachant combien ça comptait pour toi. Les choses ont continué comme ça pendant un moment. Reid et moi sommes allés golfer et Slade s’est pointé. Il essayait de lui faire concurrence en passant du temps avec moi et me prouvant qu’il ne baisserait pas les bras, peu importe combien de fois je le rabrouerais. Et puis… j’ai fait quelque chose que je regretterai toujours. Devant Slade, j’ai appelé Reid fiston. Je n’oublierai jamais la douleur sur son visage.

Je fixais mes ongles, sentant la colère et la souffrance monter.

– Quelques jours plus tard, Reid m’a rendu visite au bureau pour m’annoncer qu’il ne te verrait plus. Il a dit que Slade et toi étiez faits l’un pour l’autre, et le fait que je le tienne à l’écart de toi parce que je le préférais était inacceptable. Il s’est retiré de la course. C’est là que j’ai enfin présenté mes excuses à Slade et lui ai donné mon approbation. Il a accepté mes excuses et a dit qu’il ne t’avouerait jamais ce qui s’était passé parce que… il savait que tu me détesterais.

Papa s’est tu, fixant ses mains jointes.

La rage s’est mise à bouillir en moi et pour la première fois de ma vie, j’ai voulu frapper mon père.

– Pendant ce temps-là, j’étais profondément malheureuse et j’espérais, je souhaitais que Slade revienne sur sa position, et tu le tenais délibérément à l’écart ? Tu le rejetais, par pur égoïsme ? crachai-je alors que des larmes de colère me montaient aux yeux.

– Non, ce n’était pas égoïste, se défendit-il. Je le faisais parce que je savais que Reid ne te ferait jamais de mal, pas comme Slade l’avait fait. Je ne supportais pas l’idée qu’on te brise le cœur à nouveau. Je pensais bien faire.

Je me suis levée, ne supportant pas d’être près de lui.

– Quand vas-tu te rentrer dans le crâne que je suis une adulte et que je peux faire mes propres choix ? Quand vas-tu réaliser que j’aime Slade et que je ne veux personne d’autre ? Comment peux-tu prétendre que tu m’aimes alors que t’as vu mon regard s’éteindre après notre rupture ? Comment oses-tu dire que tu te soucies de moi alors que t’as fait exprès de tenir Slade à l’écart ? Je ne m’étais jamais sentie aussi mal. Je n’avais jamais eu à me saouler pour réussir à m’endormir. Je n’avais jamais perdu le goût à la vie. Et tout ça, c’était à cause de toi ? gémis-je alors que les larmes coulaient. Normal que Slade ne veuille pas accepter un seul centime de toi. T’es un monstre.

Il a fermé les yeux et inspiré profondément.

– T’es un putain de lâche ! m’énervai-je. T’as toujours méprisé Slade sous prétexte qu’il n’est pas assez bien pour moi, qu’il n’est pas un vrai homme. Eh bien, réveille-toi, Mike !

Il a rouvert les yeux et m’a fixée comme si je l’avais poignardé dans le ventre. Je l’avais toujours appelé papa. Maintenant, je l’appelais par son prénom, car il n’était plus un père à mes yeux.

– Tu n’arriveras jamais à la cheville de Slade. Il n’a pas abdiqué, parce qu’il savait que te demander ma main ferait mon bonheur. Il a gardé le secret pour m’épargner la souffrance. Il a beau aimer le rock et avoir des tatouages plein les bras, il est tellement plus que ça. Il est tellement plus que toi !

Ma lèvre inférieure tremblotait. Mon père m’avait trahie d’une façon impardonnable. Il avait essayé de manipuler ma vie, et il aurait pu réussir si Reid n’était pas intervenu.

– Sans Reid, Slade et moi on ne serait peut-être même pas revenus ensemble. Ton plan aurait pu marcher et tu n’aurais rien dit. T’as raison. Je te déteste.

Il a détourné la tête, mais j’ai vu les larmes couler.

Je ne voulais plus le regarder. Je ne voulais plus l’entendre parler. Je ne voulais plus rien savoir de lui — plus jamais.

Quand je suis arrivée à la maison, Slade était là.

– Salut, bébé, dit-il depuis le canapé. Je t’ai textée pour savoir où t’étais, mais t’as laissé ton portable ici.

Je suis restée debout dans l’entrée, les larmes ruisselant sur mes joues.

Il s’est tourné vers moi, puis s’est immobilisé.

– Bébé, qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en bondissant du canapé pour accourir vers moi. Qu’est-ce qui se passe ?

Il a posé les mains sur ma taille et m’a regardée dans les yeux, l’air inquiet.

– Dis-moi, bébé.

– Je viens de parler à mon père.

Il a plissé les yeux, mais n’a pas dit un mot.

– Il m’a raconté ce qu’il t’a fait.

Slade a soupiré et son regard s’est empli de tristesse.

– Je ne veux pas de son fric. Et je ne veux plus jamais le voir. On se mariera ailleurs, sur la plage ou un truc du genre…

J’ai enfoui la tête dans sa poitrine et pleuré à chaudes larmes.

Il m’a serrée fort et a posé un baiser sur mon front. Puis il m’a écoutée sangloter.

– Je suis tellement désolée, hoquetai-je.

– Ne t’excuse pas, murmura-t-il. Tu n’as rien fait de mal.

– J’arrive pas à croire qu’il t’a traité comme ça.

Il m’a frotté le dos.

– Au fond de moi, je sais qu’il essayait seulement de te protéger.

– Comment tu peux le défendre ? dis-je en reculant brusquement. Comment tu fais pour excuser son comportement ?

Il a inspiré profondément, réfléchissant à ce qu’il allait dire.

– Je connais Mike depuis toujours. C’est un bon gars. Lorsqu’il est question de Conrad et toi, il est extrêmement protecteur et sur la défensive. Je sais qu’il t’aime, tellement que c’en est douloureux. Je ne veux surtout pas que tu perdes ce lien avec lui.

– Pourquoi ? Comment tu peux dire ça après la façon dont il t’a traité ?

– Parce que je t’aime, dit-il simplement. Je peux le gérer, qu’il m’aime ou pas. Ça m’est égal. Mais je veux que tu aies une relation avec lui.

– Je ne veux plus le voir.

– Je sais qu’il a mal agi…

– C’est impardonnable, m’énervai-je. On aurait pu ne jamais se retrouver.

– Non, dit-il avec certitude. Ce serait arrivé. S’il ne m’avait pas donné ta main, je t’aurais fait ma demande quand même. On est des âmes sœurs, Trinity. On va toujours se retrouver.

Ses paroles ont apaisé ma colère tellement elles étaient belles. Mais elle est revenue au galop.

– Je le hais, Slade.

– Ne dis pas ça.

– Mais c’est vrai ! m’écriai-je alors que les larmes roulaient.

– Je n’ai jamais voulu que tu le haïsses, dit-il, prenant mon visage en coupe et plongeant les yeux dans les miens. Ne le hais pas, s’il te plaît.

– Comment tu te sentirais à ma place ?

L’accablement a traversé son regard.

– Mon père ne me ferait jamais ça.

– Et s’il l’avait fait ?

– Je ne peux même pas le concevoir, chuchota-t-il. Il ne ferait jamais ça.

– Mais s’il l’avait fait ? insistai-je.

– Je ne le détesterais pas, affirma-t-il. Je lui en voudrais pendant un moment, peut-être même que je lui foutrais mon poing dans la gueule, mais non, je ne pourrais pas le haïr.

J’ai arraché ses mains de mon visage.

– Il prétend qu’il m’aime, mais l’amour ne pousse pas les gens à saboter le bonheur des autres.

– Trinity, écoute-moi.

Je l’ai fusillé du regard, prête à refuser tout ce qui sortirait de sa bouche.

– Je ne suis pas le prince charmant. Je ne suis pas le genre de type que les pères rêvent d’avoir comme gendre. Ne l’oublie pas. Je t’ai blessée, et il a voulu te protéger.

– On s’en fout de ton apparence ! sifflai-je. Je ne cherche pas le prince charmant. Il est prévisible et chiant. Je te veux toi, un rebelle au sang chaud qui m’aimerait même si l’amour le tuait. C’est ce que je veux.

– Mets-toi à sa place, Trin.

– Comment tu peux être aussi raisonnable ? Après ce qu’il t’a fait ?

– Perso, ce n’est pas le type que je préfère au monde. Je l’avais toujours vu comme un oncle avant qu’il me traite comme de la merde. On ne sera jamais meilleurs potes, lui et moi. J’ai fait la paix avec ça. Mais c’est vrai que je lui ai manqué de respect en couchant avec toi et en t’utilisant. Je suis tombé amoureux de toi, mais c’était seulement par hasard. Il savait que j’étais un queutard qui se tapait des nanas et qui ne les rappelait pas. Il savait que j’étais un bourreau des cœurs. Évidemment qu’il n’allait pas m’aimer. Mais son animosité ne devrait pas affecter ta relation avec lui. C’est deux choses complètement différentes.

– S’il n’aime pas l’homme que j’aime, alors il ne m’aime pas.

Il a soupiré, abattu.

– Donne-toi quelques jours pour décompresser. On en reparlera quand t’iras mieux.

– Pas la peine, dis-je amèrement. Maintenant, allons au lit.

– Il n’est même pas sept heures.

– Pas pour dormir, Slade.

Ce qu’il pouvait être idiot parfois.

– T’es vulnérable en ce moment…

– La ferme et obéis. Quand je suis vulnérable, je veux que tu me baises. Ça me remonte le moral.

Il ne s’est pas fait prier.

– Vos désirs sont des ordres.

Cinq

Skye

Je détestais vraiment cette salope de Jasmine.

Je détestais la voir.

Je détestais entendre sa voix doucereuse.

Je détestais regarder ses cheveux blonds et brillants.

Et je détestais sa tronche de cake.

Je pensais qu’elle était sortie de nos vies pour de bon au moment où je l’avais vue tenir la main de Cayson dans un café. Il avait prétendu que c’était un geste réconfortant de sa part, mais je n’y croyais pas. Elle surgissait partout où allait Cayson et j’en avais assez qu’elle rôde autour de nous.

Je voulais qu’elle disparaisse.

Ce n’était pas la jalousie qui me rendait folle. C’était le fait qu’elle faisait encore partie de la vie de Cayson, même à distance. La raison pour laquelle il intervenait dans sa vie intime me dépassait. J’aimais bien Reid. C’était un mec sympa, et quand il s’est écarté pour que Trinity puisse être avec Slade, mon respect pour lui a grandi.

Alors pourquoi voudrait-il être avec cette traînée ?

C’était une insulte de le brancher avec elle. Il pouvait avoir tellement mieux. Elle était une version moche et conne de Trinity. Ça ne durerait pas entre eux. Impossible que Reid ne s’en lasse pas.

Et elle n’avait pas intérêt à revenir vers Cayson et lui tourner autour comme un sale vautour.

Il. Était. à. Moi.

Si elle voulait trouver l’homme idéal, elle devait arrêter de passer à la casserole et garder les jambes croisées pour une fois. J’avais déjà perdu Cayson une fois et je n’allais pas le perdre à nouveau. Je ne laisserais pas cette pétasse blonde s’approcher de lui à moins que mon cul ne soit posé sur sa bite.

J’étais encore furieuse contre Cayson. Quand nous étions ensemble, nous ne parlions pas beaucoup. Mais nous faisions beaucoup l’amour parce que je voulais m’assurer qu’il ne pensait pas à cette salope qu’il avait sautée. Et le fait qu’il dise qu’il aurait pu l’aimer m’énervait encore plus.

Cayson m’a donné de l’air, et a arrêté de passer au bureau à l’heure du déjeuner. Il savait que je n’avais pas envie d’être avec lui tout le temps en ce moment. Quand nous faisions l’amour, nous ne parlions pas, ce qui m’arrangeait. Mais je ne pouvais pas rester assise en face de lui devant un repas en faisant comme si tout allait bien.

Ce n’était pas le cas.

Quand je suis rentrée du travail, j’ai pris une douche, puis j’ai mis un de ses t-shirts sur une culotte. Je n’avais pas prévu de sortir ce soir. Trinity et Slade baisaient comme des lapins, aussi Trinity n’avait jamais le temps de me voir. Les autres étaient tous occupés. Et ça m’allait bien de me vautrer dans le canapé en mangeant un litre de crème glacée à moi toute seule.

On a frappé à la porte.

– Bébé, c’est moi.

– T’as une clé, criai-je d’un ton désagréable.

Il a ouvert la porte.

– Je n’étais pas sûre que tu veuilles me voir…

– Eh bien, je suis occupée…

J’ai posé les pieds sur la table basse et mangé la glace à même le pot.

Il est arrivé par-derrière et m’a embrassée dans le cou.

– T’as passé une bonne journée ?

– Ouais, dis-je laconiquement. Et toi ?

– Bof. Mais ma journée vient juste de s’illuminer.

Il a glissé les mains sur mes cuisses et relevé le t-shirt légèrement.

J’ai continué de manger ma glace.

– Pourquoi ? T’as vu Jasmine ?

Il s’est immobilisé, puis a soupiré.

– Bon, ça commence à bien faire.

Il m’a arraché le pot de glace.

– Hé ! Ne prends jamais la glace des mains d’une femme !

Il l’a rangé dans le congélateur, puis est revenu.

– Pourquoi elle te fait tellement peur ? Bébé, je suis avec toi. Je veux t’épouser. Je dors avec toi toutes les nuits. Et le sexe entre nous est génial. Pourquoi tu te soucies d’elle ?

– Non, la question est : pourquoi toi tu te soucies d’elle ?

– Ce n’est pas le cas.

– On dirait pourtant le contraire…

J’ai croisé les bras sur ma poitrine.

– Si c’était le cas, pourquoi je la brancherais avec un mec ? Reid peut se la taper et ne pas la rappeler. Je m’en fous. Elle m’a demandé le numéro de Roland et je lui ai donné. Je lui ai dit que je me foutais qu’il couche avec elle.

– Tu. As. Fait. Quoi ? demandai-je furibonde en me redressant et le fixant. Je ne veux pas que cette salope couche avec mon frère.

Il a soupiré.

– Je ne pige pas. La dernière fois que j’ai dit à Roland de ne pas coucher avec elle, t’en étais malade. Maintenant, je lui dis qu’il peut coucher avec elle et tu t’énerves. Je ne peux pas gagner avec toi.

– Je ne veux pas qu’il finisse avec cette pute.

– Je n’ai jamais eu l’impression qu’il tenait à elle, dit Cayson. Tu dois te calmer.

Je lui ai lancé un regard noir.

– Bébé, tu veux que je fasse quoi ?

– Je veux qu’elle disparaisse.

– Disparaisse ?

– Je veux qu’elle sorte de notre vie pour toujours.

– Tu crois que je la vois en secret ? demanda-t-il sarcastique. Parce qu’à moins d’avoir une machine à remonter le temps pour avoir plus d’heures dans la journée, c’est impossible. Quand je ne travaille pas, je suis avec toi.

– J’en ai marre qu’elle réapparaisse en permanence. Je ne veux plus jamais la voir et je veux qu’elle sorte de notre vie.

– Je doute que je la recroise, de toute façon.

– Ouais, c’est ça…

– Bébé, qu’est-ce que ça peut faire ? T’es aussi fâchée contre moi que je l’étais quand Ward…

– Tu l’es encore, notai-je.

– Et tu me fais la même chose.

– Je n’ai pas couché avec Ward pendant un an. Ward ne m’a pas dit qu’il m’aimait et n’a pas passé les fêtes dans ma famille. Et je n’ai jamais été amoureuse de lui.

– Je n’ai jamais dit ça non plus. J’ai juste dit que j’aurais pu tomber amoureux d’elle. C’est tout.

– T’as dit que tu pensais que t’aurais pu l’aimer.

– Mais ça n’a rien à voir avec ce que je ressens pour toi ! Pourquoi je l’aurais quittée pour toi si tu n’étais pas la femme de ma vie ?

– Alors pourquoi tu te soucies encore d’elle ?

– Parce que je ne suis pas un salaud !

– Eh bien, je veux que tu sois salaud avec elle.

Il m’a regardée, perplexe.

– Tu sais bien que c’est impossible. Je ne peux être salaud avec personne.

– Eh bien, je le veux quand même.

– D’accord. Si je la croise un jour, je passerai mon chemin sans lui dire bonjour.

– Merci.

Il a soupiré.

– Alors, tout va bien maintenant ?

– Je suis encore un peu énervée contre toi.

Il s’est agenouillé devant moi et m’a écarté les jambes.

– Je sais comment te désénerver.

Je l’ai fixé, le visage impassible. J’ai fait comme si je n’étais pas excitée, ne voulais pas sentir sa langue à l’endroit où c’était si bon.

Il m’a retiré ma culotte, puis il m’a léchée délicieusement.

J’ai empoigné ses cheveux et me suis penchée en arrière, oubliant complètement Jasmine et notre dispute.

Le climat s’est détendu entre nous. Quand il me léchait, j’avais du mal à rester fâchée. Même quand il m’embrassait, je fondais. Je savais que je voyais rouge dès qu’il s’agissait de Jasmine et que ce n’était pas justifié la plupart du temps.

J’en avais juste marre de cette nana.

Cayson et moi étions allongés au lit, nos corps nus entremêlés dans un tendre câlin. Son torse était ciselé et j’aimais sentir les muscles onduler sous mes doigts. La zone sous ses côtes était une tablette de chocolat, et une fine ligne poilue partait de son nombril. Cayson avait un corps de rêve alors que j’étais flasque et dodue. De nous deux, il était le plus attirant.

– Depuis quand t’es aussi sexy ?

– Depuis quand ? demanda-t-il amusé.

– Ouais.

– Donc jusqu’à maintenant, j’étais juste normal ?

Il a souri comme s’il avait envie de rire.

– T’as toujours été sexy, mais maintenant, ton corps l’est aussi. Dur comme du béton, dis-je en lui frappant gentiment la poitrine.

Il a pouffé.

– Je fais de la muscu tous les jours. Tu le sais.

– Je devrais peut-être en faire aussi…

Je préférais me vautrer dans le canapé en mangeant de la glace.

– Tu n’as pas besoin. T’es parfaite comme tu es.

Il a posé la main sur ma hanche, juste sous la poitrine.

– Mais je ne ressemble pas aux filles que tu vois à la gym avec leur soutif de sport et des abdos en béton. J’ai du bide et du cul.

– Mais j’aime ton bidon et ton cul. Je trouve ton corps parfait. Sincèrement.

– Tu ne dirais jamais le contraire, même si tu le pensais.

– T’as raison. Mais serais-je tout le temps sur toi si je ne pensais pas que tu es la plus belle fille du monde ?

– La plus belle fille, hein ?

– Oh oui.

Il a embrassé la vallée entre mes seins, puis s’est écarté.

– C’est un rang difficile à tenir…

– Et tu le tiens si bien.

Ses yeux brillaient d’amour.

– Tu sais, la beauté ne dure pas.

– Et alors, j’aurai ma meilleure amie pour m’éclater.

Il a passé la main dans mes cheveux tout en me regardant.

– C’est vrai.

– Et je serai toujours obsédé par tes nichons, même quand ils seront flasques.

J’ai ri en lui tapant le bras.

– Oh non…

Il a ri.

– Je les sucerai encore jusqu’à ce qu’ils soient à vif.

– Je me ferais faire une réduction mammaire s’ils tombent.

– Oh là, pas si vite, dit-il en levant une main. Ne va pas trop loin.

J’ai ri.

– Je ferai injecter la graisse dans mon cul pour qu’il soit plus gros. Ça te plairait ?

– Bébé, ton cul est assez gros. Je l’aime comme il est.

– Bonne réponse.

La sonnette a retenti et Cayson a soupiré, agacé.

– T’as commandé une pizza ?

– Pourquoi tu supposes toujours que j’ai commandé à bouffer quand on sonne ?

– Parce que neuf fois sur dix, c’est le cas.

J’ai levé les yeux au ciel et je me suis habillée.

– Je vais ouvrir, dit-il en enfilant ses vêtements et en sortant de la chambre.

J’ai pris mon temps, espérant secrètement que ce soit une pizza, puis je suis allée voir.

Mike se tenait dans mon salon, et il n’avait pas l’air dans son assiette. Sa posture avait perdu son arrogance habituelle, et ses yeux n’ont pas pétillé d’affection en me voyant. On aurait dit qu’il était mort ou avait perdu le chien de son enfance.

– Tout va bien ? demandai-je en me plantant à côté de Cayson.

Il avait les mains dans les poches, et il a changé de jambe d’appui.

– J’ai besoin de ton aide. Sacrément besoin.

– D’accord…

Mike ne m’a jamais rien demandé. C’était toujours moi qui lui demandais des trucs, comme m’emmener au McDo quand mes parents avaient décrété que ce n’était pas bon pour moi.

– Je suppose que Trinity t’a raconté tout ce qui s’est passé avec Slade et Reid ? demanda-t-il calmement.

J’ai échangé un regard avec Cayson.

– Tu veux dire comment t’as jeté Slade dans l’espoir que Reid la séduise ?

Il a hoché la tête, sans rien dire.

– C’est Slade qui nous a tout raconté. Mais il a dit qu’il ne lui en parlerait pas.

– Eh bien, j’ai préféré lui dire.

– Pourquoi tu as fait ça ? demandai-je. Elle va te détester.

– Elle me déteste déjà, dit-il avec un sourire douloureux.

– On peut te demander pourquoi t’as traité Slade comme un chien ? dit Cayson en s’efforçant de ne pas être agressif.

Il a haussé les épaules.

– Slade et moi… on a du mal à s’entendre. Il m’en veut de l’avoir traité durement, et franchement, je le comprends. Mais je vois tout ce que j’ai détruit en faisant ça. J’aimerais qu’il comprenne que je l’ai toujours aimé en tant que personne. Mais comme le copain de ma fille, c’est autre chose. Je ne me suis sans doute pas bien comporté, mais j’essayais seulement de protéger ma fille. J’ai décidé de lui avouer pour montrer à Slade que j’ai vraiment des remords de l’avoir traité ainsi. J’espère qu’on pourra surmonter cette épreuve et repartir sur des bonnes bases. Slade refuse que je paie le mariage parce qu’il dit qu’il ne me fait pas confiance. Je ne veux pas que ma famille en subisse les conséquences jusqu’à la fin de ma vie. Je veux qu’on soit proches. Trinity et moi avons toujours été complices, liés par l’amitié autant que par le sang. Je ne veux pas détruire ce lien à cause de mon comportement avec Slade.

Il s’est tu et s’est frotté la nuque.

– Trinity a réagi comment quand tu lui as avoué ? demandai-je.

– Elle m’a dit qu’elle ne voulait plus jamais me revoir, dit-il tristement. Je ne lui en veux pas. Mais j’ai peur. Je dois la récupérer, mais je ne sais pas comment faire. Skye, t’es sa meilleure amie. Donne-moi des conseils.

J’ai essayé de réfléchir.

– Euh… Trinity a un sale caractère. Laisse-lui du temps avant d’essayer de la contacter. Il faut qu’elle se calme et que la pression retombe. Trinity t’a dit des mots durs, et elle les pensait peut-être, mais elle reviendra vers toi. Je sais qu’elle le fera.

– Si ça ne marche pas, tu voudras bien lui parler pour moi ? dit-il avec des yeux implorants.

– Bien sûr. Mais je sais qu’elle reviendra. Elle est furieuse pour l’instant, mais elle t’adore, Mike. Les familles se blessent souvent, mais c’est parce que les gens s’aiment.

Il a hoché la tête.

– J’essayais vraiment de la protéger. J’espère que vous le comprenez.

– Je trouvais que t’étais un sale con, dis-je honnêtement. Mais oui, je comprends ton comportement.

Mike s’est tourné vers Cayson.

– Et je suppose qu’en tant que meilleur ami de Slade, tu ne m’estimes pas beaucoup non plus.

Il a haussé les épaules.

– Slade est le meilleur gars que je connaisse, mais ça ne se voit pas d’emblée. Il est complexe et projette une image qui fait peur aux autres. Peu de gens savent qui il est réellement. De ce point de vue, je comprends pourquoi tu te méfies tant de lui. Mais j’espère que tu comprends à quel point il est bon pour Trinity, et qu’il ne lui ferait jamais de mal.

– Oui, dit-il doucement.

– Je pense que la meilleure chose à faire est de te réconcilier avec Slade, dis-je. Si elle voit que vous entretenez une vraie relation, et que tu fais plus d’efforts avec lui que tu n’en as faits avec Reid, ça peut jouer en ta faveur.

Il a opiné.

– Merci pour le conseil.

Je lui ai souri.

– Ça va s’arranger, Mike. Ne t’inquiète pas.

Il a poussé un gros soupir.

– J’espère. Je ne pense qu’à elle en ce moment.

– Elle reviendra. Elle a besoin de son père et de son meilleur ami.

Il a acquiescé, mais gardé ses pensées pour lui.

– Désolé de vous avoir dérangés. Merci pour votre écoute.

Il s’est dirigé vers la porte.

J’ai fixé son dos et senti un élan de sympathie pour lui. Je l’ai suivi jusqu’à la porte, puis je l’ai pris dans mes bras.

Il a été surpris par mon affection, puis m’a serrée à son tour.

– T’as toujours été un deuxième père pour moi. Et t’as toujours été irréprochable dans ce rôle.

Il a inspiré à fond et posé le menton sur ma tête.

– Merci, Skye. Ça me va droit au cœur.

Je me suis écartée et je lui ai souri.

Il m’a fait un petit signe et il est parti, les épaules encore ployées sous le poids de son chagrin.

Six

Arsen

Silke était la dernière personne que je m’attendais à voir entrer dans mon bureau.

Quand je l’ai vue, je me suis figé. Pendant un moment, j’ai cru que je rêvais toute la scène, que mon plus grand fantasme prenait vie sous mes yeux. C’était un rêve éveillé que je ne voulais jamais voir finir.

Puis j’ai réalisé que c’était bien réel, que je n’hallucinais pas. Je ne savais pas pourquoi elle était là, mais l’espoir a fait bondir mon cœur. Peut-être que Ryan lui a dit tout ce que j’ai fait pour pouvoir la mériter. Peut-être qu’elle était venue me dire qu’elle m’aimait encore, qu’elle voulait de moi malgré ce que je lui avais fait. J’espérais qu’elle voulait passer le reste de sa vie avec moi.

Mais la raison a repris ses droits. Si c’était ce qu’elle voulait, elle ne viendrait pas me le dire à mon travail. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle faisait là, mais pourquoi me dévisagerait-elle en silence si elle voulait être dans mes bras ?

Une fois dans mon bureau, elle m’a serré dans ses bras comme si elle ne pouvait pas se retenir. Son corps était collé au mien, et un soupir bienheureux s’est échappé de mes lèvres. Je n’arrivais pas à croire que je la tenais dans mes bras. J’ai senti son parfum et c’était le plus beau rêve de ma vie. Elle était plus mince que dans mes souvenirs, mais encore plus belle.

Il m’a fallu lutter de toutes mes forces pour me retenir de l’embrasser. Quand nous nous sommes observés, à quelques centimètres de distance, j’ai failli poser mes lèvres sur les siennes. Mais alors, la mort dans l’âme, je me suis souvenu qu’elle avait un copain. Un certain Pike. Elle ne m’appartenait plus, et je n’avais pas le droit de l’embrasser même si je le désirais plus que tout. Un autre homme la rendait heureuse. Un autre homme la traitait bien. J’avais tout gâché. J’avais laissé passer ma chance.

J’ai essayé de rester platonique après son étreinte. J’ai essayé de faire comme si nous étions de simples amis, des potes qui ne s’étaient pas vus depuis longtemps. J’ai gardé la conversation légère, parlant de choses qui n’étaient pas douloureuses.

Quand elle m’a demandé si on s’en était pris à moi en prison, j’ai menti.

Je n’ai pas posé de questions sur Pike. Il y avait des choses que je voulais savoir, si elle l’aimait par exemple, mais je n’ai pas osé lui demander. Je n’aurais pas pu supporter la réponse si ce n’était pas celle que je voulais entendre.

Alors je l’ai interrogée sur son travail et d’autres aspects de sa vie. Être assis en face d’elle dans un café par un bel après-midi ensoleillé était étrange. Je n’avais pas imaginé ce programme en me réveillant ce matin.

Silke m’observait avec intérêt, et je me suis demandé si elle était encore attirée par moi. C’était difficile à deviner. Elle m’a serrée dans ses bras comme si elle avait besoin de moi, mais c’était une réaction normale pour des retrouvailles après si longtemps. Il y avait des moments où j’avais l’impression qu’elle m’aimait encore, et d’autres où je pensais qu’elle avait tourné la page.

Quand je lui ai dit au revoir, je voulais lui demander de la revoir. Je voulais l’inviter à dîner dans un restaurant chic, car je pouvais me le permettre. Je voulais lui montrer à quel point ma vie a changé. Je voulais prouver que j’étais vraiment un homme capable de prendre soin d’elle. J’avais mûri de cinquante ans, et je pouvais me comporter en gentleman. Je n’étais pas l’ancien Arsen qu’elle connaissait. J’étais différent. J’étais enfin assez bien pour elle.

Mais je n’ai pas osé. Je lui ai dit au revoir, en espérant qu’elle voudrait me revoir. Mais, comme je m’y attendais, elle n’a rien dit. Elle s’est retournée et elle est partie.

Et ça m’a fait réaliser qu’elle était vraiment partie, et que je ne l’aurais plus jamais. Il fallait que j’aille de l’avant, en espérant que tout irait bien.

J’ai emmené Abby dîner chez Ryan et Janice. Ils aimaient ma fille autant que moi, et lui prêtaient plus d’attention qu’à moi, surtout Janice. Elle ne cessait de faire de l’œil à Ryan, comme si elle l’implorait de lui faire un autre bébé.

Ryan secouait vigoureusement la tête et regardait ailleurs.

J’aimais les voir avec Abby. Je n’ai jamais eu de grands-parents qui m’adoraient. Je n’en ai jamais eu du tout. Mais j’en avais donné à Abby. Quand elle venait ici, elle savait que deux personnes l’aimaient d’un amour inconditionnel. Ils lui achetaient toujours des cadeaux et des jouets. Chaque fois que je l’amenais chez eux, c’était Noël pour Abby.

– Alors, comment tu vas ? demanda Ryan alors que Janice faisait un câlin à Abby en lui chuchotant des mots doux.

– J’ai connu mieux, dis-je honnêtement.

Je me suis demandé s’il savait que Silke m’avait rendu visite.

– Je peux te demander pourquoi ?

– Silke est venue au garage.

Janice s’est arrêtée au milieu d’une phrase et m’a regardé avec de grands yeux.

Ryan s’est légèrement tendu.

– Ah ouais ?

J’ai hoché la tête.

– On a parlé.

– Et vous vous êtes dit quoi ? demanda Ryan.

– Elle m’a posé des questions sur la prison et ma nouvelle vie. Elle a voulu voir une photo d’Abby. On s’en est tenu à des sujets convenus. Puis on a pris un café ensemble. Et elle est partie.

Janice a paru déçue.

– Je suis désolée, Arsen.

– Moi aussi, dit Ryan.

– Quand je l’ai vue… j’ai pensé qu’elle était là pour une raison, dis-je.

– Je suis sûr que c’était le cas, dit Ryan. Mais je doute qu’elle sache la raison.

J’ai soupiré.

– J’imagine que je dois me résoudre à renoncer à elle…

L’idée d’être avec une autre femme que Silke me déprimait. Comment passait-on de la fille la plus incroyable du monde à une fille lambda ? Comment passait-on d’une femme qu’on adorait à quelqu’un qu’on n’aimerait jamais véritablement ?

Je détestais son copain. Je ne connaissais pas ce mec, mais je le détestais.

Ryan m’a pressé l’épaule.

– Ça va aller, Arsen.

Non, ça ne va pas aller.

– Merci.

Je me suis forcé à sourire, puis j’ai piqué des lasagnes. Au moins, j’avais Abby. J’avais espéré récupérer mes deux femmes, mais au moins j’en avais retrouvé une. Elle était ma priorité de toute façon.

Ryan a changé de sujet et parlé du match des Yankees. Maintenant que j’avais une télé, je m’intéressais au sport. C’était un sujet qui nous reliait, Ryan et moi, et j’y prenais du plaisir. Janice a continué de jouer avec Abby.

J’ai essayé de ne pas m’effondrer.

Un coup frappé à la porte a interrompu notre conversation.

– Bébé, tu attends quelqu’un ? demanda Ryan.

– Non.

Ryan s’est levé, puis a regardé dans le judas.

– Hé, salut ma chérie.

Merde, c’est Silke.

Elle est entrée.

– Maman, je peux t’emprunter ton…

Elle s’est arrêtée au milieu de sa phrase quand elle a vu Abby dans les bras de Janice. Elle a posé les yeux sur moi, puis s’est balancée d’un pied sur l’autre, visiblement prise au dépourvu.

Ryan semblait mal à l’aise.

– Tu voulais m’emprunter quoi, ma chérie ?

Silke a retrouvé ses esprits.

– Ton blazer Armani. J’ai une présentation demain et j’espérais que tu me le prêterais.

– Bien sûr, dit Janice en se levant, reposant Abby sur sa chaise. Je reviens tout de suite.

Les yeux de Ryan passaient de Silke à moi comme des balais d’essuie-glace.

– Je vais t’aider, bébé.

Il l’a rejointe dans la chambre.

J’espérais revoir Silke, mais maintenant que nous étions dans la même pièce, j’aurais préféré le contraire. Elle était visiblement mal à l’aise en ma présence. Je doutais qu’elle apprécie la façon dont j’avais infiltré sa famille. Elle devait partager ses parents avec moi désormais.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine.

– Salut.

– Salut, dis-je doucement. Comment tu vas ?

– Bien. Toi ?

– Bien. C’est pour qui cette présentation ?

– Pour le musée. Je fais une expo spéciale pour les enfants ce week-end. Sur la Mésopotamie.

– C’est passionnant. Je suis sûre que tu vas être géniale.

– Merci…

Elle ne s’est pas assise à table.

Abby la dévisageait avec de grands yeux.

J’aurais vraiment aimé que ma fille cesse de la mater, mais je ne pouvais pas lui demander d’arrêter sans aggraver la situation.

Abby m’a regardé et a dit tout bas :

– C’est qui, papa ?

– Mon amie Silke, répondis-je en accentuant le mot amie.

– Papa, elle est trop jolie.

J’ai rougi, gêné. Pourquoi la vérité sortait-elle toujours de la bouche des enfants ?

Silke l’a entendue et a souri légèrement.

Comme il n’y avait pas moyen de l’éviter, je me suis levé, ma fille dans les bras.

– Abby, je te présente Silke. Silke, voici ma fille, Abby.

Silke l’a regardée et a souri.

– T’es très jolie aussi, Abby.

Abby l’a fixée un long moment.

– Merci…

Puis elle a tendu les bras pour que Silke la prenne.

Le sourire de Silke s’est élargi et elle l’a prise dans ses bras.

– Je suis ravie de te connaître.

Abby a posé une main sur son épaule.

– T’aimes les poneys ?

– J’adore les poneys, dit Silke. Et toi ?

– J’aime les poneys roses, dit-elle en montrant du doigt mon premier cadeau. Papa me l’a donné quand on est allés au parc.

– Ah oui ? demanda-t-elle intéressée. C’est très gentil de sa part.

– C’est le meilleur papa du monde entier !

Ses yeux se sont attendris.

– Je sais.

– Il était parti pendant très longtemps, et il est revenu. Je savais qu’il reviendrait.

Silke m’a lancé un regard affectueux, puis s’est tournée vers Abby.

Putain, c’était un supplice. Voir Silke s’entendre si bien avec ma fille était un crève-cœur. Je donnerais n’importe quoi pour que nous formions une famille tous les trois. J’imaginais Silke et moi emmenant Abby au parc. Nous nous tiendrions par la main en surveillant Abby sur la balançoire et parlerions des trucs cochons que nous ferions une fois qu’elle serait endormie.

Voir Silke la porter m’embêtait.

J’ai tiré une chaise pour qu’elle s’asseye.

– Je sais qu’elle est lourde au bout d’un moment.

Silke m’a fixé comme si elle était surprise que je sois si attentionnée, puis elle s’est assise.

Je me suis assis à côté d’elle, conscient de notre proximité. Si je bougeais légèrement ma hanche, je toucherais la sienne. Elle portait une robe violette avec des sandales à talon. Ses jambes étaient longues et fines, elle était magnifique. C’était une torture de la regarder en sachant qu’elle n’était plus à moi.

Silke a installé Abby sur ses genoux.

– T’as mangé tout ton dîner ?

– Presque, dit Abby. Papi et mamie m’ont acheté des cadeaux, alors j’avais envie de jouer avec.

– Papi et mamie ? demanda-t-elle.

– Oui, répondit Abby.

Silke m’a regardé, mais je n’ai pas pu déchiffrer son expression.

Elle ne devait pas être ravie du fait que ses parents sont les grands-parents de ma fille.

Elle s’est retournée vers Abby.

– Ils sont gentils, hein ?

– Je les adore ! s’exclama Abby en levant les mains en l’air. Maintenant, j’ai deux mamies.

– T’as de la chance, dit Silke.

Elle regardait Abby avec amour, et quand elle a soupiré, j’ai su qu’elle succombait à son charme. Ma fille avait le don d’ensorceler tout le monde, de les faire tomber amoureux d’elle.

J’aimerais pouvoir utiliser ce charme magique sur Silke.

Janice et Ryan sont revenus, Janice tenant un blazer bleu sur un cintre.

– Celui-ci ? demanda-t-elle.

– Ouais. Merci, maman.

Ryan s’est assis en face d’elle.

– Tu restes dîner ?

– Eh bien, je…

– Reste ! s’exclama Abby, les yeux implorants.

Silke, comme tout le monde, ne pouvait pas lui dire non.

– D’accord.

Abby a applaudi joyeusement.

– Hourra !

– Abby, Silke est ma fille, dit Janice.

– Ooh…

Abby a touché le cou de Silke.

– Elle est tellement grande…

– Ouaip, c’est une adulte, s’esclaffa Ryan.

Janice a fait le tour de la table et a repris Abby.

– Je vais m’occuper d’elle pour que tu puisses manger.

Elle l’a assise sur ses genoux et lui a tendu l’un de ses jouets.

Silke a pris sa fourchette et mangé en silence, évitant de croiser mon regard.

Ryan lui a posé des questions sur sa présentation, auxquelles elle répondait d’une voix fluette. Elle était manifestement déstabilisée par ma présence. La dernière chose que je voulais était de la mettre mal à l’aise dans sa propre famille. Je me sentais mal.

Silke a posé des questions à ses parents sur leur boulot et d’autres choses.

Je suis resté silencieux, tentant de disparaître.

À la fin du dîner, Abby est partie dans le salon avec ses jouets. Ryan l’a accompagnée et a joué tranquillement avec elle.

– Tu sais, dit Janice, je crois que j’ai un chemisier qui t’irait bien. Donne-moi une minute.

Elle s’est levée de table.

Nous étions de nouveau seuls. Mais Abby n’était plus là pour briser la glace. Une longue minute de silence s’est écoulée, durant laquelle Silke a préféré fixer la porte plutôt que me regarder.

Je lui ai dit ce que j’avais en tête.

– Je suis désolé pour tout ça. Si tu ne veux pas que je passe du temps avec ta famille, je ne le ferai pas.

Elle s’est tournée vers moi, ses yeux bleu clair brillant de leur propre lumière. Ses lèvres étaient pleines et belles, me donnant envie de les embrasser. Son visage était sans défaut, et indéniablement parfait. Je pourrais la contempler indéfiniment sans jamais m’en lasser.

– Non, c’est bon Arsen. Je ne m’attendais pas à te trouver là ce soir, c’est tout.

– Je ne m’attendais pas à ce que tu passes.

– J’appellerai la prochaine fois.

Elle a souri faiblement, puis elle s’est tue longtemps avant de parler du seul sujet qu’elle jugeait approprié.

– Abby est adorable.

– Ouais… elle me mène par le bout du nez.

– Elle t’adore tellement… c’est trop mignon.

– Ouais…

Je me suis rappelé que j’avais peur que ma fille me déteste. J’étais heureux que ce ne soit pas le cas.

– T’es un bon père, Arsen. Je savais que tu le serais.

– Merci, murmurai-je.

Elle a détourné le regard de nouveau.

– Le violet te va bien.

Ses joues ont rosi.

– Merci…

Je voulais lui dire qu’elle était belle, plus belle que dans mon souvenir. Mais j’ai jugé plus malin de garder mes pensées pour moi.

– T’as bien travaillé ? demanda-t-elle.

– Pas mal. Je fais surtout de la paperasse à vrai dire.

– Ça te plaît ?

– La plupart du temps. Mais certains jours, je travaille dans l’atelier pour faire quelque chose de différent.

Elle a opiné.

– T’as vendu beaucoup de motos ?

– Quelques-unes.

– T’en fais encore ? demanda-t-elle.

– Non, dis-je immédiatement. Si je faisais de la moto, Lydia me retirerait Abby.

– Lydia ?

– La mère d’Abby, expliquai-je.

– Ça me paraît logique.

– Je ne veux pas mettre en danger ma relation avec Abby. Pour rien au monde. Malheureusement, je suis à sa merci.

– Pourquoi ?

– Avec mon passé, un tribunal ne m’accordera jamais la garde de ma fille. Je dois respecter ses règles.

– C’est dommage.

– Je vais prendre mon mal en patience et prouver à Lydia que je suis un bon père. Puis je lui demanderai la garde partagée pour qu’elle ne puisse plus me l’enlever.

– C’est malin, dit-elle. Mais je suis sûre qu’elle sait déjà que t’es un bon père.

– Je ne veux pas la presser.

Et le fait qu’elle voulait qu’on se remette ensemble compliquait la situation. J’aimerais qu’elle ait un copain pour qu’elle ne s’intéresse plus à moi.

Elle s’est éclairci la voix.

– Tu vois quelqu’un ?

Mon cœur s’est arrêté à sa question. Est-ce que ça l’intéressait de savoir si j’étais libre ou pas ? Je l’ai regardée dans les yeux.

– Non.

Elle a soutenu mon regard jusqu’à ce que ça devienne trop intense. Puis elle a tourné la tête.

Je n’avais été avec personne depuis notre séparation. Je voulais qu’elle le sache, mais j’ai pensé qu’il serait inconvenant de lui dire.

– La seule fille dans ma vie est Abby. Elle me prend beaucoup de temps.

– J’imagine, dit-elle avec un léger sourire.

J’ai pensé à Pike et je me suis demandé quel genre de relation Silke avait avec lui. Avaient-ils parlé de mariage ? Était-ce sérieux ou informel ? Était-elle amoureuse de lui ? Leur relation allait-elle durer ? Je ne savais pas comment formuler ma question sans être indiscret, alors j’ai continué de chercher mes mots.

Elle a croisé les bras au-dessus de sa poitrine et fixé le frigo.

– Pike a l’air d’être un mec sympa.

Je ne savais pas quoi dire d’autre. Je voulais lui poser des questions à son sujet, mais je ne voulais pas me montrer insistant et la mettre mal à l’aise. Je ne voulais pas qu’elle sache que je l’aimais encore. Même si je désirais la récupérer, je ne voulais pas m’immiscer dans une relation qui la rendait heureuse. Ce serait une erreur. La seule raison pour laquelle elle était avec lui, c’était parce que je l’avais perdue. Je ne devais pas l’oublier.

– Il est très sympa, dit-elle doucement.

– Ryan m’a dit qu’il est artiste-peintre. C’est impressionnant.

Je voulais continuer la conversation pour savoir si elle l’aimait. Je n’étais pas sûr que ce soit important. Je supposais sans doute que si elle ne l’aimait pas au bout de six mois, j’avais une chance. Ils pourraient se séparer, et je pourrais enfin tenter de la reconquérir.

– Il peint depuis longtemps. Il a beaucoup de talent.

Elle ne me donnait pas grand-chose à me mettre sous la dent.

– Vous devez avoir beaucoup en commun.

– On peut dire ça.

Comment obtenir plus d’information sans les demander carrément ?

– Ses parents sont artistes eux aussi ?

– Pas à ma connaissance. Je ne sais pas trop ce qu’ils font, en fait.

Elle ne les a pas rencontrés. J’ai poussé un soupir de soulagement. S’ils sortaient ensemble depuis longtemps, mais qu’il ne lui avait pas présenté, il y avait une bonne chance que ce ne soit pas une histoire sérieuse. Mon cœur a bondi de joie.

– Tu lui as montré tes sculptures ?

– Quelques-unes.

– Il t’a appris à peindre ?

– Je ne lui ai pas demandé. C’est un artiste célèbre. Tout ce que je peindrais sera pitoyable en comparaison.

Donc elle n’était pas à l’aise avec lui. Quand nous étions ensemble, nous pouvions être nous-mêmes en toute situation. Elle ne m’a jamais reproché mes défauts et je ne la jugeais pas. Mais il était clair qu’elle n’avait pas ce genre de relation avec lui. Elle aimait l’art et était ouverte aux nouvelles expériences, mais si elle n’avait pas envie de peindre avec lui, alors leurs âmes n’étaient pas reliées comme les nôtres. Mon espoir a augmenté.

– Je suis sûr que tu ferais quelque chose de beau si tu essayais.

Elle a haussé les épaules.

– Je préfère m’en tenir à la sculpture.

J’espérais qu’elle pensait que si je posais des questions sur lui, j’étais d’accord pour qu’elle fréquente quelqu’un. En vérité, je ne l’étais pas. Mais je ne voulais pas qu’elle se sente coupable de sa décision. Je lui avais demandé de m’oublier et je l’avais rejetée quand j’étais en prison. Je voulais qu’elle trouve un homme qui la rendrait heureuse. Comment pourrais-je lui en vouloir maintenant ?

– Ryan m’a dit que vous êtes ensemble depuis un moment.

– Environ six mois.

– Ça a l’air sérieux.

Je ne l’ai pas formulé comme une question, mais c’en était une.

– On apprend encore à se connaître, dit-elle sans me regarder.

Ils apprenaient encore à se connaître ? Au bout de six mois ? Elle et moi étions amoureux dès la première semaine. Nous nous étions rencontrés dans un bar, avions eu un coup de foudre, et le reste était de l’histoire ancienne. J’ai su qu’elle était la femme de ma vie la première fois que nous nous sommes embrassés, le soir de notre rencontre. Il y avait quelque chose de spécial en elle, quelque chose qui a touché mon âme. Je n’ai pas eu besoin de six mois de plus pour découvrir qui elle était. Je le savais déjà.

Il y avait de l’espoir.

– Et toi ? demanda-t-elle.

– Moi quoi ?

– Tu as eu des aventures ?

Elle a posé la question comme si la réponse ne l’intéressait pas. Mais si elle s’en fichait, alors pourquoi demanderait-elle ça ?

– Non. Je n’ai été avec personne.

Elle a tourné les yeux vers moi.

– Je t’ai parlé de Pike. Le moins que tu puisses faire, c’est d’être honnête.

Ça m’a piqué.

– La dernière femme à qui j’ai fait l’amour, c’est toi. La dernière femme que j’ai embrassée, c’est toi. La dernière femme à qui j’ai dit je t’aime, c’est toi, déclarai-je en la regardant dans les yeux, sans ciller.

Elle a soutenu mon regard un moment avant de détourner les yeux.

Je venais plus ou moins de lui dire que j’étais toujours amoureux d’elle. J’espérais qu’elle ne s’en rendrait pas compte.

– J’ai été trop occupé à remettre ma vie sur les rails pour me laisser distraire par des femmes. Et maintenant, j’ai une fille. Mes fréquentations ont une incidence sur elle. Et je ne suis plus le même homme, Silke. Je n’ai plus d’aventures d’un soir.

– Alors tu fais quoi ?

Je reste assis et je pense à toi.

– Rien. Je m’occupe de ma fille.

Elle s’est levée brusquement, puis a disparu dans le couloir. Quelques instants plus tard, elle est revenue avec le blazer et le chemiser que sa mère avait dénichés pour elle.

– Je pense que ça t’ira bien, dit Janice.

– Merci, maman, répondit Silke d’une voix pincée, comme si elle voulait partir le plus vite possible. À plus tard, papa.

– Au revoir, ma puce.

Il jouait toujours par terre avec Abby.

Elle ne m’a pas dit au revoir. Elle ne m’a pas regardé.

Elle s’est dirigée vers la porte.

– Attends ! s’écria Abby en courant vers elle avant de se planter devant la porte. Tu ne dis pas au revoir ?

Les yeux de Silke se sont attendris, puis assombris par le remords.

– Bien sûr que si, ma puce.

Elle s’est agenouillée et lui a fait un câlin.

– Excuse-moi. Je suis tellement pressée que j’ai oublié.

– C’est pas grave, dit Abby. Je vais te revoir ?

Silke lui a souri.

– J’en suis sûre.

Je me suis levé et approché d’elles.

– Abby, Silke doit s’en aller. Dis-lui au revoir.

– Au revoir, dit Abby d’une petite voix, lui faisant un signe de la main.

– Au revoir, répondit Silke.

Je lui ai pris Abby des bras et l’ai tenue dans les miens.

Silke m’a fixé, sondant mes yeux comme si elle y cherchait quelque chose.

– Je suis content de t’avoir vue.

– Moi aussi, murmura-t-elle. Au revoir, Arsen.

– Au revoir, Silke.

J’ai détesté l’appeler par son nom. Son surnom a surgi dans mon esprit et s’est glissé sur le bout de ma langue, mais je ne l’ai pas laissé s’échapper.

Une fois la porte fermée et Silke partie, j’ai serré ma fille dans mes bras et fermé les yeux. Abby était mon seul réconfort, je me raccrochais à elle. Chaque fois que je disais au revoir à Silke, j’avais mal. Je voulais qu’elle reste avec moi et ne parte jamais. J’avais réussi à reconstruire ma vie et à devenir un homme bien. Mais il manquait une dernière pièce.

Ma Belle.

J’avais Abby pour le week-end et chaque fois qu’elle restait avec moi, je m’assurais d’organiser plein d’activités amusantes. Deux jours, c’était court, et j’essayais d’en profiter un maximum.

Silke présentait une exposition au musée, et je n’arrêtais pas d’y penser. Elle avait dit que c’était pour les enfants, occasion parfaite pour faire une activité avec Abby et Silke en même temps.

Mais c’était aussi une mauvaise idée. Silke avait un petit ami.

Elle a un petit ami.

Mais quand elle parlait de lui, c’était sans vibrer de passion. Je n’ai pas entendu dans sa voix l’amour inébranlable qu’elle lui portait. Elle ne parlait pas de lui de la façon dont elle avait l’habitude de parler de moi. Elle minimisait peut-être ses émotions pour épargner mes sentiments, mais ce n’était pas le genre de Silke. Elle disait ce qu’elle pensait, même si c’était blessant.

Il y avait de fortes chances qu’elle ne l’aime pas. Aussi salaud que ce soit, j’espérais que leur histoire ne durerait pas. J’étais de nature altruiste, mais dès qu’il s’agissait de Silke, je devenais égoïste.

Nous sommes arrivés au musée et Abby était fascinée par tout ce qu’elle voyait. Elle montrait des sculptures du doigt et me demandait de lire les pancartes et de lui expliquer. Nous avons parcouru les différentes salles d’exposition et elle m’a posé des millions de questions. Elle n’était jamais allée au musée et son excitation suintait par tous les pores de sa peau. J’étais heureux qu’elle s’amuse.

Dans la salle de l’exposition sur la Mésopotamie, nous avons vu une estrade avec un rétroprojecteur. Il y avait des sièges devant la scène et nous nous sommes installés près de l’allée. Le spectacle allait commencer, et toutes les chaises étaient occupées.

– Papa, c’est Silke ? dit-elle en pointant un doigt devant elle.

Silke se tenait près du podium, vêtue d’une jupe moulante avec le chemisier et la veste de Janice. Elle avait tiré ses cheveux, dégageant son visage, et était d’une beauté à couper le souffle. Tous les styles lui allaient. J’ai observé son visage un long moment, puis j’ai réalisé que ma fille m’avait posé une question.

– Oui.

– Elle est jolie, papa.

– Oui.

Je partageais son avis.

Silke a commencé la présentation sans la moindre nervosité dans la voix. Elle avait l’assurance d’une femme de pouvoir qui impose le silence. Elle était époustouflante quand elle se déplaçait sur scène, fascinant le public par ses propos. Silke avait une confiance en elle qui ne se démentait jamais. Elle était sûre d’elle et de ses compétences.

Abby était fascinée. Elle ne parlait pas, ne gigotait pas. Elle regardait les images sur l’écran et écoutait les mots simples que Silke utilisait. Il y avait beaucoup d’enfants dans le public, et la plupart d’entre eux étaient attentifs.

Une fois le spectacle terminé, la foule s’est dispersée et dirigée vers d’autres expositions.

Je me suis tourné vers Abby.

– Tu veux voir quoi ensuite ?

Elle a montré Silke du doigt.

– On ne va pas la voir ?

Je voulais la voir, mais je pensais que c’était une mauvaise idée.

– Elle travaille pour le moment, ma puce.

– On peut quand même lui dire bonjour, non ?

Elle m’a fait un de ses regards hypnotisants.

Merde. Pourquoi ma fille devait-elle être si craquante ?

– On peut s’arrêter, juste une minute.

– Ouais !

Elle a bondi de son siège et couru vers le podium.

Je me suis levé, tentant de la rattraper.

– Abby, ne cours pas.

Elle m’a obéi et s’est mise à marcher, mais d’un pas rapide.

Nous sommes arrivés au pied de la scène quand Silke éteignait le rétroprojecteur. Puis elle est montée sur le podium pour récupérer ses documents.

– Silke ! s’écria Abby en lui faisant des signes.

J’ai eu envie de me cacher et de mourir.

Silke a regardé dans sa direction et ses yeux se sont arrondis.

– Salut, Abby.

À en juger par sa surprise, elle ne s’attendait pas à nous voir. Elle a pris son classeur et l’a coincé sous son bras. Puis elle a descendu les marches.

J’ai contemplé ses longues jambes avec nostalgie, me souvenant de la façon dont elles s’enroulaient autour de ma taille lorsque nous faisions l’amour. J’ai chassé cette pensée parce qu’elle était totalement déplacée.

Elle avait un petit ami.

Silke nous a rejoints et Abby s’est jetée dans ses bras. Elle a ri, faillant basculer en arrière.

– Tu as aimé le spectacle ?

– Trop bien ! dit Abby en souriant de toutes ses dents.

Silke s’est penchée vers elle.

– Je suis contente que ça t’ait plu.

– Je veux le voir encore, glapit Abby.

– Tu risques de t’ennuyer la deuxième fois, dit-elle en riant.

J’ai regardé Silke, essayant de ne pas baver.

– Tu as fait un travail fantastique.

Quand elle a tourné les yeux vers moi, son sourire a disparu.

– Merci. Je suis surprise que tu sois venu.

– Abby et moi, on aime faire plein de choses le week-end. Quand t’as parlé de l’exposition, j’ai pensé que ce serait une activité éducative amusante pour Abby.

C’était des conneries. Je voulais juste la voir.

– C’est l’idée, en effet, dit Silke. Le musée est un super endroit pour une sortie du samedi.

J’étais soulagé qu’elle ne soit pas irritée.

Abby a gloussé.

– Papa t’aime bien.

Qu’est-ce qu’elle vient de dire ?

Silke s’est tue et forcée à sourire.

– Il t’aime beaucoup, ajouta Abby.

J’étais mort de honte.

– Abby, viens ici.

– Non, dit-elle en se cramponnant à Silke. C’est pas vrai, papa ?

Pourquoi ma fille me pourrissait-elle la vie à ce moment précis ?

– Il est temps de partir.

– Papa m’emmène manger une glace. Viens avec nous.

Nous allions avoir une conversation sérieuse en rentrant à la maison.

– Elle travaille, Abby.

– En fait, j’ai fini, dit Silke. Je ne travaille que le matin.

Oh, je ne m’attendais pas à ce qu’elle dise ça.

– Alors, on t’invite avec plaisir à manger une glace.

– Viens avec nous ! s’exclama Abby. S’il te plaît.

Ma fille n’était pas si énervante, après tout.

– Euh, bien sûr. Laisse-moi juste prendre mes affaires, dit Silke en me tendant Abby avant de s’en aller.

J’ai fixé Abby.

– Je ne l’aime pas.

– Si, tu l’aimes !

– Non. Arrête de dire ça.

– Tu la regardes, gloussa-t-elle.

– Je te regarde aussi.

– C’est pas pareil, répondit-elle dans un nouvel éclat de rire. Tu la regardes fixement.

Pourquoi ma fille était-elle aussi intelligente ?

– Fais plaisir à papa et ne dis plus ça.

– Pourquoi ? demanda-t-elle perplexe.

– Ça me gêne. Ne lui dis plus ça.

– Pardon, papa. Je ne savais pas.

Comment pouvais-je m’énerver alors qu’elle était si adorable ?

– C’est pas grave, ma chérie.

Je l’ai embrassée sur le front.

Silke est revenue.

– On y va ?

Nous avons commandé des glaces et j’ai réglé. Silke a voulu payer la sienne, mais j’ai refusé. Heureusement, elle n’a pas insisté. Cornets en main, nous avons marché jusqu’à Central Park. C’était près de mon appartement, ça m’arrangeait.

Abby discutait avec Silke de sa collection de poneys et de ceux qu’elle espérait avoir ensuite. Silke prenait un air intéressé et blaguait avec elle. J’observais leurs échanges, tombant encore plus amoureux d’elle que je ne voulais l’admettre. Elle s’entendait si bien avec Abby. Nous pourrions être une famille idéale si je parvenais à la récupérer.

Nous nous sommes assis sur un banc.

Silke a mangé sa glace lentement, comme toujours. Elle avait un appétit d’oiseau et prenait toujours son temps. Mais en général, elle ne finissait pas sa nourriture qui partait à la poubelle.

J’ai dévoré ma glace comme si je n’avais pas mangé depuis des jours.

Abby a fini par renverser la sienne en grande partie sur l’herbe, déjà parsemée d’oursons en gélatine écrasés. Mais elle a sauvé ce qu’elle pouvait et l’a mangé.

Silke observait Abby avec tendresse, tombant sous son charme. Son attention étant détournée par ma fille, j’ai pu la contempler. Un petit sourire flottait sur ses lèvres et elle avait l’air amusée. Abby l’avait manifestement conquise, ce qu’elle faisait avec tout le monde.

Il était difficile de regarder Silke sans penser à notre relation. Je me souvenais de toutes nos conversations, toutes nos caresses. Nous n’avons jamais eu un baiser ordinaire. Ils étaient toujours explosifs, préliminaires d’ébats sexuels passionnés. Nous nous disputions souvent, mais nous réconciliions toujours. Notre amour était réel. Nous n’en avons jamais douté.

– Regarde ses poneys ! s’exclama Abby en montrant du doigt une fillette dans le bac à sable, du même âge qu’elle.

– Demande-lui si tu peux jouer avec elle, dis-je.

– Je peux ?

– Oui, vas-y.

Abby a couru vers le bac à sable et parlé à la fillette. Puis elle s’est assise et elles ont joué ensemble.

Je les observais, m’assurant qu’aucune personne louche ne rôdait autour.

– T’es super avec elle.

Je me suis tourné vers Silke.

– J’essaie.

– Merci pour la glace.

– De rien, Silke.

Elle a tourné les yeux et regardé Abby.

– T’as vraiment fait une prestation remarquable aujourd’hui.

– Merci.

– Il est clair que ça te passionne.

– J’ai de la chance de faire ce que j’aime tous les jours. La plupart du temps, quand je bosse, je n’ai pas envie de partir.

– Je ressens la même chose avec Abby. Chaque fois que je dois la rendre à sa mère, c’est un supplice.

– Tu l’auras peut-être plus longtemps un jour.

– Peut-être. Je ne vais pas abuser de ma chance. Je suis déjà content de l’avoir le week-end.

– Comment est Lydia ?

– Gentille. C’est tout.

– C’est tout ? dit-elle en riant.

– Honnêtement, je ne la connais pas beaucoup. Notre seul sujet de conversation, c’est Abby. Je ne suis pas là pour une autre raison. Elle le sait bien.

Elle a hoché la tête.

– Abby t’a demandé pourquoi vous n’êtes pas ensemble ?

– Oui. J’ai expliqué qu’on était seulement des amis et qu’on ne sera jamais plus. Je ne veux pas lui donner de faux espoirs et la décevoir.

– C’est logique.

Je me suis rappelé qu’Abby avait dit à Silke que je l’aimais bien. Mince, c’était gênant.

– Je m’excuse pour Abby tout à l’heure… elle dit beaucoup de choses sans réfléchir.

– Pas de souci, Arsen.

Je me suis calé contre le dossier et j’ai regardé ma fille jouer.

– Comment va la bande ? demandai-je.

– Bien. Slade est fiancé.

J’ai souri.

– Tant mieux pour lui. C’était évident qu’il était accro à Trinity.

– En fait, ils ont rompu un moment parce que Slade ne voulait pas se marier. Il a fini par changer d’avis.

– Il a bien fait.

– J’en suis heureuse. Trinity a toujours été une sœur pour moi, et maintenant ça va être officiel. Et puis, je sais que Slade ne mourra pas seul.

J’ai ri.

– Il fallait juste qu’il trouve la bonne personne.

– Skye et Cayson vont bien. Il doit faire un choix de carrière et elle bosse dans l’entreprise de son père. Ils ont eu une période difficile, mais tout va bien maintenant.

– C’est super, dis-je.

– Conrad et Beatrice ont rompu.

– Pourquoi, si ce n’est pas indiscret ?

– Parce qu’elle est insupportable, lança-t-elle. Elle rend Conrad responsable de tout. Personnellement, je pense qu’il l’a échappé belle.

– Dans ce cas, tant mieux pour lui.

– Roland travaille pour un magazine.

– Il sort avec quelqu’un ?

– Pas que je sache, répondit-elle. Et c’est à peu près tout.

– Ça fait beaucoup de gens dont il faut se souvenir.

Elle a ri.

– On s’y habitue. Alors, et toi ?

– Quoi moi ?

– Il se passe quoi dans ta vie ?

– Eh bien, je n’ai pas d’amis à part Ryan. Je vais au garage, puis à la salle de sport. Ensuite, je rentre chez moi et je dîne devant la télé. Parfois, je vais chez Lydia pour voir Abby. J’irais bien tous les soirs, mais je ne veux pas abuser de son hospitalité. Sinon, j’attends avec impatience les week-ends où j’ai Abby. Ma vie est plutôt plate…

– Je ne dirais pas qu’elle est plate. Tu recommences à zéro. Il faut du temps pour se refaire des amis.

– Sans doute.

– Tu fumes encore ?

– Non. J’ai arrêté il y a longtemps. Et toi ?

– Je n’ai jamais vraiment fumé, seulement avec toi.

– Ouais… j’avais une mauvaise influence.

J’avais honte d’y penser.

– Non, c’était mon choix. Tu ne peux pas rejeter la faute sur toi. J’ai choisi d’être avec toi, même si c’était un désastre annoncé.

Je méritais ces mots, mais ils m’ont blessé.

– Je ne dirais pas que notre relation entière était un désastre. Il y avait beaucoup de belles choses.

Elle a détourné le regard vers Abby.

– Je reconnais que je n’étais pas le meilleur petit copain pour toi et même si je ne te l’ai jamais dit, je t’aimais.

J’ai observé son profil, guettant sa réaction.

Elle a gardé la tête tournée.

J’ai reporté mon attention vers Abby, conscient que la conversation devenait trop intime.

Silke contemplait ses ongles, évitant à tout prix mon regard.

– Tu l’aimes ?

C’était sorti tout seul, sans réfléchir. J’étais vulnérable et j’avais mal. Passer l’après-midi avec elle au parc pendant que ma fille jouait dans le bac à sable était un supplice. J’en rêvais tous les jours. Mais je voulais que Silke et moi soyons plus proches, que nous nous tenions la main. Je voulais tout d’elle.

Elle a tourné la tête vers moi, le feu dansait dans ses yeux brûlant d’émotions.

– ça ne te regarde pas.

Elle a soutenu mon regard avant de se détourner.

– Tu ne l’aimes pas.

– Pardon ? s’offusqua-t-elle en pivotant vers moi.

– Tu aurais répondu oui si c’était le cas.

Pourquoi je disais ça ? J’étais quasiment en train de la mettre au pied du mur.

Elle a regardé ailleurs de nouveau.

– Arsen, je suis très heureuse pour toi. Je suis contente que tu te sois reconstruit. Te voir avec Abby m’apporte de la joie. Savoir que tu as exploité ton potentiel et es devenu un homme respectable est absolument magnifique. Mais ça ne change rien, ajouta-t-elle en me regardant. Tu m’as traitée comme de la merde. Tu ne m’as jamais dit que tu m’aimais quand j’avais besoin de l’entendre. On n’a fait que se disputer. J’ai passé plus de temps à essayer de te retenir qu’à être heureuse. C’était épuisant, Arsen.

J’ai soutenu son regard même si c’était douloureux. J’ai lu sa souffrance.

– Je n’ai jamais renoncé à toi, et j’ai toujours été là pour toi. Chaque fois que tu doutais de ta valeur, je te remontais le moral. Je t’ai tout donné, mon cœur aussi bien que ma vertu, et pas une fois tu n’en as été reconnaissant. Tu n’as pas cessé de disparaître et de me laisser tomber. Et le pire… dit-elle au bord des larmes, c’est que tu as changé et tu es devenu un mec super, mais tu ne l’as pas fait pour moi.

J’ai dégluti difficilement.

– Si, je…

– Non. Je t’ai demandé d’arrêter de vendre de l’herbe et de reprendre ta vie en main. Tu n’as fait que me débiter des excuses bidon pour expliquer pourquoi c’était impossible. Tu m’as dit qu’on n’avait pas d’avenir ensemble, que ça ne servait à rien. Pas une fois tu ne t’es battu pour moi. Pas une fois tu ne m’as fait passer en premier. T’étais un connard et un égoïste. Alors comment oses-tu être assis ici et me demander ce que je ressens pour l’homme qui m’a tout donné ? C’est le premier homme qui se bat pour moi. Le premier qui me fait me sentir belle. Le premier qui ferait n’importe quoi juste pour me faire sourire. Alors, Arsen, qu’est-ce que ça peut foutre si je l’aime ? Quelle importance ?

J’ai ravalé la boule dans ma gorge et senti la douleur me perforer le cœur. Je l’avais détruite, flinguée. Je lui ai fait plus de mal que je ne le pensais.

– Même quand t’es allé en prison, j’étais encore là pour toi. J’ai continué de venir te voir, j’ai continué de t’aimer. Rien n’avait changé. Mon amour était inconditionnel. Mais tu m’as jetée et tu m’as dit que tu ne voulais plus jamais me revoir. Et tu l’as fait avec une telle facilité. Tu m’as dit que tu m’aimais parce que je t’ai supplié comme une hystérique. Quelle fille a envie d’entendre ces mots dans de telles circonstances ?

Je ne pouvais plus supporter son regard.

– As-tu la moindre idée de ce que j’ai vécu quand tu m’as jetée ? Je n’ai jamais été aussi paumée et malheureuse de toute ma vie. Je me réveillais seulement pour voir le soleil se lever et se coucher. Je ne bougeais pas. C’était comme si tous les os de mon corps étaient brisés. Je n’ai jamais ressenti une telle douleur de toute ma vie. Tu m’as détruite, Arsen. Tu m’as avalée, tu m’as broyée, puis tu m’as recrachée. J’ai écarté les jambes parce que je t’aimais, et t’as pris ma virginité sans te soucier de ce que ça signifiait. Tu es la plus grosse erreur de ma vie.

J’ai fermé les yeux et senti ma poitrine se serrer.

– Alors, ne t’avise pas de me poser des questions sur Pike. Ce ne sont pas tes foutus oignons.

J’ai ouvert les yeux et inspiré à fond, mais je ne pouvais toujours pas la regarder.

– Je n’avais aucune idée de ce que je faisais quand je suis venue te voir. Pas la moindre idée. Tout ce que je savais, c’est que je devais voir si tu étais bien réel. Je voulais savoir si tu allais bien. Je devais savoir. Tu n’as jamais été là pour moi, mais j’avais quand même besoin de savoir… Je comprends que tu sois proche de mes parents, et je suis reconnaissante que mon père t’ait aidé. Même si tu m’as fait du mal, je suis contente que tu aies changé de vie. Je suis contente que tu ne vives plus dans la rue, que tu aies assumé la responsabilité de tes actes et que tu sois devenu un homme valable. Je sais que tu as besoin de ma famille, parce que tu n’en as pas. Ça ne me pose aucun problème. Mais ne me parle plus jamais comme ça. Je serai polie avec toi parce que je ne suis pas quelqu’un de froid. J’aimerai ta fille et je sourirai pour elle, parce qu’elle est adorable et n’a rien fait de mal. Mais ne fais pas comme si tu avais le droit de me parler comme ça. Plus jamais.

J’ai regardé droit devant moi jusqu’à ce que je puisse rassembler la force de me tourner vers elle.

– Je suis désolé.

– J’en ai marre d’entendre ça, surtout de ta bouche.

Elle s’est levée et éloignée du banc.

Je n’ai pas essayé de la retenir.

Elle a marché jusqu’au bac à sable et a dit au revoir à Abby en souriant et en la serrant dans ses bras. Puis elle s’est dirigée vers la sortie du parc.

Je l’ai regardée partir, prenant conscience de l’étendue des dégâts que j’avais causés. J’avais blessé la personne que j’aimais le plus au monde, et je l’avais bousillée de façon irréversible. Je n’avais aucune raison de prétendre mériter une seconde chance avec elle, même si j’avais changé. Je méritais de souffrir comme un chien. Je méritais d’assister impuissant à son départ.

Je méritais cette douleur.

Sept

Silke

La réapparition d’Arsen dans ma vie me faisait remettre plusieurs choses en question. Je ne savais pas quoi penser de sa transformation ni de sa relation avec mes parents, mais je voyais qu’ils avaient tissé des liens solides. Je lui en voulais encore de m’avoir fait souffrir, et pourtant, sa présence ne me dérangeait pas.

Mais quand il m’a posé cette question, si j’aimais Pike, je me suis mise sur la défensive.

En quoi ça le regardait ?

Pourquoi voulait-il le savoir ?

Il n’avait aucun droit de me demander ça.

Après cet épisode, j’ai évité mes parents. Chaque fois que j’avais envie de passer à leur appartement, je me ravisais. Je craignais de croiser Arsen à nouveau. Je lui en voulais. Le fait de verbaliser mes émotions a fait rompre une digue en moi. Je les refoulais depuis tellement longtemps. Lorsque son emprisonnement a chamboulé nos vies, je n’ai pas pu lui exprimer l’ampleur de ma colère. De ma souffrance.

Voilà pourquoi, quand il m’a posé cette question, j’ai craqué et je lui ai dit le fond de ma pensée. Mes paroles l’ont blessé, je l’ai vu dans ses yeux. Mais ça m’était égal. J’ai vidé mon sac et je me suis assurée qu’il n’oublie pas le passé. Je ne savais pas s’il voulait de moi ou s’il ne cherchait qu’une simple amitié, mais je voulais qu’il sache qu’il n’obtiendrait rien.

Puis ce trop-plein d’émotions m’a menée à une prise de conscience. Je savais déjà, mais j’étais trop effrayée pour l’admettre. Arsen a beau m’avoir brisé le cœur et traitée comme de la merde, j’ai réalisé que je l’aimais réellement.

C’était la seule explication possible. Pourquoi serais-je aussi furieuse sinon ?

Je l’aimais quand nous sortions ensemble, mes sentiments pour lui étaient puissants. Ce qui expliquait mon supplice. Et pourquoi j’ai voulu le revoir, même si j’ai attendu en face de son garage pendant une éternité avant d’entrer.

J’avais besoin de boucler la boucle.

Après l’avoir engueulé, j’ai pensé à Pike. Les deux relations étaient tellement différentes qu’elles n’étaient pas comparables. Mais une différence en particulier se distinguait du lot : dès l’instant où Arsen et moi nous sommes aperçus dans le bar, il y a eu un déclic.

Un lien s’est formé entre nous, puissant, inné. Bien entendu, l’attirance physique y était pour quelque chose. Arsen était l’homme le plus séduisant que j’ai vu de ma vie. Son torse musclé défini sous son t-shirt et ses épaules larges dans son blouson de cuir m’ont asséché la bouche automatiquement. Son jean lui tombait sur les hanches, et ses yeux étaient plus profonds que l’abysse.

Mais c’était plus que physique.

Dès qu’il m’a abordée, mon cœur lui a appartenu. Nous avons échangé des plaisanteries, et je l’ai trouvé extrêmement charmant. Je n’avais pas la langue dans ma poche et j’avais de l’insolence à revendre, ce qui a semblé lui plaire.

La chimie était là.

Bientôt, nous nous pelotions sur sa moto. Il m’a embrassée comme on ne m’avait jamais embrassée, plantant une main dans mes cheveux et les empoignant fermement. Sa bouche prenait la mienne avec passion et ivresse.

Une semaine plus tard, je l’ai su. En fait, je le savais déjà.

Que je l’aimais au-delà des mots.

C’était un fait indéniable. Peu importe à quel point j’essayais de le nier. J’ai été idiote et imprudente de donner mon cœur à un homme qui ne le méritait pas. Mais je ne pouvais pas revenir en arrière.

Et je n’ai jamais ressenti ça pour Pike.

Même si ma relation avec Arsen s’est terminée de façon horrible, ça ne changeait rien à ce qui s’est passé au tout début. Ni à mes sentiments pour lui. Je rêvais de ressentir la même chose à nouveau, pour quelqu’un d’autre.

Or si ça n’était pas encore arrivé avec Pike, ça n’arriverait jamais.

Et je savais quoi faire.

Je suis allée chez lui en sortant du boulot. Quand je suis entrée, il était assis à la table de la cuisine à lire un bouquin, une tasse de thé devant lui.

– C’est moi, annonçai-je.

– Je sais, dit-il en se levant et m’embrassant. Salut, Rose.

– Salut.

Je lui ai rendu son baiser, puis je me suis assise devant lui. Je ne voulais pas avoir cette conversation. Je la redoutais. Pike était un type merveilleux et je n’ai jamais voulu lui faire du mal. J’aurais aimé pouvoir absorber la souffrance pour la lui épargner.

Je me détestais d’avoir laissé cette relation continuer aussi longtemps. Je tenais à Pike, ça ne faisait aucun doute. Dire qu’il était incroyable ne lui rendrait pas justice. Mais il manquait cet ingrédient magique qui fait tomber amoureux.

– Est-ce que tout va bien ? demanda-t-il en mettant son livre de côté et me regardant.

– Euh, non.

Je ne voulais pas tourner autour du pot.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il calmement.

J’ai pris une grande inspiration et réfléchi sérieusement à ce que j’allais dire.

– Pike, t’es un mec génial, et je tiens à toi. Mais… je ne vois pas d’avenir entre nous.

Il m’a fixée pendant un long moment, et j’ai presque cru qu’il ne m’avait pas entendue.

– Tu ne vois pas d’avenir entre nous ? demanda-t-il tout bas.

– Non. Je suis désolée.

S’il était blessé, il ne l’a pas montré. Il n’y avait ni colère ni tristesse dans ses yeux.

– Et comment t’en es venue à cette conclusion ?

– Tu m’aimes. Mais je ne t’aime pas.

Il a bronché légèrement, ne s’attendant pas à une réponse aussi crue.

En ce qui concernait les ruptures, je ne croyais pas à l’édulcoration. Elles devaient être claires et directes. Sinon, on ouvrait la porte à l’espoir.

– Ça fait six mois qu’on sort ensemble, et si j’avais dû tomber amoureuse de toi, ce serait déjà arrivé. Mais comme ce n’est pas le cas, je remets en question notre relation. Je sais à quel point le temps est important pour toi. Je ne veux pas t’en faire perdre davantage.

Il est resté silencieux longuement, réfléchissant à mes paroles. Le silence s’est étiré sur plusieurs minutes, s’éternisant au point où j’ai cru qu’il n’allait pas parler du tout.

– Silke, j’ai quelque chose à te demander.

– D’accord.

– Est-ce que ça a un rapport avec Arsen ?

– Oui, répondis-je honnêtement.

– Tu retournes avec lui ? demanda-t-il d’une voix éraillée par l’émotion.

– Non, pas du tout.

– Alors, je ne comprends pas…

– Arsen et moi, on s’est parlé l’autre jour. J’ai perdu mon sang-froid et je l’ai engueulé. Je l’ai envoyé promener pour la façon dont il m’a traitée, et je n’y suis pas allée mollo. La colère m’a fait réaliser à quel point j’étais amoureuse de lui à une époque. Sinon, je n’aurais pas été aussi furieuse.

– Je ne te suis toujours pas, dit-il doucement.

– Même si notre relation n’était pas saine, j’ai su que je l’aimais dès les premiers jours. Toi et moi, on est ensemble depuis six mois et ça n’est pas encore arrivé. Il y a certainement de la chimie entre nous, mais pas de passion.

Il a hoché la tête lentement.

– Alors, tu mets fin à notre relation parce que tu crois que tu ne ressentiras jamais pour moi que tu ressentais pour Arsen ?

– Exact. Je veux éprouver de la passion, mais pour la bonne personne. Je suis désolée, Pike.

Il a fixé la table un instant.

– T’as considéré la possibilité que t’es tout simplement émotive en ce moment ? Depuis qu’Arsen a refait irruption dans ta vie ?

– Je suis émotive, reconnus-je. Et c’est pourquoi j’en suis venue à cette conclusion. Mais ça ne change pas les faits. Tu es un ami, un meilleur ami. J’ai accepté de sortir avec toi parce que je t’aime bien, mais t’es quelqu’un de sécurisant. Tu ne me feras jamais de mal. J’avais envie de ressentir ça pour une fois dans ma vie.

– Alors, pourquoi je ne peux pas continuer de l’être ?

– Parce que je veux plus, affirmai-je. Maintenant qu’Arsen est revenu, il pourra m’aider à boucler la boucle. Après, je pourrai tourner la page pour de bon.

– Ou bien il te perturbera encore plus.

– Je ne suis pas perturbée, dis-je avec certitude. Je ne veux pas retourner avec Arsen. Je tiens à lui, même après tout ce qu’il m’a fait, mais je ne peux pas oublier qu’il m’a brisé le cœur en mille morceaux. Je doute de pouvoir lui donner mon amitié, encore moins mon amour. Je ne lui fais pas confiance.

Il a soupiré, puis s’est frotté la nuque.

– Silke, tu sais ce que je ressens pour toi, même si je ne l’ai dit qu’une fois. C’est difficile pour moi de te laisser partir. En temps normal, je laisse la vie suivre son cours, même si les choses ne se passent pas toujours à ma façon. Mais là… c’est dur. Mon cœur me dit me battre pour toi, de te demander une autre chance.

J’en avais le cœur brisé.

– Pike, tu n’as rien fait. Tu ne pourrais rien faire de mieux. Je ne suis pas amoureuse de toi, c’est tout. Quand tu m’as rencontrée au vernissage, je traversais une période difficile. Je m’étais remise d’Arsen, mais j’étais encore perdue. Et le feu ne s’est pas allumé entre nous.

– Donne-moi une chance et je te ferai changer d’avis.

J’ai pris sa main et je l’ai pressée.

– Ce n’est pas toi, Pike. Je ne suis pas amoureuse de toi, c’est tout.

Je sentais les larmes me brûler les yeux. Je ne voulais pas le jeter ainsi. Il ne méritait pas qu’on lui fasse du mal. Il ne méritait pas de souffrir.

Il a fixé nos mains jointes et a passé le pouce sur mes phalanges.

– Je comprends…

– Je t’aime bien… mais pas comme tu m’aimes.

Il m’a regardée dans les yeux.

– Je sais, Silke.

J’étais soulagée qu’il ne pleure pas. S’il avait le cœur brisé, ça ne se voyait pas.

– J’adorerais qu’on reste amis… après qu’on ait pris du temps chacun pour soi, dis-je.

– J’aimerais aussi.

– Je suis désolée… j’aimerais vraiment que la situation soit différente. Ça me faciliterait tellement la vie.

– Ça va, Silke. L’amour est une chose compliquée. Ça ne s’explique pas, ça ne se mesure pas. Mais quand il est là, on le sait.

J’ai opiné.

– Mais j’aimerais beaucoup te serrer dans mes bras… si tu le veux bien, ajouta-t-il.

Sans répondre, je me suis assise sur ses genoux et il a enroulé les bras autour de moi. Je lui ai rendu son étreinte et j’ai fermé les yeux, souhaitant pouvoir être amoureuse de lui. Je souhaitais pouvoir être heureuse. J’aurais aimé que Pike soit le bon.

Pourquoi ne pouvait-il pas l’être ?

J’ai passé les semaines suivantes à me morfondre. Parfois, l’envie me prenait d’appeler Pike et lui dire que j’avais changé d’avis. Je n’étais pas amoureuse de lui, mais ça ne signifiait pas que je ne tenais pas à lui.

Ni qu’il ne me manquait pas.

Pike était devenu l’un de mes meilleurs amis, et mon confident. Nous allions au cinéma ensemble, et parfois, alors qu’il lisait sur le canapé, je m’étendais auprès de lui, la tête posée sur ses cuisses. Le silence s’installait entre nous, mais je ne ressentais pas le besoin pressant de parler.

Maintenant, j’avais perdu tout ça.

Je savais le genre de relation que je cherchais, et que si je le voyais, je le reconnaîtrais. Je désirais le même amour passionné et dévorant que j’avais avec Arsen, mais je voulais que ce soit avec le bon, quelqu’un qui ne me briserait pas le cœur.

Un jour, lorsque je serai heureuse et que l’eau aura coulé sous les ponts, ça arrivera. Mais pas de sitôt.

Je me suis tenue occupée avec le boulot et la sculpture. Chaque soir, quand je rentrais chez moi, j’allumais la radio, puis je m’installais à la table de la cuisine et créais une œuvre d’art, puisant mon inspiration dans les recoins les plus sombres de mon cerveau. Je n’avais envie de voir personne. Je voulais être seule avec mes pensées, aussi déprimantes soient-elles.

Arsen me revenait à l’esprit de temps en temps. Je pensais souvent à sa fille. Elle était si tendre et adorable, je n’ai pas pu m’empêcher de tomber sous son charme. Mais elle avait les yeux de son père, ce qui ne m’aidait pas à l’oublier.

Pas du tout.

J’étais soulagée qu’Arsen ne m’ait pas contactée. Il franchirait vraiment une limite s’il le faisait. Je me suis vidé le cœur et lui ai clairement fait comprendre que je voulais qu’il me laisse tranquille. Et que je ne lui devais rien.

Trinity m’a invitée à sortir et j’ai décidé que j’avais besoin d’air. J’étais cloîtrée chez moi depuis des semaines, à tuer le temps et attendre que la douleur s’estompe. Quelques verres et la compagnie de mes copines me feraient du bien.

– Quoi de neuf, les filles ? demandai-je en sirotant mon cocktail.

– Tellement de merdes que j’en aurais pour la soirée à tout te raconter, râla Trinity.

– Ça s’annonce mal…

– Ouaip.

Elle m’a expliqué que son père avait torpillé la demande de Slade. À la fin de l’histoire, j’étais sous le choc.

– Il a fait quoi ? demandai-je scandalisée.

– J’ai eu la même réaction que toi, dit-elle amèrement.

– Je n’arrive pas à y croire. Mon frère n’est pas parfait, mais il ne méritait pas ça.

– À qui le dis-tu !

– Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? demandai-je.

– Je ne vais plus jamais adresser la parole à mon père, voilà ce que je vais faire !

Je ne pouvais pas l’en blâmer. Il avait royalement merdé.

Skye était silencieuse depuis le début.

– Comment ça va avec Cayson ? lui demandai-je.

– Tout baigne, se contenta-t-elle de répondre.

– Encore en lune de miel ?

– On baise comme des lapins, si c’est ce que tu veux dire, s’esclaffa-t-elle.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Tu sais ce que je voulais dire.

– Et Pike et toi ? demanda-t-elle à son tour.

– On a rompu, dis-je en haussant les épaules.

– Quoi ? s’exclama Trinity, renversant presque son verre. Pourquoi ?

– Ça ne marchait pas, c’est tout.

– Pourquoi ? demanda Skye. Il était canon.

– Il l’est toujours. Mais il m’a… déclaré son amour et je n’ai pas pu lui rendre la pareille.

– Mince, c’est gênant, remarqua Trinity.

– C’est arrivé quand ? s’enquit Skye.

– Il y a environ deux mois.

Trinity s’est figée.

– Tu l’as largué il y a deux mois ?

– Non. Il m’a dit qu’il m’aimait il y a deux mois. Je l’ai quitté il y a trois semaines, quand j’ai réalisé que je ne l’aimerai jamais. Je ne voulais pas lui faire perdre son temps.

– Je suis désolée, ma fille, dit Skye en me frottant l’épaule.

– Merci, dis-je tristement. Et le retour d’Arsen ne m’aide pas.

– Attends, quoi ? demanda Trinity. Arsen est de retour ?

– Il n’était pas en taule ? demanda Skye.

– Si, mais il est sorti il y a environ un an.

Je leur ai raconté l’histoire de A à Z.

Quand j’ai eu fini, la mâchoire de Trinity pendait presque par terre.

– La vache… il a fait tout ça ? demanda-t-elle.

– C’est impressionnant, remarqua Skye. Tu parles d’un revirement de situation.

– Je suis fière de lui et contente qu’il ait refait sa vie, mais ça ne change rien au passé. Il ne s’est jamais excusé pour ce qu’il m’a fait et il n’a jamais exprimé de remords. S’il croit que je vais oublier, il se trompe.

– C’est pour ça que t’as quitté Pike ? demanda Skye. Pour Arsen ?

– Non, m’empressai-je de dire. Absolument pas.

– C’est une drôle de coïncidence, remarqua Trinity.

– Ce n’en est pas une, dis-je. Revoir Arsen m’a rappelé à quel point je l’aimais. Et m’a fait réaliser que je n’ai jamais éprouvé ça pour Pike.

– Tu ne devrais pas les comparer, dit Skye.

– Peu importe. Je ne me voyais tout simplement pas tomber amoureuse de Pike. Et je ne voulais pas lui faire perdre son temps.

Skye a soupiré.

– Eh bien, on est là pour toi.

– Merci, chuchotai-je.

– Je n’arrive toujours pas à le croire pour Arsen, dit Trinity. C’est dingue. Ce n’est pas tous les jours qu’on entend ce genre d’histoire.

– Ça arrive genre, une fois sur un million, dit Skye.

– Ouais, acquiesçai-je. Et sa fille est trop mignonne.

– De quoi il a l’air ? demanda Trinity en buvant son cocktail.

Je ne voulais pas répondre à cette question.

– Comme avant.

– Tu sais ce qu’elle veut dire, insista Skye. Il était sexy ?

C’était l’euphémisme du siècle. Il est devenu balèze et, comme si c’était possible, encore plus beau qu’avant. Je mentirais en disant que je ne l’ai pas remarqué.

– Disons tout simplement que la prison ne lui a pas fait de tort.

– Ooh… il est couvert de tatouages ? demanda Trinity.

– Non. Mais il a pris une douzaine de kilos de muscle.

Skye s’est éventé le visage.

– Oh là là…

– Et avec ce blouson de cuir, dit Trinity en sifflant. Viens là que je t’attrape !

J’ai levé les yeux au ciel.

– Ça n’arrivera pas. Vous pouvez vous le taper si vous voulez.

– Quoi ? demanda Trinity. Mon mec est sexy de chez sexy. Et il le serait plus qu’Arsen en blouson de cuir.

– Et Cayson aurait l’air ridicule, s’esclaffa Skye.

Trinity a éclaté de rire et moi aussi.

– Je n’arrive même pas à l’imaginer, dit Trinity. Il aurait l’air paumé.

– Il est trop gentil, dit Skye. Mais ce n’est pas mal.

– Bon. Ne parlons plus d’Arsen.

– C’est toi qui as commencé, dit Trinity.

J’ai descendu mon verre.

– Changeons de sujet.

Un mois s’est écoulé et Pike n’a pas donné signe de vie. Je m’attendais à ce qu’il essaie de me contacter, mais non. J’avais envie de l’appeler, lui raconter ce qui se passait dans ma vie, mais je me suis retenue. Lui parler ne ferait que rendre la rupture encore plus difficile pour nous deux.

Je commençais à me sentir isolée chez moi. Je n’avais rien d’autre pour me distraire que le boulot et la sculpture. Je sortais rarement, car j’étais rabat-joie. Skye et Trinity savaient que je traversais un moment difficile, mais je n’en ai parlé à personne d’autre. Je ne voulais pas qu’on l’apprenne, car je ne voulais pas qu’on ait pitié de moi. Tout le monde s’est senti mal pour moi quand Arsen est parti, et je ne voulais pas revivre cette épreuve. Je voulais faire mon deuil en paix.

La peine que je ressentais pour Pike n’avait rien de comparable à celle que j’ai éprouvée pour Arsen. Celle-là était carrément paralysante. Maintenant, je n’avais qu’un pincement au cœur, un inconfort constant, mais j’étais plus triste plus pour Pike que pour moi.

J’étais étendue sur le canapé un soir à regarder la télé quand on a frappé à ma porte. Je portais un t-shirt et un pantalon de yoga, et mes cheveux étaient attachés en chignon. Je me fichais un peu de mon apparence ces temps-ci. Me faire belle ne me remontait pas le moral.

J’ai soupiré, sans bouger, espérant que mon visiteur s’en irait.

On a frappé encore.

Ça ne pouvait être que Pike. Sans doute avait-il succombé au désir de me revoir. Ou avait-il simplement besoin de me parler. La séparation était peut-être trop douloureuse. Son amie lui manquait. Et il me manquait aussi.

Je me suis levée et j’ai regardé par le judas. Je m’attendais à voir Pike, mais j’ai aperçu un visage inespéré.

Arsen était devant ma porte, vêtu d’un complet noir. Il ressemblait à un top model de Calvin Klein.

Que faisait-il ici ?

Mon cœur a bondi dans ma poitrine.

Je ne pouvais plus respirer.

Pourquoi était-il ici ?

Que me voulait-il ?

Que devrais-je dire ?

– Silke, ouvre-moi, s’il te plaît, dit-il calmement.

Il avait dû entendre mes pas s’approcher. J’ai pris une grande inspiration et agrippé la poignée de porte. Puis j’ai ouvert.

Ses yeux ont tout de suite trouvé mon visage, étudiant mes traits.

J’ai soutenu son regard, remarquant qu’Abby n’était pas avec lui, chose inhabituelle. Son complet lui allait comme un gant, il semblait fait sur mesure. Ses épaules paraissaient plus larges qu’avant, et il se tenait le dos droit, sûr de lui. Ses yeux bleus scintillaient comme des glaçons dans la lumière. J’ignorais à quoi il songeait, mais l’émotion était manifeste sur son visage.

– Qu’est-ce que tu veux ? m’énervai-je.

Je ne l’avais pas vu depuis un mois, aussi je n’avais aucune idée de ce qu’il me voulait. Il n’y avait plus rien à nous dire. Nous avions tous les deux changé. Notre seul point commun, c’était mes parents.

– Je peux entrer ?

– Non, dis-je en lui bloquant le passage, sachant pourtant qu’il pouvait me soulever d’une seule main.

– J’espérais te croiser chez tes parents, mais tu n’es jamais là.

– Je suis une femme occupée, dis-je en posant la main sur la hanche. Ça ne te donne pas le droit de débarquer chez moi comme si on était amis.

– J’aimerais qu’on le soit.

– Eh bien, pas moi, Arsen. Je peux te tolérer quand on se croise par hasard, mais c’est tout ce que je peux te donner.

Il a inspiré profondément, comme si mes mots l’affligeaient.

– Je suis venu te présenter mes excuses. Je ne l’ai jamais fait officiellement, et j’aimerais en avoir la possibilité.

– Ça va. Je n’ai pas besoin de les entendre, dis-je en fermant la porte.

Il l’a bloquée avec son pied, puis l’a rouverte.

– J’insiste.

– S’il faut que je te jette dehors, je n’hésiterai pas.

– J’aimerais bien te voir essayer, Silke, dit-il froidement, comme s’il n’était pas amusé.

– Tu crois que tu me fais peur parce que t’es un ex-taulard baraqué ? demandai-je. Parce que tu pourrais prendre douze kilos de plus que je ne cillerais pas.

Il est entré et a refermé la porte derrière lui.

– Je comprends que tu m’en veux. Écoute-moi, s’il te plaît.

– Je ne suis pas obligée de faire quoi que ce soit. Je voulais te parler pendant que t’étais en prison, mais t’as refusé de me voir.

– J’essayais de te protéger.

– De l’homme que j’aimais ? demandai-je incrédule. Arsen, va-t’en. Je suis sérieuse.

Il a mis les mains dans les poches, restant fermement planté sur place.

– Je ne t’ai pas bien traitée durant notre relation. Mon comportement était inacceptable, et chaque fois que j’y pense, j’en ai profondément honte.

J’ai croisé les bras en le toisant.

– Tu me donnais tout et je ne te donnais rien en retour, continua-t-il. Quand on se rapprochait trop, je te repoussais. T’étais la seule personne qui croyait en moi. T’es restée avec moi même si t’avais toutes les raisons du monde de t’en aller. Et quand je t’ai parlé de mon passé, étrangement, tu m’as aimé encore plus.

J’ai baissé les yeux, me rappelant un certain après-midi, non loin de Noël.

– Je suis rempli de remords. Tellement de fois, je t’ai regardée en pensant à combien je t’aimais. J’ai failli le dire un million de fois, mais je n’y suis jamais arrivé. J’avais peur. En fait, j’étais complètement terrifié. J’étais incapable de donner de l’amour ou d’en accepter. Mais c’est différent maintenant.

J’ai changé de jambe d’appui, évitant son regard.

– Je t’ai toujours aimée, même quand je ne le disais pas tout haut. Mais le fait de ne pas te le dire t’a blessée plus que tout. Et j’en suis profondément désolé. Je t’ai traitée comme ma mère me traitait quand j’étais gosse, ne te disant jamais ce que t’avais désespérément besoin d’entendre. Le temps que j’ai passé en taule m’a fait réaliser mes défauts. Je t’ai tenue pour acquise alors que je n’aurais pas dû. Quand je t’ai dit de ne pas revenir, je l’ai fait pour toi. Je savais que je ne te méritais pas. Tu le savais aussi.

Je l’ai réalisé beaucoup plus tard.

– Silke, je m’excuse pour tout. Ça me hante jour et nuit. J’ai blessé la seule personne qui m’a aimé. J’ai terni une âme belle et pure. J’ai pris quelque chose et je l’ai endommagé. Je t’ai brisé le cœur et je t’ai changé de façon irréversible. Je le vois dans tes yeux.

Arsen m’a effectivement changée, et pas de façon positive.

– Je peux m’excuser encore et encore, mais ça ne changera rien au passé. Je comprends ça. Mais je veux que tu saches quelque chose. Ryan m’a fait sortir de prison et m’a donné les outils pour réussir. Je voulais être un citoyen modèle pour être dans la vie de ma fille, mais ma vraie motivation, ça a toujours été la perspective de te retrouver. J’ai bossé dur et j’ai fait de mon mieux. Je n’ai jamais baissé les bras, parce que je voulais enfin être l’homme que tu méritais. Je suis cet homme, maintenant. Je suis prêt à donner de l’amour et à en recevoir, et à tout faire pour te rendre heureuse. Je vais me battre pour toi chaque jour sans abdiquer. Je ne te repousserai plus jamais. Je sais que t’as un copain et je n’essaie pas d’interférer avec ta relation, mais je voulais que tu saches que si je porte un costard et que j’ai de l’argent dans les poches, c’est pour toi, Silke. C’est pour toi que j’ai changé, et personne d’autre. J’ai mis du temps à le faire, c’est tout…

Je n’osais pas croiser son regard. Je ne lui ai pas dit que Pike et moi avions rompu, parce que je ne voulais pas lui donner de faux espoirs.

Il a inspiré profondément.

– Quand je t’ai dit de tourner la page, je le pensais, à l’époque. Puis quand j’ai appris que tu l’avais fait, ça m’a brisé le cœur. Mais si ce type te rend heureuse, s’il te traite bien, alors je suis content que tu l’aies trouvé. Si tu ne veux pas de moi, je le respecte. Je suis seulement content que tu sois avec quelqu’un qui te fait sourire. N’interprète pas mes mots comme une proposition. Je n’essaie pas de m’immiscer entre Pike et toi. Mais je voulais absolument que tu saches ce que je ressens. Et que j’ai changé pour toi. Parce que c’est vrai.

J’ai digéré ses paroles tandis que mon cœur s’emballait dans ma poitrine. Une douleur vague me serrait l’estomac et j’avais la nausée. Ma peau picotait, mes nerfs s’enflammaient. Ses mots me réjouissaient et me déchiraient à la fois.

– J’accepte tes excuses, finis-je par dire.

Il a souri légèrement, mais pas avec les yeux. Il semblait toujours bouleversé.

– Mais ça ne veut pas dire que je peux pardonner ce qui s’est passé. Peut-être que t’es prêt à me donner ce dont j’ai besoin, mais c’était avant que j’en avais besoin. Il est trop tard maintenant.

Il a détourné le regard, fixant le sol.

– Je ne peux pas effacer la souffrance, continuai-je. Ni la trahison. Je ne peux pas te faire confiance.

Il a inspiré de nouveau.

– Je comprends.

J’ai reculé.

– Peut-être qu’un jour, on pourra être amis. Mais pour l’instant… on est seulement des connaissances.

Il a opiné.

– Je te serai reconnaissant pour tout ce que tu veux bien me donner.

Nous sommes restés silencieux longtemps.

Puis il a relevé la tête.

– Pike a de la chance.

J’ai croisé son regard, mais je n’ai rien dit.

Puis Arsen a marché jusqu’à la porte et est sorti sans rien ajouter.

Huit

Roland

Ma première expérience avec Heath n’était pas ce à quoi je m’attendais. Poussé par un sursaut de courage, j’ai plongé dans quelque chose que je ne comprenais pas totalement. Même si j’essayais d’être brave, j’avais un peu peur. Mon cœur me martelait la poitrine et mes paumes étaient moites. Mais Heath a senti mon malaise, et il m’a pris par la main et m’a guidé.

Ce que nous avons fait derrière des portes closes m’a ouvert les yeux sur un monde inconnu. Ses caresses étaient douces et aimantes, et la façon dont nous bougions ensemble était émouvante. Il n’y avait pas d’agressivité ni d’urgence. Seulement de l’amour.

La première fois s’est déroulée en douceur, plus facile que ce à quoi je m’attendais. Alors j’ai voulu recommencer. Ce qu’on a fait. Plus je me sentais à l’aise, plus nous allions loin. Nous avons changé de position et de nouveaux horizons de plaisir se sont ouverts à moi.

Tous les doutes que j’avais sur mon homosexualité se sont envolés.

Heath était couché à côté de moi. Il avait la tête tournée vers le plafond, les yeux clos, une expression de satisfaction sur le visage.

J’étais allongé aussi, l’esprit ailleurs.

– Tu ne parles pas beaucoup, murmura-t-il.

– Je suis crevé.

– Je voulais dire depuis un mois.

Il a glissé une main sous sa tête.

J’ai haussé les épaules.

– Il ne s’est pas passé grand-chose.

Il a lâché un rire sarcastique.

– Pas grand-chose, hein ?

Il s’est tourné vers moi, ses cheveux blonds en bataille et ses yeux pétillants de malice.

– T’as dû coucher avec moi une bonne trentaine de fois. Alors… je dirais qu’il s’est passé beaucoup de choses.

J’ai fait un petit rictus et regardé le plafond.

– Tu trouves ça comment ? insista-t-il.

– Les mots sont inutiles, Heath. Je crois que mes gémissements et mon incessant désir de recommencer parlent pour moi.

Il a pouffé puis m’a pris la main.

– J’avoue que j’étais nerveux au début, dit-il.

– Pourquoi ?

– J’ai cru que tu allais t’enfuir encore.

La culpabilité m’a envahi.

– Je t’ai dit que je ne le ferais pas.

– Je sais. Je ne dis pas que je doute de toi. Mais je ne peux pas nier le fait que j’étais un peu anxieux. Alors, tu trouves ça comment ?

– J’aime vraiment ça.

– C’est assez incroyable, non ? Qui est la fille la plus excitante que tu n’aies jamais vue ? demanda-t-il.

– Hein ?

Sa question était tellement inattendue.

– Réponds, insista-t-il.

J’ai essayé de penser à quelque chose.

– Euh… la brune des pubs pour ce téléphone.

– Excellent, dit-il. Donc, si elle entrait chez toi et te demandait de la sauter, tu le ferais ?

– Euh…

C’était si improbable que je ne pouvais même pas l’envisager.

– T’aurais envie d’elle ?

J’ai haussé les épaules.

– Euh, pas vraiment.

Il a souri triomphalement.

– Tu vois où je veux en venir ?

– Non.

– T’es gay, Ro.

– Oh…

Il n’avait pas tort. Quand j’ai visualisé la brune sexy, ce n’était pas sexuel. En fait, elle essayait de me vendre un téléphone.

– Je crois que t’as raison.

– Je savais que ça changerait si tu te laissais plus de temps.

– Ouais…

Le poids de la vérité m’est tombé dessus. Il m’a ouvert les yeux. C’était indéniable et c’était puissant.

Il m’a caressé les phalanges du pouce.

– Je suis heureux.

– Moi aussi, soufflai-je.

– Il m’a fallu du temps pour faire mon coming out parce que je me cherchais encore. Mais quand j’ai compris qui j’étais, c’était comme si je respirais ma première bouffée d’air frais. Je pensais que le seul homme que je n’aimerais jamais serait Ander, et après qu’il m’ait fait tant de mal, je n’étais pas sûr de pouvoir ressentir ce bonheur à nouveau, mais avec toi… je le ressens.

Mon cœur a fondu à ses paroles.

– Je ressens la même chose.

– T’as aimé quelqu’un et pensé que tu n’aimerais plus jamais ? demanda-t-il.

– Non, je ne pensais pas pouvoir aimer du tout, en fait. J’ai couché avec pas mal de filles, mais je n’ai jamais eu de déclic et puis… un truc bizarre s’est passé avec Jasmine.

– Quoi ?

– Je m’en voulais de l’avoir sautée et j’ai voulu l’inviter à dîner. L’idée de recoucher avec elle ne m’a même pas traversé l’esprit. Curieusement, j’avais juste envie qu’on soit… amis. Je n’ai pas compris sur le moment. Je n’avais aucune idée de ce que je faisais. Je suppose… je suppose que je l’ai compris alors.

– Que quelque chose n’allait pas ?

– Ouais. J’étais trop sensible à propos de tout ça. J’ai toujours été proche de ma mère, je lui confiais mes peurs les plus sombres, les plus intimes, et j’ai toujours été froussard avec mon père, comme si je ne pourrais jamais avoir sa force et sa virilité. Il m’a dit qu’il était fier de moi un nombre incalculable de fois, mais je suppose que je savais… tout au fond de moi… que je ne serais jamais un homme comme lui.

– Ce n’est pas parce que tu es gay que tu n’es pas un homme, argua Heath. T’es même encore plus un homme.

– Mon père ne verra pas les choses sous cet angle. Il me rejettera.

Il a secoué la tête.

– Non. Je t’ai vu avec tes parents, Ro. Ils t’adorent.

– Parce qu’ils pensent que je suis hétéro.

– Non, ils t’adorent parce que t’es leur fils.

– Tes parents t’aiment, et ils t’ont quand même tourné le dos vite fait…

Ses yeux se sont assombris.

– J’étais un parmi six frères. J’étais le vilain petit canard pour eux. Ils pouvaient se permettre de me perdre parce qu’ils avaient cinq autres fils. Mais tu es leur seul fils, Roland. Et ils ne ressemblent en rien à mes parents. Ils t’aimeront quoi que tu fasses.

J’ai secoué la tête.

– Je ne sais pas…

– J’en suis sûr.

Je me suis tu.

– Roland, ça fait huit mois que ça dure entre nous. Tu sais qui tu es maintenant. Tu dois faire ton coming out.

Mon Dieu, non.

– Je ne suis pas prêt.

Il a soupiré.

– Roland, je ne veux pas vivre caché.

– Je ne te cache pas, dis-je doucement. Je te cache de personne.

– On ne va pas au restaurant parce que tu ne veux pas que quelqu’un ait des soupçons, et quand tu sors avec tes amis, tu ne m’invites pas parce que tu ne veux pas qu’ils le découvrent. Si ce n’est pas me cacher, je ne sais pas ce que c’est.

– Tu ne comprends pas…

– En fait, je comprends. Très bien.

– Écoute, j’ai besoin de plus de temps. Ne me mets pas la pression.

Je ne pouvais même pas imaginer comment se déroulerait cette conversation. Comment pourrais-je regarder mon père dans les yeux et lui dire ce que Heath et moi faisions quand nous étions seuls ? Comment lui dire que son fils unique n’aimait pas les filles ? Comment lui dire que je préférais les hommes ? Comment allait-il le prendre ? Que dirait ma mère ? Que penserait Skye ? Sans parler du reste de la famille.

– Mon père est une petite célébrité. Quand le mot sera prononcé, tout le monde saura qu’il a un fils gay. Tu crois qu’il veut ce genre de publicité ?

– Non. Mais il est père avant d’être PDG. Il défendra son fils.

– Je ne veux pas l’embarrasser.

– Il ne sera pas embarrassé. On dirait que tu ne connais pas tes propres parents.

– Je dis toujours qu’ils sont chiants, ou des trucs du genre, mais… je ne peux pas imaginer ma vie sans eux. Tes parents t’ont désavoué et ils ne te parlent plus. Je ne pourrais pas… dis-je, la voix tremblante d’émotion. Je ne pourrais pas vivre si mes parents me rejetaient. Je les aime…

Il m’a pressé la main.

– Ça n’arrivera pas.

– Je ne veux pas prendre le risque.

– Tes parents ont déjà exprimé des opinions homophobes ?

– Non… ils n’ont jamais rien dit à ce sujet.

– S’ils ont vécu à New York presque toute leur vie, je doute qu’ils soient conservateurs.

– Je déteste voir combien tu souffres de la perte de ta famille, dis-je me souvenant cette peinture d’une famille sous un sapin de Noël. Je ne peux pas perdre la mienne aussi.

Il a pris une grande inspiration et soupiré.

– Ro, je suis triste que mes parents m’aient tourné le dos. J’en souffre encore aujourd’hui. Mais je ne changerais pas ce qui s’est passé. J’aime vivre ici et j’aime être moi-même. J’aime les hommes et je ne veux pas le cacher. Si mes parents peuvent me renier à cause de mes préférences sexuelles, alors c’est qu’ils ne m’ont jamais aimé de toute façon. Tant pis pour eux.

J’ai fixé le plafond et imaginé la déception dans les yeux de mon père. J’ai vu ma mère me tourner le dos. Je passerais les fêtes seul alors que tout le monde serait à la maison. Je serai un paria, un solitaire sous la neige.

– Est-ce vraiment important si je leur dis ? Pourquoi je ne peux pas garder le secret ?

– Pour toujours ? demanda-t-il incrédule.

– Ouais.

– Et… tu ne crois pas qu’ils vont se demander pourquoi tu n’as pas ramené une seule femme à la maison en dix ans ?

J’ai haussé les épaules.

– C’est possible, mais ils n’ont jamais été très curieux au sujet de ma vie privée. Si je n’en parle pas, ils ne me poseront jamais de questions.

Il a soupiré.

– Ro, je t’ai dit dès le début que je refuse de vivre caché.

– Mais…

– Je ne le ferai pas.

Il ne cédait pas.

J’ai soupiré, agacé.

– Je te donne plus de temps. Mais c’est tout. Après ça, ce sera fini entre nous.

– Fini ? demandai-je.

– Oui, affirma-t-il le visage dur, comme si rien ne pouvait le faire changer d’avis.

J’ai fixé de nouveau le plafond et essayé de trouver une solution.

Heath n’a pas reparlé de notre conversation, mais la fermeté de son ton indiquait qu’il était très sérieux. Il ne me laisserait pas garder notre relation secrète. Si je l’aimais vraiment, je devrais faire mon coming out et être honnête.

C’était terrifiant.

Quand nous sommes sortis du travail, nous avons pris l’ascenseur ensemble jusqu’au rez-de-chaussée.

– Tu viens chez moi ? demanda Heath.

Il s’est approché de moi et a passé les doigts dans mes cheveux.

Je lui ai retourné son affection discrètement en raison des caméras.

– Où d’autre pourrais-je passer la soirée ?

– Cool. J’ai le nouveau jeu Battlefield.

– Génial, dis-je. Ça fait des mois que j’attends sa sortie.

– La démo était cool. On va sûrement y jouer comme des zombies, pouffa-t-il.

– J’ai l’impression qu’on va commander des pizzas ce soir.

Il a souri puis m’a tourné le dos.

Quand nous sommes sortis de l’ascenseur, mon père m’a appelé. Que voulait-il ? Savait-il que j’étais gay ? L’avait-il découvert ? Je me suis éclairci la voix avant de décrocher.

– Salut, papa.

– Salut, fiston. Tu fais quoi ?

– Je sors du boulot. Et toi ?

– Pareil, dit-il. Tu veux qu’on aille à la salle de sport ensemble ?

Je n’avais pas passé beaucoup de temps avec mon père. J’étais tout le temps avec Heath. Je me sentais mal de le jeter.

– D’accord.

– On s’y retrouve dans vingt minutes.

– Très bien.

– À tout à l’heure.

J’ai remis mon téléphone dans ma poche.

– Mon père veut qu’on aille à la salle de sport ensemble. On pourra jouer plus tard ?

– Bien sûr. Pas de problème.

– Merci.

– Mais je vais commencer à jouer sans toi, dit-il en souriant.

– Hé, ce n’est pas juste.

– Tu crois que je vais rester assis devant le jeu et résister à la tentation ? demanda-t-il incrédule. Tu me connais un peu ou pas du tout ?

J’ai levé les yeux au ciel et me suis arrêté devant la porte de mon appartement.

– Je passerai plus tard.

– D’accord.

Il s’est penché et m’a embrassé longuement.

Je n’aimais pas les marques d’affection en public, mais le couloir était désert. Il n’y avait aucun risque. Je me suis écarté.

– À tout à l’heure.

Il a frotté le nez contre le mien, puis il est parti.

J’ai maté son cul tandis qu’il s’éloignait, puis je suis rentré chez moi.

J’ai repéré papa en train de soulever des haltères.

– Je suis là, mon vieux père.

Il a ri.

– Vieux ? Quand je commande à boire, on me demande encore ma carte d’identité.

– C’est sans doute pour vérifier si t’es bien Sean Preston.

Il a ri de nouveau et fini sa série de mouvements. Arrivé à dix, il a verrouillé les bras, puis reposé la barre sur le support. De la sueur perlait à son front.

– À toi, fiston.

J’ai changé de place avec lui, puis j’ai fait une série. Nous faisions à peu près la même taille, aussi nous pouvions soulever le même poids. Papa était musclé, mais il n’était pas aussi grand que Mike. Il préférait la course à pied et soulevait des poids plus légers. Papa était balèze, mais Mike avait l’air d’une bête.

J’ai fini la série d’exercices, puis j’ai reposé la barre, reprenant mon souffle.

– Bien joué.

Je me suis assis et j’ai vidé ma bouteille d’eau.

Papa m’a observé un long moment.

J’ai remarqué qu’il me dévisageait.

– Quoi ?

– Rien.

Il a détourné le regard et balayé la salle des yeux.

– Pourquoi tu me fixes ? demandai-je.

Il s’est retourné vers moi.

– Je suis désolé de t’avoir négligé ces temps-ci. Je vois Skye tous les jours, mais je n’ai pas fait beaucoup d’effort pour toi.

– C’est bon, papa. J’étais avec Heath — enfin, je veux dire que j’étais occupé.

Il a opiné.

– Mike et Trinity sont fâchés et quand j’imagine vous perdre, toi ou Skye… ça me fiche la trouille.

– Me perdre ? demandai-je. Ne te mêle pas de ma vie privée et ça n’arrivera pas.

Il m’a fait un sourire, mais il était forcé.

– Je détesterais être mon frère en ce moment. Je ne l’ai jamais vu aussi déprimé.

– T’as toujours été proche de Skye, et tu ne peux rien faire qui me fâcherait.

– Vraiment ?

– Ouais, t’es mon père.

Il a souri en me touchant l’épaule.

– Merci, mon fils.

J’espérais juste qu’il ressentait la même chose pour moi. Si je lui disais qui j’étais réellement, me tournerait-il le dos ? Des moments comme celui-ci me donnaient de l’espoir.

Une fille en short en lycra et soutien-gorge de sport s’est approchée de nous. Elle avait des seins énormes, un ventre plat et ferme, de longues jambes toniques et bronzées. Et ses cheveux étaient bien coiffés, pas du tout comme si elle était là pour s’entraîner. Elle a touché le biceps de mon père.

– Dur et musclé, à ce que je vois, dit-elle en lui faisant un sourire équivoque.

Papa était bizarre quand il se faisait draguer. Il perdait sa contenance, devenant presque impoli. Il ne flirtait jamais. La plupart des hommes que je connaissais, célibataires ou mariés, aimaient attirer l’attention des femmes. Chez lui, ça ne produisait que du mépris.

Il l’a dévisagée froidement, sans être aguiché par sa tenue moulante.

– Ma femme dit la même chose.

Je l’ai regardée, mais elle ne m’a fait aucun effet.

Ouais, je suis définitivement homo.

Les seules personnes que je remarquais à la gym étaient les mecs qui soulevaient des poids. Quand ils transpiraient et ahanaient, ça attirait mon attention.

– Je ne voulais pas vous offenser, dit-elle en s’écartant. C’est votre frère ?

– Mon fils.

– Oh waouh, vous devez l’avoir eu très jeune.

– Allons-y, papa, dis-je en me levant. Je meurs de faim.

Il m’a lancé un regard suspicieux, mais n’a rien dit. Nous avons pris nos sacs dans le vestiaire, puis sommes allés au restaurant de tacos à côté.

– Elle ne te plaisait pas ? demanda-t-il surpris.

Oh merde. Comment vais-je l’expliquer ?

– Je ne suis pas attiré par les filles qui draguent mon père. Ça me dégoûte.

Il a pouffé.

– Pigé !

Nous avons commandé, puis nous sommes assis dans un box.

– Quoi de neuf dans ta vie ? demanda-t-il.

– Rien. Le boulot et le reste.

– C’est quoi le reste ?

– Je traîne avec la bande et avec Heath.

J’ai glissé le nom de Heath innocemment, comme si je ne couchais pas avec lui tous les soirs. Je n’étais presque plus jamais dans mon appartement.

– Heath et toi êtes devenus proches, non ?

Ça se voyait tant que ça ?

– On est des potes, c’est tout…

Il a ri.

– Je sais. Je me demande juste ce qu’en pense Conrad.

– Il est très pris par son boulot et le club d’arts martiaux. Quand je le vois, il est déprimé. En fait, il m’évite même depuis un moment. Je crois qu’il a envie d’être seul.

– C’est normal quand on traverse une rupture.

– Mais ils sont séparés depuis longtemps. Faudrait qu’il s’en remette.

Il m’a jeté un regard désapprobateur.

– C’est dur, Roland.

– Non, je ne voulais pas dire ça. Je voulais simplement dire que je déteste le voir triste. Et Beatrice me sort par les yeux.

Il a haussé les épaules.

– J’essaie de ne pas me mêler de la vie amoureuse des enfants.

– Sauf celle de Skye, ironisai-je.

– Je plaide coupable, dit-il après avoir avalé sa bouchée. Mais je suis content de l’avoir fait. Ça a marché.

– Ils sont toujours dans un épisode avec le Dr Mamour ?

– Dr Mamour ? demanda-t-il en levant un sourcil.

Merde, j’ai l’air vraiment gay maintenant.

– Tu sais, Ward. C’est comme ça qu’on l’appelle. C’est une blague.

Il a hoché la tête.

– Oh. Cayson est un peu jaloux, mais il s’en remettra. Heureusement, le bureau de Skye est de l’autre côté de l’étage, aussi je n’ai pas à gérer leurs drames.

– Tu restes dans ton bureau à parfaire ton swing ?

Il m’a fait un clin d’œil.

– Exactement.

– Comment s’en sort Skye dans le boulot ?

– C’est une dirigeante née, dit-il. Exactement comme je l’espérais. Je vais pouvoir prendre ma retraite en un rien de temps.

– Tu feras quoi ? T’es encore jeune.

– Tout à l’heure, tu m’as traité de vieux, remarqua-t-il.

– Tu es mon vieux.

– Ah, d’accord. Eh bien, ta mère et moi allons voyager.

– Mais ça occupera, disons, une année. Pourquoi tu ne prends pas simplement des longues vacances pour voyager ?

Il a réfléchi à ma suggestion.

– Je n’ai jamais particulièrement aimé travailler. Je préférerais être à la maison avec ta mère toute la journée.

– Tu ne t’ennuies pas ? demandai-je très sérieux ?

– Quand tu tomberas amoureux, tu verras ce que je veux dire.

J’ai immédiatement pensé à Heath et j’ai compris. Je passais tout mon temps avec lui sans jamais m’ennuyer.

– En parlant de tomber amoureux, tu vois quelqu’un ?

– Euh…

Ce serait le moment idéal pour lui dire. Nous étions seuls dans un lieu public. Il ne pouvait pas m’insulter ou me trucider. Et il a évoqué le sujet lui-même. Mais c’était trop terrifiant. Je transpirais au seul fait d’y penser.

– Pas vraiment.

– Juste quelques filles ici et là ?

– Ouais… rien de sérieux.

Il a opiné.

– Tu es jeune, tu as tout le temps de papillonner.

Heath et moi ne papillonnions pas.

– Je n’ai pas eu d’histoire sérieuse avant d’être bien plus âgé que toi, ajouta-t-il.

– Heureux de l’apprendre.

– Et quand tu trouveras la bonne, tu voudras te caser.

L’idée d’avoir un appartement avec Heath m’a enthousiasmé. Nous pourrions passer les fêtes ensemble et éventuellement adopter des enfants. Nous pourrions fonder notre propre famille. Mais je ne pourrais jamais avouer ce rêve à mon père.

Je me demandais ce qu’il pensait des homosexuels. Les méprisait-il ? Était-il cool avec ça ? Il s’en fichait ? Connaître son sentiment me donnerait une meilleure direction pour confesser mon secret.

– Je viens de découvrir qu’un mec avec qui j’étais au lycée était gay…

Il a bu du soda.

– Oh, tu le connais bien ?

– Non… je l’ai appris sur les réseaux sociaux.

J’ai tout inventé. Mais je ne pouvais pas lui poser la question directement sans éveiller sa méfiance.

– Intéressant, dit-il tout en mangeant.

C’était tout ? Ça ne m’apprenait pas grand-chose.

– Ouais… il n’est pas arrivé au bout de ses peines.

– Pourquoi ? demanda papa.

– Euh… parce que beaucoup de gens n’acceptent pas les homosexuels.

– Il a déménagé dans le Midwest ?

– Non… il vit à New York.

– Alors, il n’aura pas de problème, dit papa.

D’accord. Je n’obtiens rien de lui.

– Donc, toi, t’es cool avec ça ?

– Cool avec quoi ? demanda-t-il en s’essuyant la bouche avec une serviette.

– Tu sais… les gays ?

– Ouais. Mais je n’ai jamais été proche d’un homosexuel. Je ne peux pas dire que je suis très instruit sur le sujet.

Bon, ce n’était pas la pire réponse qui soit.

– Tu penses que les gays devraient pouvoir se marier ?

Il m’a regardé d’un air amusé.

– Pourquoi tu t’intéresses au mariage gay tout à coup ?

Vite. Réfléchis. Comment je m’en sors ? Il commence à avoir des soupçons.

– On a un article sur le sujet pour le magazine et ça crée une polémique. On n’est pas sûrs de le publier.

– L’homosexualité est présente dans les médias depuis longtemps. Je ne vois pas en quoi ce serait encore un sujet à controverse.

– Donc tu penses que ce n’est pas polémique ? demandai-je en me penchant en avant.

– Non. Je pense que les gens qui réprouvent l’homosexualité s’y opposeront toujours et que ceux qui l’approuvent l’accepteront toujours. C’est un débat qui existera jusqu’à la fin de l’humanité.

Je suis revenu à ma question initiale.

– Donc… tu penses quoi du mariage gay ?

Il a haussé les épaules.

– Ça ne me concerne pas, mais je ne vois pas quel est le problème. Les gens ont le droit de faire ce qui les rend heureux. Si la société m’interdisait d’épouser ta mère, je l’épouserais quand même, en leur faisant un gros doigt d’honneur.

Il semblait donc accepter l’homosexualité, en y étant indifférent. C’était beaucoup mieux que d’être contre. Il y avait un espoir que je puisse lui dire la vérité. Mais il pourrait avoir une réaction très différente si j’étais celui qui aimait les hommes.

– Tu vas publier l’article ?

– Hein ? Quel article ?

Il m’a regardé d’un air soupçonneux.

– Celui sur le mariage gay ?

– Oh… ouais. Je pense que oui.

– Tu devrais.

Il a fini de manger et poussé son plateau sur le côté.

– Quels sont tes projets pour la soirée ? demanda-t-il.

Passer la soirée avec Heath et m’envoyer en l’air avant de dormir.

– Je ne sais pas encore. Je vais sans doute sortir.

– Ce n’est pas parce que tu ne vis plus à la maison que tu ne peux pas passer. Tu nous manques beaucoup à ta mère et moi.

Pourrait-il vraiment me répudier alors qu’il était un père si aimant ? Ça me semblait improbable.

– Vous me manquez aussi.

Il a levé un sourcil.

– Qu’est-ce que tu viens de dire ?

– Pardon ?

Que s’est-il passé ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

– On te manque ? dit-il le visage fendu d’un sourire jusqu’aux oreilles. Je ne t’ai jamais entendu dire ça de toute ma vie. Aux dernières nouvelles, on était des parents emmerdants.

– Je suppose que vivre seul a changé ma vision des choses…

Et je craignais qu’ils me tournent le dos en apprenant mon homosexualité. Pour l’instant, je chérissais les moments passés en leur compagnie parce qu’ils pourraient disparaître.

– Je suis heureux que tu aies mûri. Peut-être que le fait de travailler et de passer du temps avec Heath t’a rendu plus mature.

– Heath ? Quel est le rapport ?

J’ai essayé de ne pas avoir l’air paniqué.

– Il est plus âgé que toi et me semble être plus sage, du type silencieux. Il a une bonne influence sur toi. Je suis content que tu fréquentes d’autres personnes que la petite bande.

– Oh… ouais, sans doute.

Il s’est levé et a vidé son plateau.

– Viens à la maison. Tu manques trop à ta mère.

– D’accord. Je viendrai dîner demain.

– Génial, dit-il les yeux brillant d’excitation. Invite Heath s’il est libre.

Heath ? Genre, nous deux ensemble ? Ça voulait dire qu’il s’en ficherait si nous avions une relation amoureuse ? Une partie de moi voulait cracher le morceau et en finir une fois pour toutes. Mais une autre partie était terrifiée.

– Je suis sûr que ça lui fera plaisir de venir.

Papa m’a serré dans ses bras.

– Je suis tellement fier de toi, Roland.

J’ai respiré à fond et senti la chaleur m’inonder.

– Tu es devenu l’homme que j’ai toujours espéré que tu serais. Continue comme ça, dit-il en me tapotant la nuque.

– Mon père nous invite à dîner à la maison demain, dis-je en entrant.

Heath a posé la manette de jeu et m’a regardé. L’affection brillait dans ses yeux, et il m’a dévisagé comme s’il me voyait pour la première fois. Il s’est levé et s’est approché de moi, son désir palpable. Nous faisions tous les deux plus d’un mètre quatre-vingt et nous avions la même corpulence. Heath était mince, mais baraqué, alors que j’avais des bras plus gros. Ses épaules larges et son torse musclé faisaient naître des pensées lubriques en moi. Il a posé la main sur ma nuque, l’endroit où il m’attrapait généralement.

– Ça me touche beaucoup que tu leur dises enfin.

Il s’est penché et m’a embrassé.

Comme j’aimais son contact, je ne l’ai pas contredit et me suis laissé faire. Ses lèvres ont pétri doucement les miennes et sa langue s’est enroulée autour de la mienne. Lentement, il s’est écarté.

– En fait, il nous a juste invités pour dîner. Je ne prévoyais pas de leur dire.

Ses yeux ont trahi sa déception. Il a poussé un soupir triste, mais n’a pas discuté.

– Donne-moi du temps, d’accord ?

– Je n’ai rien dit, dit-il calmement.

– Je lui ai demandé ce qu’il pensait des gays pour tâter le terrain.

– Et ?

– Je ne sais pas trop. Il ne semble pas contre, mais il n’est pas non plus un fervent défenseur de l’homosexualité. Je n’ai aucune idée de la façon dont il réagira à mon annonce.

– Je suppose qu’on le saura quand ça arrivera.

La dernière chose que je voulais était de leur dire, mais je n’ai pas formulé cette pensée à haute voix. Je connaissais la position de Heath, alors je l’ai gardée pour moi.

J’ai conduit jusqu’à la maison de mes parents, la main de Heath posée sur ma cuisse. Je m’étais habitué à son contact, et quand il ne me touchait pas, je le remarquais.

– Tu penses qu’ils vont aimer mes brochettes ?

– J’en suis sûr, dis-je. Ma mère et ma sœur dont des ogresses, elles vont les dévorer.

Il a souri.

– J’aime bien ta sœur. Elle est sympa.

– Ouais… ça va.

Ça ne gênait pas Skye que Heath soit gay. Mais approuverait-elle que je le sois ? Elle et moi nous disputions beaucoup et n’étions pas particulièrement proches, mais je détesterais la perdre. L’idée de me brouiller avec ma famille me la faisait apprécier davantage. Ils m’ont toujours soutenu alors que la plupart du temps, j’ai été rosse avec eux. Je le regrettais maintenant.

J’ai tourné dans l’allée et j’ai vu la voiture de Cayson. Il était venu dîner aussi.

– Alors, dit Heath. Tu ne vas pas leur dire ?

– Non.

Honteux, je ne l’ai pas regardé.

– Parce que ce serait le moment idéal. Ta famille est là et moi aussi.

– Heath, je ne suis pas prêt, m’énervai-je. Arrête de me mettre la pression. T’assumes ton homosexualité depuis des années. Donne-moi un peu de temps, d’accord ?

Il a soupiré puis regardé par la fenêtre.

– Tu te sentiras mieux quand t’assumeras toi aussi. Tu seras libre. Plus besoin de te cacher.

– Heath, tu m’as déjà fait l’article sur le sujet. J’ai pigé. Vraiment. Alors, lâche-moi un peu, s’il te plaît.

– Très bien, dit-il d’une voix agacée.

Je ne voulais pas entrer dans la maison alors que nous étions en froid. Je lui ai pris la main.

– Je t’aime.

Sa colère a fondu à ces mots. Ses épaules se sont relâchées et il a soupiré d’aise.

– Je t’aime aussi.

– Alors, allons manger.

Nous sommes entrés, et nous avons été accueillis par ma famille. Maman m’a regardé comme si elle ne m’avait pas vu depuis des années.

– Qu’est-ce que t’es beau, Ro ! Tu fais de la muscu ?

– Merci, maman. J’essaie de faire du sport plusieurs fois par semaine.

– Ça se voit, mon chéri.

Elle m’a serré dans ses bras avec une force dont je ne la croyais pas capable. Elle faisait bien trente centimètres et cinquante kilos de moins que moi.

– T’es jolie, maman.

Je voulais dire des choses que je ne disais pas avant. C’était peut-être ma dernière chance de le faire.

– Merci, dit-il en me soulevant son tablier. Ton père me l’a offert.

Papa est arrivé derrière elle.

– Il lui va bien, hein ?

– Je ne savais pas qu’elle aimait tant l’ananas, remarquai-je.

– Maintenant, oui, dit papa en m’étreignant. Merci d’être venu.

– Je ne voulais pas rater ça.

Il s’est écarté et m’a regardé d’un air sérieux.

– T’es sûr que t’as pas pris un coup sur le ciboulot ?

J’ai pouffé.

– J’en suis sûr. Je réalise à quel point je vous ai manqué de respect ces dernières années, c’est tout. J’ai tenu votre amour pour acquis. Je m’en excuse.

J’ai ravalé mon émotion. L’idée de les perdre me terrifiait à mort. Je me sentais tellement nul de leur avoir dit des méchancetés dans le passé.

Papa m’a pris par l’épaule.

– C’est de l’histoire ancienne, fiston.

– Merci…

Maman m’a regardé avec amour.

– Mon bébé est un adulte.

J’ai détourné les yeux et n’ai rien répondu.

Heath se tenait derrière moi, observant nos échanges.

– J’ai apporté des brochettes.

Maman lui a pris le Tupperware des mains.

– Merci, chéri. C’est très gentil de ta part.

Elle l’a embrassé, puis lui a fait un sourire chaleureux.

– On est si contents que tu sois là. Tu fais partie de la famille.

– Merci, dit-il. J’ai l’impression de faire partie de la famille.

Papa lui a serré la main.

– Depuis que mon fils traîne avec toi, il se bonifie. Continue de te frotter à lui.

J’ai grimacé à mon interprétation personnelle de ses paroles.

– Je pense que Roland se bonifie tout seul, mais merci, répondit Heath.

Skye est arrivée dans l’entrée. Elle m’est passée devant pour se diriger vers Heath.

– Comment vas-tu ? dit-elle en le serrant dans ses bras.

– Merveilleusement bien. Et toi ?

– Super. Je suis contente que tu sois là.

– Merci.

Il lui a souri affectueusement. Il était visible qu’il adorait Skye.

J’ai toussoté.

– Euh, bonjour ?

Skye s’est tournée vers moi.

– Pardon, Ro. Quoi de neuf ?

Elle a croisé les bras sur sa poitrine et m’a regardé.

Je l’ai attirée contre moi et l’ai serrée dans mes bras. Je n’étreignais jamais ma sœur, mais j’en avais envie maintenant. Je ne lui ai jamais dit ni montré que je l’aimais.

Elle m’a rendu mon étreinte.

– Tout va bien, Ro ?

– Ouais.

Je l’ai tenue quelques secondes de plus avant de la libérer.

Elle a maté Cayson, puis s’est retournée vers moi.

– Je pense que tu m’as prise dans tes bras deux fois dans toute ma vie. Et la première fois, c’est quand j’ai eu mon diplôme universitaire…

J’ai haussé les épaules, ne sachant pas quoi dire.

– Acceptez son affection sans vous poser de question, dit Heath.

J’ai regardé Skye dans les yeux.

– Je t’aime. Je sais que je ne le dis pas assez. Je m’en excuse.

Ses yeux se sont arrondis.

– Tu vas mourir ? demanda-t-elle très sérieusement.

– Non, m’esclaffai-je. Je suis sincère.

Elle m’a regardé avec méfiance avant d’accepter mes mots.

– Je t’aime aussi.

Elle a soutenu mon regard avant que ça devienne gênant pour nous deux.

Cayson s’est approché de moi.

– Expérience de mort imminente ?

– Non.

– Quelqu’un que tu connais est mort ?

– Non.

Il s’est frotté le menton.

– Hum…

– J’ai juste fait un rêve horrible où je perdais toute ma famille, mentis-je.

Ce n’était pas un rêve. Ça pourrait devenir une réalité.

Il a opiné.

– Ah, c’est ça.

Heath m’a lancé un regard dur.

– À table ! cria maman de la cuisine.

Ma mère était si heureuse de nous voir qu’elle n’arrêtait pas de sourire et de nous poser des questions. Papa la regardait, souriant, heureux de la voir rayonnante. Elle m’a interrogé sur mon travail, et a posé à Heath les mêmes questions.

Skye ne parlait pas de son boulot depuis qu’elle travaillait avec papa. Comme ils se voyaient huit heures par jour, j’imagine qu’ils préféraient discuter d’autre chose que du bureau et des clients.

– Ton père et toi avez passé un moment agréable à la salle hier ? demanda maman.

– Ouais. Une nana l’a dragué et c’était hilarant de voir comment il l’a jetée.

J’ai ri à ce souvenir.

Maman a levé les yeux au ciel.

– Toutes les filles adorent ton père.

– Mais je n’aime qu’une seule femme, dit-il en l’embrassant sur la joue.

– Je sais, Sean, répondit-elle en le regardant amoureusement. À quoi ressemblait cette fille ?

– Elle était sexy… commençai-je.

– Laide, me coupa papa. Grosse, puante, moche.

Maman a pouffé.

– Bref, c’était un top model ?

– Plutôt une pouffiasse anorexique, corrigeai-je.

Papa a ri de mon commentaire.

Maman lui a caressé l’épaule.

– C’est bon, bébé. Je sais que les filles te draguent. Je m’en fiche.

– Tu t’en fiches ? s’indigna Skye. Si une nana draguait Cayson, je lui casserais la figure.

– J’aimerais bien voir ça, dit Cayson en riant.

– Quoi ? Tu ne m’en crois pas capable ?

– Tu n’as aucune raison d’être jalouse, argua Cayson.

– Dit celui qui déteste Ward de toutes les fibres de son corps, s’énerva Skye.

– C’est totalement différent, se défendit Cayson. Tu l’as embrassé. Je n’embrasse pas les filles qui me draguent.

– Attends, il y a des filles qui te draguent ? demanda-t-elle. Quand ? Au travail ?

Je me suis senti mal pour Cayson.

– Skye, passe-moi la salade.

Elle a attrapé le saladier, mais sans quitter Cayson des yeux.

– Dis, Skye, comment va Trinity ? demandai-je.

– Oui, comment va-t-elle ? renchérit Heath.

La diversion a fonctionné. Cayson a soupiré de soulagement.

– Elle va bien, dit Skye. Toujours en colère. J’ai essayé de lui parler, mais elle a besoin de plus de temps.

– Ils vont se réconcilier, dit maman. Je le sais.

Papa lui a frotté le dos pour la réconforter.

Nous avons changé de sujet et parlé de voitures. Apparemment, papa voulait s’en acheter une nouvelle.

– Alors… je peux avoir l’ancienne ? demandai-je.

– Tu travailles, dit-il. Tu peux t’acheter ta propre bagnole.

J’ai haussé les épaules.

– J’aurai tenté le coup.

La soirée a continué agréablement, animée par nos rires et nos conversations. Je ne m’étais pas rendu compte de ma chance avant de risquer de tout perdre. Je ne serais plus invité à dîner ? Ils se réuniraient tous les quatre en faisant comme si je n’existais pas ? L’idée m’a anéanti.

Heath m’a regardé comme s’il devinait mes pensées. Sous la table, il m’a pressé la cuisse, tentant de me consoler de la seule façon qu’il connaissait.

Neuf

Conrad

Papa était une épave.

Il était silencieux la plupart du temps, et une grimace permanente était gravée sur son visage. À croire que quelqu’un était mort. Il n’était pas approchable, repoussant quiconque essayait de lui parler. Parfois, il avait les yeux bouffis, comme s’il avait pleuré.

Mon père était l’homme le plus fort que je connaissais. Il avait le corps d’un lutteur et la férocité d’un ours. Il ne reculait devant rien. Avec lui, impossible de gagner une dispute, car il avait toujours raison. C’était un homme impénétrable aux pensées mystérieuses.

Mais ces derniers temps, il n’était pas lui-même. Il ne déjeunait plus, et je le surprenais souvent à fixer le mur de son bureau, un stylo pressé sur les lèvres, l’air concentré, songeant sans doute à Trinity.

J’ignorais comment l’aider.

Il avait dépassé les bornes et je n’en voulais pas à Trinity d’être furieuse contre lui. Mais j’espérais qu’ils surmontent cette épreuve et se réconcilient. Je détestais voir mon père dans cet état, et je n’aimais pas non plus savoir que Trinity souffrait.

Mais que pouvais-je y faire ?

– On sort déjeuner ? demandai-je en entrant dans son bureau.

Il a mis quelques secondes à réaliser que j’étais là.

– Pardon ?

– On déjeune ?

Il a secoué la tête.

– Je suis occupé, Conrad.

Il n’y avait pas un document sur son bureau et le téléphone ne sonnait pas. Il regardait par la fenêtre, perdu dans ses pensées. Il ne semblait pas occupé du tout.

– Tu dois manger, papa.

– Je vais bien, Conrad. Merci.

Je me suis approché de son bureau et j’ai croisé les bras.

– Laisse-lui le temps de digérer, papa.

Il a pris une grande inspiration.

– C’est mon bébé…

J’ai posé la main sur son épaule.

– Elle reprendra ses esprits. Elle est juste fâchée en ce moment. On dit tous des choses qu’on ne pense pas sous l’effet de la colère. C’est bien connu.

Il a hoché la tête.

– Donne-lui plus de temps.

– Je veux me racheter, mais je ne sais pas comment.

– Je sais, papa. Mais broyer du noir et refuser de manger ne mène à rien.

Il a soupiré, puis s’est frotté les tempes.

Je n’avais jamais vu mon père être faible. Il a toujours été le plus fort de la famille, nous unissant et nous protégeant. Il n’avait pas froid aux yeux et ne broncherait même pas si on lui brandissait un couteau sous la gorge. C’était étrange d’être le plus raisonnable de nous deux, pour une fois.

– Allons manger un morceau, insistai-je.

– Tu peux lui parler pour moi ? dit-il comme s’il ne m’avait pas entendu.

– Papa, je pense vraiment qu’elle a besoin d’air. Je ne peux rien faire.

Il a hoché la tête.

– D’accord.

– Maintenant, viens bouffer. Ça te changera les idées.

– Je pense constamment à elle, chuchota-t-il.

– Eh bien, t’as besoin d’une pause, dis-je en lui agrippant le bras et le tirant. Viens.

Le club était enfin ouvert, et j’étais occupé avec mes deux jobs. Ce qui était bien, car en plus de toucher deux salaires, j’avais de quoi me distraire de ma rupture avec Beatrice. Mais trois mois s’étaient écoulés et elle ne m’avait même pas appelé.

En fait, je n’avais plus vraiment besoin de m’occuper l’esprit.

Je suis resté fâché longtemps. Amer, aussi. Il y a eu des nuits où j’ai voulu hurler à pleins poumons et démolir ma chambre. Et d’autres où je n’ai pas du tout pensé à elle.

Au fil du temps, mon opinion d’elle a changé. Elle était compliquée et d’une immaturité émotionnelle telle que je me demandais ce que j’avais pu lui trouver. Beatrice était une femme incapable d’aimer. Comment ai-je pu croire que je pouvais la changer ?

Et moi, dans tout ça ? J’avais besoin d’amour aussi. C’était moi qui faisais tous les efforts dans la relation. Elle ne faisait que s’enfuir. Pourquoi ne pouvait-elle pas me poursuivre des fois ? Pourquoi était-ce toujours moi qui lui courais après ?

Je ne me rappelais pas avoir mal agi. Pas une fois. C’était elle qui avait de la difficulté à me faire confiance, qui ne m’appréciait pas à ma juste valeur. Eh bien, vous savez quoi ? Qu’elle aille se faire foutre.

Je passais la soirée à la maison ce soir. Theo et Alex étaient au club, alors j’avais l’appart à moi tout seul. J’ai dîné, puis regardé la télé. Être seul n’était plus difficile. Je n’avais pas eu de rencards depuis la rupture. En fait, l’idée ne m’était même pas passée par la tête. J’avais l’esprit ailleurs, tout simplement. La dernière chose dont j’avais envie était de parler à une nana. Après Beatrice, je ne voulais plus rien savoir des femmes. Elles ne m’attiraient que des ennuis.

Quand on a toqué à la porte, j’ai soupiré. Ce n’était pas Theo, car il ne frapperait pas, et je n’attendais personne. Ça ne pouvait être que Roland. Je l’avais un peu négligé ces derniers temps, préférant la solitude. Peut-être qu’il voulait prendre de mes nouvelles.

Sans regarder par le judas, j’ai ouvert.

Beatrice était là.

Était-ce réel ?

J’hallucinais ?

C’était un rêve ?

Je l’ai fixée, observant les traits que je connaissais si bien. Elle avait la perfection d’un portrait de maître. Sa peau était lisse, sans défauts. Mais ce bel emballage abritait un cœur de pierre.

J’ai refusé de parler le premier. Je n’avais rien à dire, du moins rien d’intelligent, et je ne savais pas ce qu’elle me voulait. Peut-être qu’elle était venue m’engueuler. Me hurler dessus pour avoir pris sa virginité. Croyez-moi, j’aimerais pouvoir la lui rendre.

– Salut… dit-elle d’une voix fluette, comme si elle avait peur.

– Bonsoir, répondis-je d’une voix pleine d’assurance et, à vrai dire, un peu blasée.

Je pensais ne plus jamais entendre parler d’elle. Qu’elle débarque chez moi trois mois plus tard était déconcertant. Mais j’ai caché mon étonnement. Je n’allais pas lui donner cette satisfaction.

Elle s’est tripoté les mains nerveusement. Un collier de perles pendait à son cou, et elle portait un cardigan rose et un pantalon noir. Elle était plus maigre que dans mon souvenir, mais toujours aussi ravissante.

– Je suis venue m’excuser.

– Pour quoi ? Aux dernières nouvelles, c’était moi le gros méchant, dis-je sans sarcasme.

– Je m’excuse de m’être autant emportée en découvrant que… t’avais parlé à mon père. Tu sais ce que je pense de la situation, je me suis sentie trahie.

– Tu l’as déjà dit.

Là, je faisais carrément l’enfoiré.

– Toujours est-il que j’ai réalisé que j’étais dans le tort. T’essayais seulement de m’aider et j’étais tellement fâchée que je ne l’ai pas vu.

Avec trois mois de retard, ses paroles ne voulaient pas dire grand-chose.

– J’accepte tes excuses.

Qu’étais-je censé faire d’autre ? Lui en garder rancune à jamais ?

Visiblement, elle ne s’attendait pas à ce que notre conversation se déroule ainsi. J’étais calme et compréhensif. Je ne la regardais pas avec du désir dans les yeux, mais comme une ouvreuse de cinéma qui essaierait de me vendre des confiseries.

– Conrad, tu me manques… dit-elle alors que ses yeux s’embuaient.

– Trois mois plus tard ? sourcillai-je. Je te manque ?

– Bien sûr que oui.

– Alors, je ne te manquais pas il y a un mois ? Deux mois ? Trois mois, c’est sacrément long, Beatrice.

– Tu connais ma tête de mule. J’ai mis du temps à réaliser ce que j’avais fait, c’est tout… à réaliser que j’avais merdé.

– Eh bien, ce n’est pas réciproque, dis-je franchement.

Elle a pincé les lèvres, l’air dévastée. Je me suis lancé dans une explication :

– C’était toujours moi qui me cassais le cul pour que notre relation fonctionne. T’as beau être canon, Beatrice, tu n’en vaux pas la peine. Tu n’as jamais été là pour moi. Notre relation a toujours tourné autour de toi, tes besoins et tes insécurités. Eh bien, j’en ai marre. Je suis désolé que t’aies eu une enfance malheureuse — sincèrement. Mais t’as laissé tes problèmes contaminer notre relation comme du poison.

Elle respirait fort et les larmes lui montaient aux yeux, mais ne tombaient pas.

– T’étais tellement patient avec moi, et j’aurais dû te faire plus confiance. Maintenant, je réalise ma stupidité. Je suis désolée, Conrad.

– Et je te pardonne.

Elle a inspiré profondément et sa lèvre inférieure a frémi.

– Je veux retrouver ce qu’on avait. Je vais m’efforcer d’être une meilleure copine.

Je me suis appuyé contre le cadre de porte et j’ai regardé par terre.

– Ça fait trois mois.

– Le temps n’a pas d’importance.

– Pourquoi ça t’a pris trois mois à piger ? T’as réalisé qu’aucun autre mec ne te voudrait à cause de ta personnalité ? Parce qu’elle craint.

Elle a reculé comme si je l’avais brûlée.

– Trois putains de mois. Beatrice, je ne ressens plus la même chose qu’avant. Je suis un homme différent. Tu ne peux pas revenir vers moi et t’attendre à ce que je n’aie pas changé. Un mois plus tard, peut-être. Même deux. Mais trois ? Non.

– Mais je sais que tu m’aimes.

J’ai pris une grande inspiration pour me calmer.

– Où était cette certitude il y a trois mois ? J’ai parlé à ton père seulement parce que je tenais à toi. J’essayais d’agir dans ton intérêt, mais tu m’as dit que je t’avais trahie et que tu ne voulais plus jamais me revoir. Si tu crois pouvoir trouver mieux que moi, bonne chance.

– Je ne trouverai jamais mieux que toi.

– Alors, c’est le désespoir qui t’amène ? La solitude ?

– Bien sûr que non.

– Je ne pige pas. Tu n’aurais jamais dû mettre trois mois à le constater. Si t’étais venue plus tôt, on aurait pu avoir une chance. Mais là… c’est trop tard.

– Ne dis pas ça…

Ses larmes ont coulé, ruisselant sur ses joues.

Je ne pouvais pas la regarder.

– Je ne dis pas ça pour te faire mal, Beatrice. Mais tu m’as trop fait souffrir. J’ai fait des pieds et des mains pour te rendre heureuse. J’ai fait en sorte que tu sois admise à Harvard et j’ai promis à mon père de travailler pour lui s’il remboursait ton prêt étudiant. Et tu t’en es foutue.

Elle a écarquillé les yeux.

– T’as fait quoi ?

J’ai gardé le silence.

– Je croyais que c’était une bourse… bredouilla-t-elle.

– Pour laquelle t’avais pas fait de demande ? dis-je incrédule.

– C’est pour ça que t’as commencé à bosser là.

– Tu sais, pour une étudiante de droit, t’es pas une flèche.

Elle ne s’est pas offusquée.

– Je l’ignorais…

– J’en ai ras le bol. Ras le bol de tout faire pour toi. Je t’ai offert d’emménager avec toi et payer ton loyer et tes factures pour te faciliter la vie. T’as déjà fait des efforts pour moi ? Non, dès que les choses se compliquaient, tu te défilais. Tu m’as blessé tellement de fois que je ne les compte plus. Je n’aurais jamais cru dire ça un jour, mais je suis trop bien pour toi, Beatrice.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine et détourné le regard.

– Je dois bien pouvoir faire quelque chose.

– Non, dis-je calmement. C’est fini. Quand je draguais les gonzesses, j’étais bien plus heureux. Il n’y avait pas de souffrance, pas de problèmes. C’était simple. Ma relation avec toi… c’était un sacré merdier.

– Ne dis pas ça.

– Je ne dis pas que je ne t’ai pas aimée…

– Aimée ? me coupa-t-elle. Au passé ?

Je me suis tu en réalisant ce que j’avais dit. Ça ne m’avait pas frappé avant maintenant.

– Ça fait trois mois…

Elle a fermé les yeux et d’autres larmes ont coulé.

Je ne pouvais pas la regarder. C’était trop douloureux.

– J’aurais aimé que les choses se passent autrement. J’aurais aimé que tu le réalises plus tôt, et que tu ne me repousses pas pour une raison injustifiée. Mais c’est ce qui est arrivé. Il faut l’accepter.

– On peut repartir de zéro, suggéra-t-elle optimiste.

– Non, dis-je d’une voix tranchant l’air. Beatrice, tu dois régler tes problèmes toi-même. Tu dois te réconcilier avec ton père et laisser partir ta mère. Voir un psy. Rétablis-toi et commence une nouvelle relation. Quelqu’un tombera vite sous ton charme.

– Je veux que ce soit toi…

– Je n’ai jamais eu de problème avec le fait que tu n’es pas tout à fait entière. Je savais que t’avais des problèmes, et ça ne m’a jamais dérangé. Mais tu les as laissés affecter notre relation. Quand t’as découvert mon passé de coureur, t’as réagi comme si je t’avais trompée. Tu n’acceptes pas les erreurs des autres. T’as des attentes trop élevées. Beatrice, l’erreur est humaine. Personne n’est parfait. Pas même toi.

– Je sais… je suis désolée.

– Comme je l’ai dit, je te pardonne.

– Alors, reprends-moi, m’implora-t-elle. Je ne peux pas vivre sans toi.

– Tu t’en sors bien depuis trois mois.

– Et toi ? demanda-t-elle. Tu t’es tapé une fille différente tous les soirs ?

L’accusation m’a piqué.

– Peut-être bien.

Elle m’a fixé sans réagir.

– Est-ce que ça change quelque chose ? demandai-je par simple curiosité.

Elle a inspiré profondément, réfléchissant à la question.

– Non…

J’ai secoué la tête.

– Tu me dis seulement ce que je veux entendre. Et non, je n’ai couché avec personne. Je ne me suis même pas branlé. J’ai attendu un an de te faire l’amour et pendant tout ce temps, je ne t’ai jamais trompée, pas même avec ma main. Personne ne serait capable de supporter ce supplice à moins d’être follement amoureux de toi. Beatrice, tu ne m’as jamais apprécié. Tu n’as fait que me regarder de haut, comme si mes maintes expériences sexuelles et mes imperfections faisaient de moi quelqu’un d’inférieur. T’es extrêmement dure et critique. Si je fouillais dans ton passé, je sais que je trouverais quelque chose. T’as de la chance que j’aie assez de classe pour ne pas le faire.

Elle a reculé en s’essuyant les yeux. Puis elle a reniflé bruyamment.

– Non…

– Qu’est-ce que t’as fait ces trois derniers mois ? demandai-je.

– Je me suis concentrée sur mes études.

– Et je t’ai manqué pendant tout ce temps ? demandai-je incrédule.

– Bien, j’ai été fâchée longtemps. Puis mon frère m’a parlé…

Là, c’est moi qui étais fâché.

– Ton frère t’a parlé ? Alors, t’as réalisé que je te manquais parce qu’il t’a sorti la tête du cul ? Tu ne l’as pas fait toi-même ? J’y crois pas… dis-je en secouant la tête.

– Ce n’est pas pour ça…

– Si, la coupai-je. Ton frère est passé ici pour me supplier de te reprendre. Évidemment, j’ai refusé. Alors il est allé te voir pour te convaincre de me reprendre. Il jouait les cupidons. Tes larmes et ta tristesse ne sont pas sincères. Elles sont seulement là parce que William t’a fait réaliser que t’étais injuste envers moi. Et avant ça, c’était Theo. Ça n’est jamais venu de toi, dis-je en secouant la tête. C’est fini entre nous — pour toujours. Je ne vais jamais revenir sur ma position. Alors, va-t’en.

Elle a versé d’autres larmes et reniflé de plus belle.

– Je te souhaite d’être heureuse, ajoutai-je sincèrement. Si t’as besoin d’aide, tu sais où me trouver. Mais c’est fini.

Elle s’est essuyé les yeux avec sa manche, puis elle a endigué ses larmes.

– Je t’aime…

– Non.

– Si, dit-elle en me regardant dans les yeux.

Je ne lui ai pas répondu que je l’aimais, car ce n’était plus le cas.

– Au revoir, Beatrice.

Elle m’a fixé longuement avant de s’éloigner.

Je ne l’ai pas regardée partir.

Dix

Thomas

Rome et Lizzie se sont installées chez moi. J’ai transformé mon bureau en chambre pour Lizzie et Rome dormait avec moi. L’appartement n’était plus reluisant de propreté comme avant ; lorsque ma femme de ménage passait, elle devait ranger des jouets et faire trois fois plus de lavage. Ce n’était plus tranquille non plus. Il y avait toujours du bruit dans l’appart, que ce soit Lizzie ou la télé.

Mais ça ne m’embêtait pas.

J’étais heureux qu’elles soient sorties de cette situation infernale. J’en voulais un peu à Rome de me l’avoir caché pendant aussi longtemps. J’aurais pu leur venir en aide plus tôt.

Je savais que les maris violents étaient difficiles et intraitables. Ceux qui pouvaient s’en prendre à quelqu’un de plus petit et plus fragile qu’eux étaient des ordures dépourvues de raison et de morale.

Mais j’avais l’esprit en paix ; s’il s’approchait de nous trois, je m’occuperais de lui.

Quand je suis sorti de la douche ce matin, Rome enfilait ses talons hauts, la touche finale à son ensemble. Elle était étrangement silencieuse, comme si quelque chose la tracassait. J’ai passé une chemise à col et l’ai boutonnée devant le miroir.

– Tout va bien, bébé ? demandai-je.

Elle a rassemblé ses cheveux sur une épaule.

– Je suis nerveuse, c’est tout.

– Pourquoi ?

– Il va venir au bureau. Je le sais.

– Et alors ? Je vais lui régler son compte.

– C’est que…

– Ne t’en fais pas, la coupai-je.

Elle s’est tue, puis a accroché ses boucles d’oreilles.

Nous avons préparé Lizzie pour l’école et nous l’y avons déposée avant de nous rendre au boulot. Rome s’est tout de suite installée à son bureau et mise au travail. Theresa était contrariée que je les aie fait changer de poste pour la troisième fois, mais je lui ai assuré que c’était pour une raison importante. Au moins, elle n’a pas rechigné.

Vers l’heure du déjeuner, Rome était particulièrement agitée. Je voyais qu’elle pensait à son mari. Je ne pouvais rien faire pour calmer ses inquiétudes. Elle resterait sur ses gardes jusqu’à ce qu’il sorte de sa vie pour de bon. Je savais qu’une longue bataille judiciaire nous attendait. Elle devait demander le divorce et obtenir la garde exclusive de Lizzie, ce qui ne serait pas du gâteau.

De retour au bureau, nous nous sommes remis au travail. Tout l’après-midi, elle a eu une attitude réservée, n’affichant pas d’émotions. Elle semblait perdue dans ses pensées. Il y avait une plante dans le coin de mon bureau qui me bloquait partiellement la vue. Voulant garder l’œil sur Rome en permanence, je l’ai déplacée. Heureusement, car un type est apparu à l’étage quelques instants plus tard, vêtu d’un jean et un t-shirt. Il était trapu, mais plus petit que moi, et moins baraqué. À en juger par la lueur de folie dans son regard, c’était son mari.

Je suis sorti de mon bureau et je me suis tout de suite planté devant le poste de travail de Rome, la dérobant à sa vue.

– Je peux t’aider ? demandai-je en soutenant son regard.

– Je veux un moment seul avec ma femme, dit-il calmement.

– Pas question. Si tu veux cogner sur quelque chose, achète-toi un punching-ball.

Je n’allais pas tourner autour du pot ni être poli avec cet enfoiré. Rome était à moi et je voulais qu’il le sache. Il allait devoir me passer sur le corps pour lui parler. Et ça n’allait pas être facile.

Il m’a lancé un regard meurtrier, visiblement furieux que Rome m’ait avoué son secret le plus sombre. Et il n’était pas dupe. Il a tout de suite compris que je couchais avec sa femme. J’espérais que ça le contrarie davantage.

– Dégage et ne reviens plus, l’avertis-je.

– Ôte-toi de mon chemin, me menaça-t-il.

– J’ai déjà appelé la sécurité, ils vont arriver d’une minute à l’autre. Ils ont ta tronche sur les caméras de surveillance et t’es officiellement banni de cet immeuble. Je te conseille de ne pas retenter ta chance.

À l’évidence, il ne voulait pas s’attirer d’ennuis. Il m’a fusillé du regard avant de reculer.

– On se parle plus tard, Rome, dit-il en la menaçant du regard.

– On verra, dis-je vaguement.

Il m’a toisé une dernière fois avant de s’éloigner et sortir.

Rome a soupiré de soulagement lorsqu’il a disparu.

– Je t’avais dit que tout irait bien, la rassurai-je.

Elle a secoué la tête.

– Les ennuis ne font que commencer.

Quand nous sommes sortis de l’immeuble et nous sommes dirigés vers le parking, il a surgi de nulle part.

– Rome ! aboya-t-il en fonçant vers elle et tentant de lui empoigner le bras. Tu crois que tu peux me fuir ?

Je me suis interposé entre eux et je lui ai agrippé le bras, le tordant tellement fort qu’il a dû tourner sur lui-même. Après l’avoir coincé dans cette position, je lui ai botté l’arrière des genoux et il s’est écroulé, atterrissant face contre le pavé.

– Si tu veux parler à Rome, tu vas devoir me passer sur le corps. Et je peux t’assurer que tu n’y arriveras pas.

Je l’ai relâché et j’ai reculé.

Il a grogné et s’est lentement redressé.

Rome était debout derrière moi, regardant son mari d’un air méprisant.

– Rome ! jappa-t-il en la toisant et la pointant du doigt. On discute. Maintenant.

– Va te faire foutre, cracha-t-elle.

Je l’ai observée, fier de la voir bravement tenir tête à son mari.

– Tu nous as brutalisées assez longtemps. Je ne le supporterai pas une seconde de plus. Si t’avais voulu qu’on soit une famille, tu nous aurais mieux traitées que ça. Je ne te laisserai plus me séquestrer et m’isoler des gens que j’aime. Je ne te laisserai plus me tabasser. Si tu t’approches de moi et Abby à nouveau, je me défendrai bec et ongles. Et je t’avertis, j’ai les ongles acérés.

J’ai été empli d’un sentiment de fierté.

– C’est vrai. Tu devrais voir mon dos, renchéris-je narquoisement.

C’était peut-être un coup bas, mais je m’en contrefoutais. Je me faisais violence pour ne pas le trucider.

– Ne t’approche plus jamais de nous, ajouta Rome.

Son mari bouillait de rage.

– Ton petit copain ne te protégera pas éternellement.

– En fait, si, ripostai-je. Et je te mets au défi de me prouver le contraire, connard. Allons-y, dis-je en prenant la main de Rome et m’éloignant.

Il ne nous a pas suivis, mais je sentais son regard me brûler le dos. Je savais que ma tête était désormais mise à prix. Et ça m’était égal.

Nous sommes allés chercher Lizzie à l’école, et comme d’habitude, elle semblait ravie de nous voir. Elle a accouru dans les jambes de sa mère en gloussant.

– Notre pièce de théâtre est samedi ! s’exclama-t-elle. Tu viens ?

– Bien sûr, mon ange, dit Rome en s’agenouillant et posant un baiser sur son front. As-tu passé une belle journée à l’école ?

– Ouais. On a fait du bricolage aujourd’hui.

– C’est merveilleux, ma chérie.

Puis Lizzie a bondi vers moi et m’a serré. Mais mesurant un bon mètre quatre-vingt-dix, c’est plutôt mes genoux qu’elle a enlacés.

– Tu viens aussi ? demanda-t-elle.

– Oh oui, dis-je en m’agenouillant en lui faisant un câlin à mon tour. Je ne manquerais ça pour rien au monde.

– Ouais ! s’écria-t-elle en tapant des mains.

Je l’ai observée, souriant. Je n’avais jamais côtoyé d’enfants avant Lizzie, mais ils étaient moins difficiles à gérer que je l’aurais cru. Ils étaient toujours excités et s’enthousiasmaient à la moindre idée. Ça égayait mes journées.

– Rentrons, dit Rome en lui prenant la main et se dirigeant vers la voiture.

J’ai ouvert la portière arrière et j’ai aidé Lizzie à s’installer, puis j’ai ouvert côté passager pour Rome. J’anticipais que son mari ferait son apparition à l’école, aussi je me tenais aux aguets, balayant des yeux les alentours. Je m’assurais toujours de faire monter les filles à bord avant moi au cas où il rôde dans les parages.

Quand nous sommes arrivés à la maison, Lizzie est tout de suite allée jouer devant la télé. Elle s’occupait seule en général, pourvu qu’elle ait plusieurs sources de divertissement à sa disposition. Je suis allé me doucher tandis que Rome préparait à dîner.

J’allais habituellement à la salle de sport en rentrant du bureau, mais je ne voulais pas les laisser seules à la maison. Rome ne m’empêcherait jamais d’y aller ni me demanderait de rester, mais elle préférait que je sois là. Je le savais sans qu’elle ait à me le dire. Mais avec la témérité dont elle a fait preuve plus tôt, j’ai constaté que sa peur commençait à s’estomper. J’étais content qu’elle prenne enfin confiance en elle et réalise qu’elle n’avait rien à craindre.

Après m’être douché et avoir enfilé un jean et un t-shirt, je les ai rejointes dans la salle à manger. Rome avait préparé du spaghetti aux légumes, du pain à l’ail ainsi que de la salade. Elle savait que j’étais végétarien et s’accommodait à mes habitudes alimentaires. Mais il y avait du poulet dans l’assiette de Lizzie.

– C’est bon, dis-je à Rome.

– Merci. J’ai caché des légumes dans la sauce pour que Lizzie en mange. J’espère que ça va marcher.

J’ai pouffé.

– Espérons-le.

Lizzie a piqué un morceau de courgette et l’a montré à sa mère.

– C’est quoi ça ?

– Du bonbon. Mange-le.

Lizzie l’a examiné, méfiante.

– Du bonbon dans le spaghetti ?

– Ouaip, dit Rome avec sérieux. Maintenant, mange-le avant que je te le chipe.

J’ai souri en coin en observant leur interaction.

Lizzie a plissé les yeux, puis l’a mangé.

– C’est pas du bonbon ! s’écria-t-elle.

Je me suis esclaffé, mais j’ai vite contenu mon rire.

– Eh ben, c’est quand même bon, alors mange, dit Rome.

– Tout ce qui est vert est dégoûtant, déclara Lizzie.

– Même la glace menthe-chocolat ? demanda sa mère.

Le visage de Lizzie s’est déconfit.

– Eh ben…

– Si tu manges tous tes légumes, tu pourras en avoir en dessert.

– Ah ouais ?

– Ouaip.

– Est-ce que je peux juste avoir de la glace ?

J’ai ri et bu mon vin.

– Non, dit Rome doucement. Ça ne marche pas comme ça, Lizzie. Quand tu m’obéis, tu es récompensée. Maintenant, mange tes légumes.

Lizzie a tiré la langue.

– Ils sont dégoûtants !

– Regarde Thomas. Il adore ça.

J’ai pris une grosse bouchée.

– Miam !

Lizzie m’a étudié un instant. Puis elle a soupiré et s’est mise à manger.

Rome a esquissé un sourire satisfait et a bu une gorgée de vin.

Quelques minutes de silence ont passé avant que Lizzie pose ses grands yeux sur moi à nouveau. Verts comme ceux de sa mère, ils étaient pleins d’innocence et de curiosité. Rome allait devoir la protéger des garçons lorsqu’elle serait plus grande.

– Merci de ne pas faire mal à ma maman.

Ma main s’est figée tandis que je portais mes pâtes à ma bouche. Ses mots m’ont brisé le cœur. Lizzie voulait être gentille, me faire un compliment, mais sa déclaration m’a affligé. Je détestais voir les cicatrices sur le corps de Rome, preuve des sévices qu’elle subissait depuis tellement longtemps. J’ai eu envie de pleurer, mais j’ai contenu mon émotion.

– Je ne ferai jamais de mal à ta mère.

– Tu la fais rire. Maman ne riait jamais avant.

Cette gamine me tuait.

– Eh bien, j’ai été clown. C’est peut-être pour ça.

– T’étais un clown ? demanda-t-elle les yeux ronds.

– Ouaip, j’ai fait une école et tout le tralala.

Elle a gloussé.

– Ah ouais ?

– Ouais. Je suis un grand comique.

Rome m’a lancé un sourire reconnaissant.

– Tu sais faire des animaux en ballons ? demanda Lizzie.

– Avant, oui. Mais je n’ai plus le matériel. C’était il y a longtemps.

– Pourquoi ?

– Eh bien, je faisais rire les gens trop fort. Les enfants riaient et ne s’arrêtaient jamais. Et leurs parents me disaient que j’étais trop doué. Ça faisait trop de bruit et leurs enfants ne pouvaient plus se concentrer à l’école, dis-je en secouant la tête. Alors, j’ai dû arrêter.

– C’est pas juste, dit Lizzie. Rire, c’est amusant.

– En effet, acquiesçai-je. Mais même les bonnes choses peuvent être mauvaises en trop grande quantité.

– Trop de glace n’est jamais mauvais, dit Lizzie.

J’ai ri.

– Je n’en suis pas si sûr.

Quand nous avons fini de manger, Lizzie est sortie de table et est retournée jouer. Rome a desservi et emporté la vaisselle sale à la cuisine. Je l’ai suivie et j’ai ouvert le robinet pour elle.

– Je vais nettoyer, dit-elle. Va regarder la télé.

– T’as cuisiné, je vais faire la vaisselle, répliquai-je.

– Non, dit-elle d’un revers de main. Va te relaxer.

Elle s’est mise à récurer une casserole.

Je me suis avancé par-derrière et j’ai enroulé les bras autour de sa taille. Mes lèvres ont trouvé son cou et je l’ai embrassée.

– T’essaies de me ralentir ? demanda-t-elle.

– J’essaie d’attirer ton attention, chuchotai-je.

– Eh bien, tu l’as toujours.

Mes mains ont peloté son cul avant de revenir à sa taille.

Elle a frotté les fesses contre ma queue, faisant exprès de m’aguicher.

– Si tu me laissais t’aider, ça serait fini plus vite, lui susurrai-je à l’oreille.

– Non… tu en fais tellement pour nous. Je ne te laisserai pas lever le petit doigt.

– Mais ça ne me dérange pas, Rome.

– Eh bien, moi si, dit-elle en se séchant les mains et se retournant vers moi, ses grands yeux verts brillants comme la forêt tropicale. Merci énormément pour tout. Lizzie et moi, on adore être ici.

Mon regard s’est adouci.

– Et je suis heureux que vous soyez là.

– Je sais que ça doit être dur pour toi… accueillir deux filles dans ta garçonnière.

– Pas du tout, dis-je en toute honnêteté. J’aime que vous soyez là. C’était trop tranquille ici, de toute façon.

Elle a esquissé un sourire, mais l’émotion n’a pas paru dans son regard.

– Pour la première fois depuis que j’ai Lizzie, je me sens en sécurité. Grâce à toi.

Je me suis forcé à sourire, même si je ne ressentais que de la tristesse.

– T’as envoyé promener ton mari toute seule aujourd’hui. Je n’y étais pour rien.

– Mais si. Je l’ai fait parce que j’avais un homme baraqué à mes côtés, s’esclaffa-t-elle tristement.

– Non, je crois que tu l’aurais fait quand même. C’était génial de te voir t’affranchir. C’est ce que je voulais.

Elle s’est blottie contre moi, posant la tête sur ma poitrine.

– J’espère seulement qu’on surmontera cette épreuve, pour que Lizzie et moi puissions nous en aller. Je ne veux pas abuser de ton hospitalité.

– Je ne suis pas pressé de vous voir partir, dis-je. J’adore vous avoir ici. Honnêtement.

Elle a levé la tête vers moi.

– Vraiment ?

– T’es sérieuse ? J’ai un dîner chaud qui m’attend après le boulot, l’amour d’une femme et je prends mon pied tous les soirs. Crois-moi, vous êtes les bienvenues ici.

Elle a souri, avec les yeux aussi cette fois.

– Pendant les soirées que t’as passées avec moi, où était Lizzie ? demandai-je curieux.

– Chez ma sœur, répondit-elle. C’est la seule personne en qui j’ai confiance.

– Elle est au courant pour… lui ?

Elle a opiné.

– Elle m’a suppliée de m’en aller des centaines de fois, mais quand je lui ai dit que Bryan avait menacé de faire du mal à Lizzie, elle a cessé de me mettre la pression. Il me tenait par le cou — littéralement.

– Eh bien, Lizzie semble heureuse ici.

– Ça oui, dit-elle émue. Je n’ai pas vu ma fille aussi heureuse depuis la première fois où elle a mangé des bonbons.

– Je suis heureux que vous soyez bien ici.

Elle a ri.

– Cet endroit est un palais pour nous.

J’ai pris son visage en coupe et l’ai embrassée doucement.

– Ce qui fait de toi ma reine et de Lizzie ma princesse.

– Laisse-moi deviner, dit-elle avec un sourire narquois. T’es le roi ?

– Exact, répondis-je fièrement.

Elle a levé les yeux au ciel, mais de façon coquine.

Le son de la télé est parvenu à mes oreilles.

– Dis… tu crois qu’on peut s’éclipser pas longtemps ? dis-je en embrassant son cou.

– Si on ne fait pas trop de bruit.

– Allons-y.

Vers midi, je me suis approché de son bureau.

– On déjeune ?

Elle tapait à l’ordinateur quand son estomac a gargouillé — fort. Elle a rougi.

– Alors c’est oui, m’esclaffai-je.

– J’ai sauté le petit-déj.

– Je crois que t’as appris ta leçon.

– Tu dis, s’esclaffa-t-elle tout bas en finissant sa tâche. Bon, je suis prête.

Ensemble, nous nous sommes dirigés vers la sortie.

– M. Riley, je peux vous parler un instant ? demanda M. Norwalk en s’approchant.

– Bien sûr.

Il a lorgné Rome, comme s’il ne voulait pas qu’elle entende notre conversation.

Elle a compris le message.

– Je t’attends dehors.

– D’accord.

J’ai gardé les mains dans les poches et feint l’indifférence.

M. Norwalk tenait une chemise ouverte.

– J’ai passé en revue le dossier Smith, dit-il en parcourant les documents des yeux.

– Et ?

– Vous avez presque triplé leur capital en quelques mois. Le profit que vous avez réalisé est énorme.

– Eh bien, ils me confient de grosses sommes, dis-je humblement.

– Exactement ! dit-il en fermant la chemise et la tapotant contre mon torse. Vos clients vous font confiance. Et c’est ce genre d’employés que je veux ici.

Ne sachant pas quoi dire, j’ai hoché la tête.

– Continuez sur cette voie, M. Riley, dit-il tout sourire avant de s’éloigner.

J’étais heureux de satisfaire mon patron, mais irrité qu’il n’ait pas remarqué mon talent plus tôt. J’assurais depuis des années et le vieux chnoque ne me félicitait que maintenant ? Je suis sorti rejoindre Rome dehors, et ce que j’ai vu m’a momentanément paralysé.

Rome tapait la tête de Bryan à coups de sac à main en lui donnant un coup de pied dans l’entrejambe.

– Dégage, espèce de salaud !

Il s’est couvert la tête en s’accroupissant.

– Ne ! Me ! Touche ! Pas ! hurla-t-elle de plus belle.

Je me suis précipité vers eux et j’ai écarté Bryan, le lançant de toutes mes forces sur le pavé. Puis je lui ai agrippé la gorge et donné une droite si puissante que le craquement sec de son nez s’est fait entendre. Le sang a giclé.

– Je te tuerai s’il le faut, grognai-je.

Il m’a agrippé le bras en essayant de se défaire de mon emprise.

J’ai resserré ma poigne.

– Mais je pourrais très bien le faire maintenant.

Je lui bloquais la trachée, ses yeux commençaient à se révulser.

Puis je l’ai relâché.

– Prends-t’en à elle encore une fois et j’appelle les flics, le menaçai-je en me relevant et lui donnant un coup de pied dans les côtes, puis me tournant vers Rome. Est-ce que ça va ?

– Je vais bien.

Ses cheveux étaient légèrement décoiffés, mais elle était saine et sauve. La rage brûlait dans ses yeux.

Je l’ai prise par le coude et l’ai éloignée de la scène.

– Il n’arrêtera jamais, soupira-t-elle.

– Je t’assure que si. Sois patiente.

– Je ne suis pas optimiste.

– Il finira bien par réaliser que c’est inutile, car je suis toujours dans les parages, dis-je. À ce moment-là, tu demanderas la garde exclusive de Lizzie. Mais on doit attendre qu’il soit plus coopératif. Il est encore trop énervé pour l’instant.

Elle a opiné.

– T’as raison.

– Attendons qu’il abdique. Après, la lutte sera moins ardue.

– D’accord.

J’ai passé le bras autour de sa taille et nous avons marché ensemble.

– Mais j’ai vraiment aimé te voir déchaîner ta fureur sur lui.

– Je la refoule depuis des années, dit-elle. Si seulement j’avais eu une batte de baseball…

J’ai souri puis je l’ai attirée contre moi et embrassée à la naissance des cheveux.

– Je t’en achèterai une.

Après le dîner, on a sonné.

Rome a tout de suite braqué les yeux sur la porte, affolée.

Je craignais la même chose qu’elle.

– Aide Lizzie à ranger ses jouets dans sa chambre.

Rome a compris ce que j’insinuais.

– Viens, mon ange, dit-elle en la prenant dans ses bras et la portant jusqu’à sa chambre, où elle a fermé et verrouillé la porte.

J’ai ouvert le coffre-fort dans mon placard et j’en ai sorti le pistolet chargé. Puis je suis retourné à la porte. En regardant par le judas, j’ai soupiré de soulagement. C’était Theo.

J’ai ouvert.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Bonjour à toi aussi, dit-il sarcastique. T’es vraiment incapable d’être gentil avec moi ?

– Oui. Qu’est-ce que tu veux ?

– Te parler. À propos de ce qui s’est passé l’autre jour.

Il a jeté un œil derrière moi et a vu les affaires de Lizzie éparpillées dans l’appartement. Puis il a regardé mes mains. Il a écarquillé les yeux en voyant le flingue.

– Euh… on a besoin de parler. Sérieusement.

– Entre, dis-je en m’écartant pour le laisser passer, puis j’ai fermé la porte à clé.

Theo se tenait loin de moi, les yeux sur mon arme.

– Je reviens tout de suite.

Je suis allé ranger le pistolet dans le coffre-fort, m’assurant de bien le verrouiller. Quand je suis revenu sans arme, Theo s’est visiblement détendu.

– Tu croyais vraiment que je te tirerais dessus ? demandai-je incrédule.

– On ne sait jamais…

J’ai toqué à la porte de Lizzie.

– C’est seulement Theo.

– D’accord, dit Rome d’une voix soulagée.

Je me suis tourné vers mon frère.

– Quoi de neuf ?

– Eh bien, le club est officiellement ouvert. Beaucoup de clients s’inscrivent. Les affaires vont bien.

Je m’en fichais éperdument.

– Sympa.

Il a jeté un coup d’œil dans le couloir, puis m’a regardé en murmurant :

– Qu’est-ce qui se passe, bordel ?

– Ça ne te regarde pas, ripostai-je.

– T’es mon frère, Thomas, s’énerva-t-il. Bien sûr que ça me regarde. Tu t’es fourré dans un merdier ?

– Pas du tout.

– Ne me mens pas, dit-il tout bas. Je peux peut-être t’aider.

– Tout va bien. Mais merci.

– Si t’as ouvert avec un flingue dans les mains, alors non, répliqua-t-il.

J’ai soupiré, sachant qu’il ne démordrait pas aussi facilement.

La porte de la chambre s’est ouverte, et Rome et Lizzie sont apparues dans le couloir. La fillette semblait tout aussi heureuse que tantôt, n’ayant pas conscience du danger potentiel.

Je les ai regardées s’approcher, puis je me suis retourné vers Theo.

– Pas tout de suite.

– Alors, quand ? demanda-t-il. T’es toujours avec elles.

– Ne parle pas trop fort, chuchotai-je.

Rome est arrivée à côté de moi et a regardé Theo.

– Contente de te revoir, dit-elle en s’avançant pour l’enlacer.

Theo a bronché en lui rendant son étreinte.

– Moi aussi…

Puis Rome a pivoté vers moi.

– Va prendre un verre avec ton frère.

– Non, ça va, dis-je prestement.

– Vas-y, insista-t-elle, le regard autoritaire.

– Je crois qu’il est plus sage de rester ici.

– Ça ira, ne t’inquiète pas. Maintenant, ouste.

J’ai ravalé mon irritation.

– Tu peux m’appeler si t’as besoin de quelque chose.

– Je sais, dit-elle en me frottant le dos. Va décompresser.

– Je ne serai pas parti longtemps.

– Prenez votre temps, dit-elle en nous poussant à l’extérieur.

Elle m’a souri en me fermant la porte au nez et l’a verrouillée derrière nous.

Theo s’est tourné vers moi, souriant.

– On va où ?

– Bon, raconte, dit Theo de l’autre côté de la table.

Il n’avait pas encore touché à sa bière.

– Rome est mariée, commençai-je du début.

Il a sourcillé.

– Quoi ?

– Elle est mariée, mais son mari est violent. Il la bat et la tyrannise.

– La vache… dit-il en se frottant le menton.

– Quand elle me l’a dit, je les ai sorties de là, elle et sa fille. Maintenant, elles vivent chez moi en attendant de trouver une solution.

– Il vous a causé des ennuis ?

– Il a essayé de lui parler. Je lui ai brisé le nez et quelques côtes.

– Putain, dit-il en passant la main dans ses cheveux, les ébouriffant. Je ne sais même pas quoi dire…

– Ça fait beaucoup.

– Quand elle a emménagé chez toi, j’étais perplexe. Ce n’est pas dans ton habitude de te lancer dans une nouvelle relation aussi rapidement.

– Comme si tu me connaissais, dis-je amèrement.

Il a soupiré d’agacement.

– Je me casse le cul à essayer d’avoir une relation avec toi. Tu peux continuer tes piques et me rabaisser tant que tu veux, mais ça ne changera rien. Je te suggère de faire un effort.

J’ai bu ma bière, évitant son regard.

Un silence gênant s’est abattu sur la table.

Puis Theo a parlé à nouveau :

– Quel est ton plan ?

– Je n’en ai pas, répondis-je honnêtement. J’attends que la situation se calme pour qu’on entame la procédure de divorce. Puis on va essayer d’obtenir la garde exclusive de Lizzie.

– Je n’y connais que dalle dans ce domaine, dit-il navré. J’aimerais pouvoir t’aider.

– Ça va. On trouvera un moyen.

– T’as besoin d’aide pour t’occuper de ce type ? Je peux lui foutre la trouille, si tu veux. Il fera dans son froc.

– Non, je gère. C’est une mauviette. Il peut peut-être tabasser Rome, mais il n’est pas de taille pour moi.

– Comment elle va, au fait ?

– Très bien. Elle s’est même défendue contre lui quand il a essayé de s’en prendre à elle. C’était super de la voir prendre de l’assurance.

– Je parie. Et la mioche ?

– Elle s’appelle Lizzie. Et c’est un vrai rayon de soleil.

– Je croyais que tu détestais les gamins, s’esclaffa-t-il.

– Encore une fois, tu ne me connais pas.

– Oh, la ferme, Thomas. Je te connais mieux que tu le crois.

Je ne voulais pas que la conversation tourne en dispute, aussi je n’ai pas rétorqué.

– En tout cas, je suis là pour toi. Si t’as besoin d’une pause ou si tu veux sortir avec tes potes, je peux rester chez toi avec Rome et Lizzie.

Son offre m’a étonné.

– Merci. C’est gentil.

– Être constamment entouré de filles va finir par t’épuiser…

J’ai souri.

– Ça me plaît, en fait. J’aime être à la maison avec elles. C’est sympa.

Il m’a regardé sérieusement, mais n’a rien dit.

– Comment va Alex ? demandai-je.

– Vraiment bien. Elle est contente d’avoir repris le boulot. Elle commençait à trouver le temps long, constamment à l’appart.

– Je comprends.

– Rome va continuer d’être ton assistante ?

– Pour l’instant, oui. Mais elle a toujours rêvé d’être institutrice de maternelle. J’espère que quand tout ça sera réglé, elle retournera à l’école et réalisera son rêve.

– C’est un bon job. Congé tout l’été, pension de retraite…

– Ouais, mais je crois qu’elle aime les gosses, tout simplement.

– Peut-être que ça marchera.

– On verra, dis-je vaguement.

– Tu sais, je ne te voyais pas en père de famille.

J’aimais passer mes soirées à la maison avec Rome et Lizzie. Jusqu’à récemment, ma vie n’était qu’une série de femmes ravissantes et de vacances luxueuses. Je passais mes soirées dans les bars avec mes potes et j’enchaînais les filles en robe moulante. Mais mon ancien mode de vie ne me manquait pas. J’aimais dîner avec Rome et Lizzie et regarder la télé après. J’aimais faire l’amour à Rome tous les soirs. Je ne me lassais jamais d’elle.

– Moi non plus.

Onze

Clémentine

À mon réveil le lendemain, Ward était parti. Je savais qu’il devait aller travailler, aussi son absence ne m’a pas surprise. Je me suis tournée et retournée dans le lit, essayant de me rendormir parce que je n’avais rien à faire jusqu’à ce qu’il revienne. Mais mes yeux ne voulant pas se refermer, j’ai soupiré et je me suis assise.

Sur la table de nuit, il y avait un mot — et une barre chocolatée.

Darling,

Tu peux la manger au lit — parce que tu es mienne.

Ward.

J’ai pouffé et attrapé la barre. Mais je ne l’ai pas mangée au lit. La dernière fois, j’ai mis des miettes partout et ça m’a embêtée. Je me suis levée et j’ai enfilé la lingerie sexy noire que j’avais apportée. Après m’être brossé les dents et coiffée, j’ai pris un selfie en train de croquer dans la barre de chocolat. Et je l’ai envoyé à Ward.

Il m’a textée immédiatement.

Je vais me faire porter pâle.

Je lui en ai envoyé un deuxième.

Je donnerais n’importe quoi pour être cette barre de chocolat.

Alors rentre.

J’aimerais pouvoir. Mais tu seras mienne dès que je franchirai la porte.

Je t’attendrai…

Je me suis changée et j’ai passé un t-shirt et un pantalon de survêtement à lui, qui sentaient son odeur même s’ils étaient propres, puis je me suis installée sur le canapé et j’ai regardé la télé. Son pantalon était dix fois trop grand, et j’ai dû le rouler un million de fois pour me le remonter autour de la taille.

Un coup frappé à la porte m’a fait tressaillir. Qui était-ce ? Un démarcheur ? Devais-je ouvrir ? Je me suis rendue à la porte et j’ai regardé par le judas.

C’était Willow.

Devais-je lui ouvrir ?

– C’est moi, dit-elle. Ouvre.

Elle savait que j’étais à la maison. Ward lui avait peut-être dit ?

– Euh… donne-moi une minute.

– Je m’en fiche que tu portes les fringues de mon frère — si c’est ce qui t’inquiète.

Elle a mis en plein dans le mille.

J’ai ouvert la porte.

– Euh, salut.

– Salut, dit-elle en entrant sans y être invitée. Tu fais quoi ?

– Je mange du chocolat sur le canapé.

Elle a opiné.

– C’est ce que je faisais il y a une heure. Bon, tu veux aller faire du shopping et déjeuner ?

– Moi ? bredouillai-je.

– Ouais, pourquoi pas ?

Elle était toute menue, mais elle avait une posture de gladiateur. Elle avait du culot et de l’audace, comme moi. Je n’étais pas sûre qu’on s’entendrait bien.

– Je n’ai rien à faire jusqu’à ce que les enfants sortent de l’école, et tu n’as rien à faire jusqu’à ce que Ward rentre du boulot.

– Euh, d’accord. Je vais me changer.

– Parfait.

Elle s’est assise sur le canapé et a regardé la télé.

Après m’être habillée, nous sommes parties au centre-ville de Londres à pied. Il y avait des centaines de boutiques. Nous les avons écumées une par une. Willow a acheté un foulard qu’elle a mis à peine sortie du magasin. J’ai craqué sur une veste et je l’ai achetée sans réfléchir.

Chargées de plusieurs sacs, nous nous sommes assises à la terrasse d’un café.

– Il me faut de la caféine, dit-elle. Je dois aller chercher les gosses bientôt et j’ai besoin d’un coup de fouet.

J’ai pouffé.

– Ils sont hyperactifs.

– Ils arrivent même à mettre Ward sur les rotules quand il les garde.

L’idée de Ward en baby-sitter m’a fait sourire.

Willow a surpris mon expression.

– T’es amoureuse de mon frère.

Elle disait carrément ce qu’elle pensait. Et elle avait un air sérieux comme si elle ne jugeait pas du tout déplacé d’aborder un sujet aussi intime.

– Euh…

– Tu n’as pas besoin de l’admettre ou de le nier. Je le sais.

Elle a bu son café puis mangé un morceau de gâteau comme si nous avions une conversation normale.

– Pourquoi tu dis ça ?

– Je le sais, c’est tout. Je vois la façon dont tu le regardes. T’es avec lui tout le temps.

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ? demandai-je.

– Ward a l’air de dire que vous êtes tout le temps ensemble à New York.

Il parlait de moi ? À sa sœur ? Je savais qu’ils étaient proches, mais je ne les pensais pas si proches.

– Ben, on aime passer du temps ensemble.

– Ça fait des années qu’il travaille aux États-Unis et il n’est jamais revenu avec une fille. Or toi, ça fait la deuxième fois que tu viens. J’en déduis que c’est sérieux entre vous. En plus, je n’ai jamais rencontré une de ses nanas, ce qui veut dire que tu n’es pas juste un coup pour lui.

Je me suis sentie flattée.

– Alors j’aimerais qu’on soit copines, ajouta-t-elle. Ward tient vraiment à toi et je veux que tu te sentes la bienvenue dans la famille.

– C’est très gentil de ta part.

Elle a haussé les épaules.

– Je n’ai pas beaucoup de copines. Je suis toujours en train de chercher quelqu’un avec qui sortir.

– Je peux être ton amie.

– C’est bien ce que j’espérais.

Elle a mangé un autre morceau de gâteau.

Je ne savais pas grand-chose sur la vie privée de Ward parce que je ne le questionnais pas. Je pourrais tirer de sa sœur des informations croustillantes, mais je ne trouvais pas éthique de le faire. Cela dit, je voulais en savoir plus sur lui.

– Ward est super avec tes enfants.

– Ouais. Il a toujours aimé les gosses. Je sais qu’il sera un père génial un jour. J’avais espéré qu’on en ait en même temps pour qu’ils soient proches en âge, mais Ward ne s’est jamais casé.

J’ai opiné.

– Il doit pourtant avoir l’embarras du choix…

– Ward a toujours été plus sensible que les mecs normaux, dit-elle. Je ne sais pas de qui il tient ça. Mais après la naissance de Patricia, j’ai bien vu qu’il désirait vraiment fonder une famille. Depuis, il cherche la mère de ses enfants.

J’ai serré ma tasse et bu une gorgée de café, me sentant nerveuse.

– Ne joue pas avec mon frère, dit-elle en me jetant un regard qui voulait dire : ne déconne pas avec ça.

Son insolence expliquait pourquoi elle n’avait pas beaucoup d’amies.

– Je ne joue pas.

– Parce qu’il est vraiment heureux avec toi. Je veux que tu te sentes bien avec nous et que tu saches qu’on tient à toi. Mais si tu contraries mon frère ou lui fais du mal, t’auras affaire à moi. Mon frère est très indulgent, mais pas moi.

Elle m’a menacée en silence du regard.

– Je comprends mieux pourquoi tu n’as pas de copines…

Son air sévère a disparu et elle m’a fait un grand sourire.

– Je suis brute de décoffrage.

– T’es aiguisée comme une lame, oui.

Elle a ri.

– Il m’arrive d’être méchante, mais c’est par loyauté, jamais gratuitement.

– Tu m’as fait peur.

Elle a pouffé.

– Je t’aime bien, Clémentine. Mais ne fais pas de mal à mon frère. C’est tout ce que je demande.

– Je ne lui en ferai pas, dis-je en le pensant vraiment.

Nous sommes arrivées à la maison en même temps que Ward.

– Bébé, je suis là, cria-t-il du garage.

J’ai soupiré, espérant qu’il ne ferait pas ça chaque fois qu’il rentrerait. Mes joues ont rosi.

Willow a souri.

– Voilà Marshall Eriksen.

Ward est entré, l’air d’un dessert appétissant dans son costume.

– Salut, Will. Où sont les enfants ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

– Ils ont un cours de musique aujourd’hui.

– Je vois… dit-il en nous dévisageant. Et pourquoi t’es ici ?

– Clémentine et moi, on a fait du shopping, dit-elle en montrant ses sacs de course. J’ai pensé que je devais distraire ta nana, vu que tu la laisses enfermée chez toi comme un hamster dans sa cage.

– Je lui laisse toujours à boire et à manger, plaisanta Ward.

– Et où est la roue du hamster ? demanda Willow. Je ne la vois nulle part.

– Elle fait beaucoup d’exercices physiques, t’inquiète.

Il m’a fait un clin d’œil.

Je n’ai pas pu soutenir son regard, aussi j’ai tourné la tête.

– Bon, je dois y aller, dit Willow. À plus tard, les amis.

Ward l’a raccompagnée à la porte.

– Merci de passer du temps avec Clémentine.

– J’ai l’impression que je ferais mieux de la connaître.

Elle lui a lancé un regard entendu, puis elle est sortie.

Il a fermé la porte et m’a rejointe.

– Tu t’es amusée ?

– Ouais. Mais ta sœur est flippante par moment.

Il a ri comme s’il savait exactement ce que je voulais dire.

– Elle n’est pas vraiment sociable. Elle est franche, limite brutale, et ne décode pas les signaux sociaux ni le langage corporel. Mon pote l’a épousée uniquement pour son physique — du moins je suppose.

– Je suis prête à parier gros que c’est la raison.

Il a ri.

– Elle t’a mise sur le gril ?

– Non… pas vraiment.

– Alors elle a fait quoi ?

Il a posé les mains sur ma taille.

– Elle m’a dit de ne pas jouer avec toi.

Il a roulé les yeux et souri en même temps.

– Elle veut me protéger. Ne fais pas attention à ses menaces.

– Ça ne me dérange pas. J’ai trouvé ça mignon.

– Je suis content que tu n’aies pas été offensée.

– Il y a une raison pour laquelle elle est si protectrice avec toi ?

Avait-il déjà failli épouser une fille ? Avait-il eu un chagrin d’amour ?

– Non. Elle est folle, c’est tout.

J’ai pouffé.

– Eh bien si elle est folle, il y a des chances que tu le sois aussi.

Il a haussé les épaules.

– J’avoue.

Ses yeux se sont mis à pétiller.

– Alors, t’as fini cette barre chocolatée ?

– Presque, répondis-je en lui lançant un regard coquin.

– Quelle belle pièce, dit-il en regardant mes fringues. Où est cette lingerie noire que tu portais sur la photo ?

– Dans ta chambre. Tu crois que je la porterais en sortant avec ta sœur ?

– Ç’aurait été intéressant…

– Je suis sûre qu’elle aurait adoré.

– Je m’en fiche si elle ne t’aime pas parce que je… Il a toussoté avant d’ajouter : la seule opinion qui compte est la mienne.

Il m’a soulevée dans ses bras et s’est dirigé vers l’escalier.

– Je sais que tu aimes le chocolat, mais que penses-tu de la crème chantilly ?

– J’adore ça.

– Et si j’en mangeais sur toi ?

– Essayons pour voir si ça me plaît.

De retour à New York, Ward et moi étions inséparables. Il ne m’a pas mis la pression pour informer ma famille de notre relation, et j’étais contente qu’il ait laissé tomber. J’évitais autant que possible de parler du club de strip-tease, mais mon patron était furax que je sois si souvent absente. Par conséquent, j’ai dû travailler plusieurs nuits d’affilée. J’ai dit à Ward que j’étais prise ou que je ne me sentais pas bien, mais il ne m’a pas cru.

– Si tu travailles, dis-le-moi, Clémentine, siffla-t-il d’une voix rauque, comme s’il contenait sa rage. Inutile de chercher à m’épargner la vérité.

J’ai pris son visage entre les mains.

– On se voit demain.

Il m’a regardée dans les yeux, son regard exprimant sa déception.

– D’accord.

Je l’ai embrassé sur la bouche, mais il n’y avait pas de passion. On aurait dit qu’il répugnait à me toucher. Je me suis écartée, ne voulant pas le forcer.

– Salut.

– Salut.

Il ne m’a pas accompagnée à la porte comme d’habitude.

J’ai soupiré et laissé tomber, sachant que si j’insistais, ça dégénérerait en dispute.

Le club était plein à craquer. Tous les sièges étaient occupés par des clients, billets en main. Je n’avais pas honte de danser pour régler mes factures, mais la tristesse dans les yeux de Ward m’a fait me demander ce que je foutais là. Je n’aimais pas que ça le perturbe autant, mais je ne savais pas quoi faire d’autre. C’était le seul job qui pouvait m’offrir le luxe de continuer la musique.

Quand j’ai dansé autour du poteau, j’ai entendu des sifflets et des cris. Certains hommes ont même hurlé mon prénom, Fantasia, visiblement des habitués. Je portais une tenue légère noire qui peinait à contenir ma poitrine.

– Fais-moi une lap dance, chérie, s’écria un type en me tendant des dollars.

J’ai fait semblant de ne pas le voir. Ça ne me dérangeait pas d’enlever mes vêtements et de danser, mais je me sentais mal à l’aise de me frotter contre un type qui n’était pas Ward. J’aurais l’impression de le tromper. J’ai continué de regarder ailleurs, attendant qu’une autre fille le repère. Elles se battaient en général pour les lap dances parce que les pourboires étaient généreux.

Le type n’a pas abandonné. Il a sifflé.

– Par là. J’ai plein de billets pour toi.

Putain, pourquoi une autre fille ne s’en occupe pas ?

Finalement, une blonde l’a vu et s’est dirigée vers lui.

Ouf.

– Non, dit-il. Je veux Fantasia.

Putain de merde. J’ai continué de l’ignorer.

– Qui paie ici ? s’énerva-t-il. Où est le patron ?

Merde, je n’avais plus le choix. S’il faisait un drame, ça mettrait mon boulot en danger. J’ai gardé un visage impassible et je suis descendue de la scène.

Il a applaudi.

– Il était temps.

J’avais vraiment envie de lui mettre un coup de pied dans les couilles.

– J’ai deux mille dollars pour toi, s’écria un autre type en brandissant des billets.

Son accent anglais m’était familier.

Le premier client a grimacé.

– Je lui ai fait signe en premier, mon pote.

– Mais je lui offre plus, dit Ward en me faisant signe d’approcher.

Il a glissé les billets dans mon string.

– Montre-moi ce que tu sais faire, darling.

Je me suis mise sur lui et lui ai fait une lap dance comme personne n’en avait jamais eue. Il me regardait dans les yeux tandis que je bougeais, et la bosse dans son jean trahissait son appréciation. Je me frottais exprès contre sa queue.

Il ne m’a pas touchée, mais il avait visiblement du mal à garder ses mains sages.

Je me suis tournée et j’ai continué de me frotter contre lui. Sa main a glissé le long de mon bras, puis est retournée sur l’accoudoir, comme s’il avait fait une erreur. Je me suis remise face à lui. Quand j’ai terminé, je me suis penchée et je l’ai embrassé sur la bouche avec passion. Il m’a rendu la pareille, me soufflant dans la bouche. Puis, à contrecœur, il s’est écarté.

J’ai souri, puis je me suis éloignée, sentant son regard sur moi.

– À mon tour !

Le type s’est levé et m’a agrippée.

Je me suis libérée en un éclair et lui ai filé un coup de pied dans les parties.

– Ne. Me. Touche. Pas.

Ses copains se sont moqués de lui. Il était plié en deux et se tenait le sexe.

– Espèce de salope.

– J’en parlerai à mon cheval, dis-je en m’éloignant.

Il m’a attrapée de nouveau.

– T’as intérêt à me la faire gratis maintenant.

Ward a surgi de nulle part et l’a saisi par la gorge, l’étouffant instantanément.

– Je te conseille de faire ce que la dame demande et de ne pas la toucher.

Ses potes ont regardé Ward avec hésitation, mais ils n’ont pas volé au secours de leur ami.

Ward a continué de l’étouffer.

– T’as compris ?

J’ai vu la flamme noire dans les yeux de Ward. On aurait dit qu’il pouvait le tuer de ses mains. Il suffisait de serrer un peu plus fort.

– T’as compris ? répéta-t-il.

Il ne pouvait pas parler, alors il a hoché la tête.

Ward l’a lâché.

– Je suis content de t’avoir appris les bonnes manières.

Il m’a lancé un regard avant de partir.

J’ai essayé de faire comme s’il ne s’était rien passé et je me suis remise au travail.

Quand je suis sortie par la porte de service, Ward était là.

Il n’avait pas l’air heureux.

J’ai préféré me taire parce que je ne pouvais rien dire pour détendre la situation.

Il m’a tirée vers lui et m’a raccompagnée jusqu’à sa voiture. Il a pris le volant et conduit en silence. La radio était éteinte, aussi je l’entendais grincer des dents. Chaque fois que j’avalais ma salive, je l’entendais aussi.

Quand nous sommes entrés dans son appartement, je m’attendais à ce qu’une dispute éclate. Au lieu de cela, Ward est entré dans la douche et a fermé la porte de la salle de bain. D’habitude, il la laissait ouverte, mais là il m’excluait. J’étais surprise qu’il ne m’ait pas déposée chez moi.

Il est resté longtemps sous la douche, plus longtemps que d’habitude. Mon inquiétude augmentait au fur et à mesure de l’attente. Les minutes s’étiraient et la douche coulait toujours. Même si c’était une mauvaise idée, j’ai enlevé mes vêtements et je l’ai rejoint.

Ce que j’ai vu m’a choquée.

Il était appuyé contre le mur opposé à la pomme de douche, le visage contre le carrelage. Ses bras tombaient le long de son corps et sa tête était immobile. Je ne pouvais pas voir son visage, mais j’imaginais qu’il avait les yeux fermés.

Je ne savais pas quoi faire.

Son dos s’élargissait à chaque respiration. S’il m’a entendu, il n’a pas réagi.

Je suis entrée dans la douche et j’ai senti l’eau chaude m’éclabousser. Je me suis mise derrière lui et j’ai posé les mains sur son dos massif. Puis j’ai caressé ses muscles, tentant de l’apaiser de la seule façon que je connaissais.

Il n’a pas bougé. Sa respiration est restée la même.

J’ai continué mon massage, espérant que ça lui faisait du bien.

Finalement, il s’est retourné. Au lieu de la colère, son expression trahissait un immense chagrin. Ses yeux étaient sans vie et rouges comme s’il venait de pleurer. Ses épaules ployaient sous un poids invisible. Son corps musclé semblait soudain faible.

J’ai attendu qu’il dise quelque chose.

Il s’est contenté de me fixer.

Le voir ainsi m’a brisé le cœur. Je m’en voulais de lui faire du mal. Tout était ma faute. Je regrettais que la soirée se soit passée ainsi. Ce genre d’incident ne s’est jamais produit au club. C’était juste un hasard malheureux.

– Regarde-moi, murmura-t-il.

Je le regardais déjà, aussi j’ai continué.

– Je tiens à peine debout. Je suis tellement en colère que je ne peux même pas… la gérer. J’ai mal partout. Je suis accablé par la douleur et le chagrin, soupira-t-il en s’agrippant le crâne. Regarde ce que tu me fais. Arrête, s’il te plaît. S’il te plaît.

Il m’a regardée de ses yeux implorants.

– Je t’en supplie. Je suis une épave qui te supplie. Je m’en fous de paraître pathétique. Juste… s’il te plaît.

Il a baissé les mains, puis fermé les yeux comme s’il se battait contre un ennemi invisible.

Je ne pouvais plus le supporter. Je ne pouvais plus supporter la façon dont ça le tuait. Je refusais de changer de vie pour un homme, surtout sans être mariée avec lui. Mais je ne pouvais pas rester là à le regarder souffrir. Je savais que cela le consumait de l’intérieur, le brûlant vif. C’était trop.

– Je vais démissionner.

Il a inspiré à fond et ouvert les yeux, cherchant mon visage.

J’étais tombée folle amoureuse de Ward et je voulais juste le rendre heureux. Je ne voulais plus de dispute à ce sujet. Je voulais être heureuse. Pour la première fois de ma vie, j’ai cédé.

Son regard s’est adouci et il a pincé les lèvres. Puis il a tendu la main, m’a saisie par la taille et m’a attirée contre sa poitrine. Il a enfoui son visage dans mon cou, m’a serrée fort, et il a respiré à fond.

– Merci.

Douze

Roland

Heath et moi étions allongés au lit après des ébats qui ont fait battre mon cœur plus vite que jamais. J’avais eu des orgasmes dans des scénarios variés, lors de relations sexuelles avec des filles dans des positions excitantes ou en me branlant, mais jamais je n’en ai eu d’aussi bons qu’avec Heath. De quoi me crisper les orteils et faire lâcher mon cœur.

Et le moment après l’amour était tout aussi bon. Nous restions allongés et nous regardions sans rien dire. Les cheveux de Heath étaient hirsutes, décoiffés par la façon violente dont je les empoignais, et sa poitrine se gonflait à chaque respiration. Avant, je l’observais toujours avec gêne. Maintenant, je le matais sans vergogne. Et lui aussi.

Il s’est penché en avant et m’a embrassé à l’endroit du cœur. Ses lèvres se sont attardées un moment avant qu’il s’écarte.

– T’es le mec le plus sexy avec qui j’ai couché.

– Moi ? m’étonnai-je.

Il a hoché la tête.

– À la seconde où je t’ai vu, j’ai bandé.

S’il m’avait dit ça avant, j’aurais été mal à l’aise. Mais maintenant, je trouvais ça excitant.

– Ah ouais ?

Il a acquiescé.

– Eh bien, t’es le mec le plus sexy avec qui j’ai couché.

Il a ri.

– Parce que je suis le seul.

– Ouais, mais je ne crois pas que ce constat changera un jour.

Ses cheveux blonds et ses yeux bleus me donnaient envie de lui presque chaque fois que je le regardais.

– J’espère bien.

Il a promené la main sur mes côtes et l’a laissée là.

Je l’ai fixé un moment avant de fermer les yeux.

– Tu veux faire un jeu vidéo ?

– Je préfère qu’on reste au lit, murmurai-je.

Ses yeux se sont attendris.

– Ça me va bien.

Ma main reposait sur son poignet et je sentais son pouls. Il m’apaisait.

Puis on a frappé des coups à la porte. Un bruit fort et dérangeant.

– T’attends quelqu’un ? demanda Heath en sursautant.

– Non.

Je me suis assis, me demandant qui pouvait marteler ainsi ma porte.

– Roland, ouvre !

C’était Conrad.

– Merde. Qu’est-ce qu’il veut ?

Je me suis levé et j’ai enfilé mes fringues.

Heath a fait la même chose.

– Reste ici, lui ordonnai-je.

– Pourquoi ?

– Il saura ce qu’on faisait. On est décoiffés et on sent le sexe.

– Et alors ? s’énerva-t-il.

– Reste ici, c’est tout ! dis-je en levant la main.

Je suis sorti de la chambre pour aller ouvrir la porte.

– Mec, c’est quoi l’urgence ?

Il est entré sans que je l’y invite.

– Beatrice est venue chez moi hier soir.

J’ai refermé la porte, ahuri.

– Elle est venue ?

– Ouais.

Il a fait les cent pas dans le salon.

– Elle t’a dit quoi ?

J’ai complètement oublié Heath à la lumière de cette nouvelle.

– Elle veut que je revienne.

– D’accord… c’est bien ou pas ?

Je n’arrivais pas à déchiffrer ses pensées.

– Non, cracha-t-il. Ça fait trois mois, putain. Et maintenant elle veut que je revienne ? Qui fait ce genre de plan, bordel ?

J’étais soulagé qu’il ne veuille pas retourner avec elle. Elle avait l’air chiante.

– Tu peux enfin tourner la page, alors.

– Tu m’étonnes. Viens, on sort.

– Euh, tout de suite ?

– Ouais, je veux aller dans un bar. Draguer une fille.

Comment allais-je pouvoir m’en sortir ?

– Tu ne crois pas que tu vas trop vite en besogne parce que t’es en colère ?

– Non. Elle est venue me voir et m’a dit que son frère lui a conseillé de se réconcilier avec moi. Son frère. Pas elle ! Son frère !

Il s’est frappé la poitrine en continuant d’arpenter la pièce.

– La première fois, c’est Theo qui nous a réconciliés, et maintenant son frère. C’est une putain de lâche, cracha-t-il. Si elle me voulait vraiment, elle serait parvenue à cette conclusion toute seule. Personne n’aurait eu à la convaincre.

Mince, il était vraiment furax.

– Je ne pense pas que te bourrer la gueule est la meilleure idée…

– Qui parle de se bourrer la gueule ? Je veux juste boire des bières et rencontrer une jolie fille. Je veux tourner la page et l’oublier. Les mois que j’ai passés avec Beatrice sont un désastre complet.

Impossible de le raisonner.

– Je ne pense pas que coucher avec une autre te fera aller mieux.

– Qui parle de sexe ? Et qu’est-ce que ça peut foutre ? Je suis célibataire. Depuis trois mois. Je peux faire ce que je veux, merde.

– Je n’ai jamais dit que tu ne pouvais pas, dis-je calmement.

– Je ne veux plus jamais avoir une relation amoureuse, Roland.

Il est venu vers moi et a pointé l’index vers ma poitrine.

– Je laisse ça pour toi, ajouta-t-il.

Il était déjà ivre ? Je sentais l’alcool dans son haleine.

– Tu me laisses quoi ?

– Veille à ce que je ne sois plus jamais en couple. Jamais. Je suis sérieux. Si l’idée m’effleure, rappelle-moi l’enfer que j’ai vécu avec Beatrice. Rappelle-moi comment elle m’a arraché le cœur puis craché dessus.

– Ce n’est pas parce que ça n’a pas marché avec Beatrice que ça ne marchera pas avec quelqu’un d’autre, dis-je d’une voix posée pour le calmer.

– Ça ne marchera avec personne, affirma-t-il d’un ton résolu.

– Il est normal d’avoir plusieurs histoires sérieuses avant de trouver la bonne.

– Je pensais que j’allais l’épouser, craqua-t-il. Je pensais que c’était là où cette relation allait. C’est une sale gamine égoïste.

– Alors, dis-toi que t’as évité le pire, Conrad. Vois le bon côté des choses.

Je détestais voir mon ami dans cet état. En temps normal, c’était un éternel optimiste. C’était bizarre de le voir si déprimé.

– J’ai vraiment évité le pire, marmonna-t-il.

– Alors, on se calme…

– Je suis calme, s’énerva-t-il. Viens, on va draguer des gonzesses.

– Euh… et si on jouait plutôt à un jeu vidéo ?

– Quoi ? T’es célibataire, non ?

– Oui, m’empressai-je de dire. Je ne sors pas avec une fille… ni un mec.

Il a sourcillé, mais n’a pas relevé.

– Alors, allons-y.

Je n’ai pas osé envoyer un texto à Heath de peur que Conrad me surprenne. Mais j’étais sûr qu’il avait entendu notre conversation et ne m’attendait donc pas. Nous étions au bar, et Conrad observait la foule.

– Deux jolies filles là-bas, dit-il en faisant un signe de tête vers un coin de la salle.

Je les ai regardées. Aucune ne m’a fait le moindre effet.

– Ouais… sympa.

– Tu veux laquelle ?

Aucune.

– Euh… celle que tu ne veux pas.

Il a levé un sourcil, mais n’a pas commenté.

– La blonde. Plus de brunes. J’emmerde les brunes.

Il a descendu sa bière d’un trait.

La vache, il était plus déprimé maintenant qu’au cours de ces trois derniers mois. Pourquoi cette conversation avec Beatrice l’avait-elle secoué à ce point ? Je pensais que ça lui aurait permis de tourner la page.

– C’est sympa, hein ? dit-il. De recommencer à draguer les filles ensemble.

– Ouais, c’est amusant.

J’avais envie d’aller retrouver Heath. Mais je savais qu’il serait furieux à mon retour. Il valait sans doute mieux que je reste dehors le plus tard possible.

– Bon, allons-y.

Conrad s’est levé de table.

Mec, je ne veux pas faire ça.

Comment allais-je m’en sortir ? Je ne pouvais pas draguer une nana, parce que techniquement, ce serait tromper Heath. N’est-ce pas ? Je n’en étais pas sûr. Et si elle voulait coucher avec moi ? Comment pourrais-je faire semblant d’être hétéro alors que j’étais gay et amoureux d’un mec ?

– Tu viens ? dit Conrad en se tournant vers moi.

– Oui.

J’ai bondi sur mes pieds et je l’ai accompagné.

En arrivant près des filles, Conrad a fait son numéro de charme. Je suis resté planté là, maladroit, à échanger des regards gênés avec la brune. Le fait que Conrad et moi étions des beaux mecs comme nos pères jouait en notre faveur. Honnêtement, ce n’était pas notre conversion qui les intéressait.

Conrad a réussi à faire rire la blonde et s’est assis à côté d’elle.

J’ai jeté un coup d’œil à la brune, me forçant à entamer la conversation.

– Je m’appelle Roland. Ravi de te connaître.

Elle m’a serré la main.

– Casey.

– Cette chaise est prise ? demandai-je.

– Par toi, dit-elle d’un ton aguicheur.

Beurk.

Elle m’a dévisagé un moment.

– Tu fais quoi dans la vie, Roland ?

Je voulais rentrer chez moi et retrouver Heath.

– Je travaille pour un magazine. Je suis rédacteur en chef adjoint.

– C’est cool, dit-elle, visiblement impressionnée.

Nous avons bavardé, mais je m’emmerdais. J’aurais aimé être au lit avec Heath. Je préférais le regarder lui. Je ne m’ennuyais jamais en sa présence.

Conrad semblait bien s’entendre avec l’autre fille, parce qu’ils ont bu plusieurs verres et beaucoup ri.

J’ai soupiré et continué à faire semblant d’être intéressé. Malheureusement, je plaisais beaucoup à la fille. C’était bien ma chance.

Quelques heures plus tard, Conrad a pris la main de la blonde pour partir.

– On va se coucher. À plus tard.

– Au revoir, dis-je tristement.

Conrad m’a fait un clin d’œil et il a mis un bras autour de ses épaules.

Quand il est parti, je me suis tourné vers la brune.

À en juger par l’éclat de ses yeux, elle voulait se faire sauter elle aussi.

Dégueu.

– Euh, je dois partir.

Elle m’a regardé, perplexe.

– Partir ?

– Je viens de me rappeler que j’ai un truc à faire.

Je me suis levé rapidement. Conrad n’étant plus là, je n’avais plus à faire semblant.

– Attends. Je peux avoir ton numéro et…

– Désolé, je suis à la bourre.

Je suis sorti du bar à toute vitesse comme un enfoiré et je suis rentré chez moi. J’ai marché les mains enfoncées dans mes poches, redoutant d’affronter Heath. Je savais qu’il serait fâché. Il était catégorique sur le fait que je devais avouer à ma famille qui il était pour moi. Il n’apprécierait pas que je lui aie demandé de se cacher.

Quand je suis entré chez moi, l’appartement était silencieux. J’ai supposé qu’il était parti. Je suis allé dans la chambre et j’ai vu que le lit était fait. Heath faisait toujours le lit, même quand je m’y trouvais encore. C’était une habitude agaçante que j’adorais chez lui. Déçu qu’il ne soit pas là, je me suis dirigé vers son appartement à l’étage au-dessus et j’ai frappé.

Il n’a pas répondu, comme je m’y attendais.

Je suis entré avec ma clé. Le salon était plongé dans l’obscurité, lumières éteintes. J’ai jeté un coup d’œil sur le comptoir et discerné ses clés et son portefeuille. Il était chez lui.

– Heath, c’est moi.

Je ne voulais pas lui faire peur en débarquant sans prévenir.

Pas de réponse.

J’ai remonté le couloir jusqu’à sa chambre. J’ai frappé doucement.

– Heath, c’est moi.

Il n’a pas répondu.

– J’entre.

J’ai ouvert la porte et mis un pied dans la chambre.

Heath était allongé sur le lit, fixant le plafond. Il ne m’a pas regardé.

Merde, il est furax.

Je suis entré et j’ai refermé la porte. Il était presque une heure du matin, mais je savais qu’il n’était pas fatigué. Je me suis assis au bord du lit et j’ai enlevé mes chaussures.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il calmement.

– J’enlève mes pompes.

– Enlève-les dans ton propre appart.

Je me suis immobilisé, sentant sa colère envahir la pièce.

– Je suis désolé, c’est bon ?

– C’est bon ? répéta-t-il incrédule.

Je me suis agrippé le crâne.

– J’étais censé faire quoi ?

– Hum, dit-il sans bouger. Peut-être lui dire que tu ne veux pas draguer les nanas parce que tu vois quelqu’un. C’était un minimum.

– Il aurait voulu savoir qui c’était. Je préfère ne pas mentir.

– Oh, je vois, dit-il sarcastique. T’es tellement honnête comme garçon.

J’ai soupiré.

– Heath, je m’excuse.

– Ne t’excuse pas, dit-il calmement. Va-t’en.

– M’en aller ?

– Ouais, s’il te plaît.

– Ne sois pas comme ça, Heath…

– Tu devrais prendre le temps de réfléchir à notre relation… et à ce que tu veux vraiment.

Il m’énervait.

– Conrad était bouleversé. Si je lui avais parlé de nous, j’aurais ramené l’attention sur ma gueule. Tu crois vraiment que c’était le meilleur moment pour lui dire ? Ç’aurait été terriblement égoïste.

Il s’est tourné sur le côté et a tiré le drap sur son épaule.

– Pars.

J’ai grogné, me retenant de rétorquer.

– Et n’oublie pas de fermer à clé.

Je n’avais rien d’autre à dire, du moins rien qui apaiserait les choses. C’était peut-être mieux qu’on se donne un peu d’air. Je me suis levé et je suis sorti sans me retourner.

– Salut.

Il ne m’a pas dit au revoir.

Treize

Trinity

Slade et moi étions lovés sur le canapé à regarder la télé. Nous avions récemment fini de dîner et étions tous les deux repus et crevés. J’avais la tête posée sur son torse, et nos jambes étaient entremêlées. Il passait les doigts dans mes cheveux, puis me caressait le dos comme j’aimais. Je sentais son regard sur moi et pas sur l’écran de télé.

Ces moments-là m’avaient manqué.

Il me fixait, pensant que je ne le remarquais pas. Et à moins que je lève les yeux vers lui, il ne détournerait pas le regard. Il avait pris l’habitude de toucher distraitement la bague de fiançailles à mon doigt, caressant le métal et les diamants.

Je faisais de même avec le tatouage à son annulaire.

J’avais tellement hâte d’être au mariage. J’étais contrariée de ne pas avoir la cérémonie de mes rêves, mais pourvu que j’épouse Slade, ça m’était égal. Nous pourrions le faire à l’hôtel de ville. Ça n’avait pas d’importance, au fond. La seule chose qui comptait vraiment, c’est qu’on soit ensemble pour toujours.

– T’as froid, bébé ? demanda-t-il.

– Pas dans tes bras.

Il a posé un tendre baiser à la naissance de mes cheveux.

– Je vais toujours te tenir chaud.

Retrouver Slade avait fait fondre la glace qui s’était formée autour de mon cœur. J’étais tellement heureuse d’être arrivée au bout de mes souffrances. Je ne me sentais entière que lorsque j’étais avec lui. Depuis son retour dans ma vie, j’avais senti mon âme renaître.

Alors que je tombais encore plus amoureuse de lui, on a frappé à la porte.

– Je n’attends personne, dis-je. Toi ?

– Non. T’as commandé à bouffer ?

– On vient de dîner. Pourquoi je ferais ça ?

Slade a soupiré et s’est redressé, m’entraînant inévitablement avec lui. Il m’a soulevée dans ses bras, puis doucement reposée sur le canapé. Fidèle à son habitude, il était torse nu, aussi il a enfilé son t-shirt avant d’aller ouvrir.

Après avoir regardé par le judas, il s’est retourné vers moi.

– C’est ta mère.

Je savais que ça finirait par arriver.

– Dis-lui de s’en aller.

– T’es folle ? Je ne vais pas foutre ta mère à la porte.

– Tu ne peux pas la foutre à la porte si elle ne l’a pas franchie, répliquai-je.

– Tu sais ce que je veux dire, s’énerva-t-il.

– T’as qu’à lui dire de partir.

– Tu crois que ta mère va repartir comme ça ? demanda-t-il incrédule. Tu la connais ou quoi ?

Merde, comment je me tire d’affaire ?

– J’ouvre, dit-il en tournant la poignée.

Maman se tenait devant la porte, vêtue d’un pantalon noir et d’un cardigan blanc, avec un collier en or au cou. Ses longs cheveux blonds étaient ondulés, encadrant son visage. Elle était certainement le faire-valoir de mon père.

– Trinity ? demanda-t-elle en me regardant.

Slade est resté immobile, essayant de se fondre dans le décor.

– Maman, va-t’en.

Elle est entrée.

– Donne-moi seulement quelques minutes.

– Si tu veux discuter de chaussures, de sacs à main ou de joueurs de foot, d’accord.

– Euh, et moi ? se froissa Slade.

– T’es plus sexy que Beckham, t’inquiète.

Il a souri comme un idiot.

Maman a marché vers le canapé et s’est assise à côté de moi.

– Ne sois pas comme ça, ma chérie.

Slade s’est assis sur l’autre canapé.

– J’ai tous les droits de l’être.

Maman s’est tournée vers Slade.

– Tu peux nous laisser un moment ?

Il s’est levé.

– Non, dis-je en pointant le canapé. Assis.

Il a obtempéré.

– Tu peux me parler en présence de Slade, dis-je à ma mère. C’est mon fiancé, au cas où t’aurais oublié.

Elle n’a pas réagi à mon commentaire.

– J’adore Slade. Tu le sais.

– Tu savais ce que papa tramait et tu n’es même pas intervenue, dis-je amèrement. T’es aussi coupable que lui.

– En fait, je n’en avais aucune idée. Slade est même passé à la maison me demander de l’aide. J’ai essayé de parler à ton père. Mais je ne réalisais pas qu’il le rejetait seulement pour te pousser dans les bras de Reid. Je sais que tu le sais, ma chérie.

J’ai tourné la tête.

– Cela dit, je soutiens quand même ton père, qu’il ait eu raison ou pas, ajouta-t-elle. C’est mon mari, et je sais qu’il a agi dans ton intérêt.

– Alors je suis fâchée contre toi aussi, dis-je en évitant toujours son regard.

– Soit, répondit-elle simplement.

Je me suis tournée vers elle.

– Tu peux t’en aller maintenant.

Elle a ignoré mes paroles.

– Ton père est une épave, Trinity. Il n’arrive plus à se concentrer au boulot, et dès qu’il rentre à la maison, il se met à boire jusqu’à ce qu’il s’endorme. On dirait un fantôme, l’ombre de l’homme qu’il était. Si tu voulais lui faire regretter ses actes, t’as réussi — haut la main.

– Eh bien, je souffrais pire que lui et il n’a même pas cillé.

– Il croyait bien faire. Tu n’agis que par rancune. Et c’est laid, Trinity.

– Si t’es seulement venue pour m’attaquer, alors va-t’en.

Mon commentaire ne l’a pas dissuadée.

– Ton père t’aime, Trinity. Si tu ne le crois pas, tu es aveugle.

– On dirait que la seule chose qui l’importait, c’était d’obtenir un gendre qui le mettrait en valeur, répliquai-je. Contrairement à Slade, qui est couvert de tatouages.

– Ça n’a rien à voir et tu le sais, s’énerva-t-elle. Ton père t’a présenté ses excuses, et il regrette profondément ce qu’il a fait. Accepte-les. On est une famille.

– Slade est ma famille.

– Je sais. Et il est notre famille aussi.

– Vous ne l’avez pourtant jamais traité comme tel, crachai-je.

Maman a soupiré.

– Je sais qu’au début, ton père n’était particulièrement pas réceptif à l’idée que tu aies choisi Slade. Et je ne l’excuse pas. Mais ressasser le passé ne sert à rien. Ton père a fait des efforts. Tout ce qu’il désire, c’est avoir une relation avec toi autant qu’avec Slade. Trinity, pardonne-lui, pour qu’on puisse redevenir une famille — tous ensemble.

J’ai croisé les bras.

– Non.

– Trinity, dit Slade soudainement.

Je me suis tournée vers lui.

– Ta mère a raison, dit-il.

– Ne t’en mêle pas, m’agaçai-je.

– Alors, pourquoi tu m’as demandé de rester ? rétorqua-t-il.

– Parce que… tais-toi, c’est tout, bredouillai-je.

– Non. Je peux construire une relation avec ton père, malgré notre passé tumultueux, et tu peux lui pardonner.

– Tu le fais seulement pour moi.

– Et alors ? Trinity, je veux que tu sois proche de lui. D’accord, il s’est comporté comme un sale con avec moi, mais je sais qu’il essayait seulement de protéger sa fille. Si je peux le comprendre, alors toi aussi.

– Et je suis censée balayer tout ça sous le tapis ? sourcillai-je. Oublier la façon dont il t’a traité ?

– Exactement.

J’ai secoué la tête et détourné le regard.

– Non. T’es ma famille. Je ne laisse pas les gens traiter ma famille comme ça.

Maman a soupiré.

– Trinity…

– Tu sais où est la sortie, la coupai-je en regagnant ma chambre et claquant la porte.

Quelques instants plus tard, j’ai entendu des voix.

– Je vais la faire changer d’avis, chuchota Slade.

– Merci beaucoup, dit maman. Il flippe grave.

– Elle est fâchée en ce moment, mais elle se ravisera.

– Merci, Slade. On a tellement de chance de t’avoir dans la famille.

Ses dernières paroles m’ont touchée, mais pas assez pour réparer mon cœur brisé.

Slade m’a demandé de le rejoindre au Mega Shake pour déjeuner. Je n’avais pas faim, mais je voulais le voir. D’ailleurs, je ne refusais jamais un milkshake. Quand je suis entrée, il était debout près de la caisse.

– Salut, bébé, dit-il en me reluquant des pieds à la tête. T’es sexy.

Je portais un jean et un t-shirt de son groupe.

– Ouais ? dis-je tout sourire.

– Oh ouais, dit-il en prenant ma main gauche et examinant ma bague. Et ton caillou en a valu chaque centime.

– Tout à fait d’accord, dis-je en me hissant pour presser mes lèvres contre les siennes.

Il m’a rendu mon baiser, mais il a prestement reculé en se raclant la gorge.

C’était bizarre, ça.

– Asseyons-nous, dit-il.

– Mais on n’a pas commandé.

Il m’a ignorée et entraînée vers une table.

Quand j’ai reconnu l’homme baraqué en complet dans un box, j’ai tout pigé.

– Tu te fous de ma gueule ? grognai-je.

Slade m’a poussée tranquillement en avant.

– Bébé, assieds-toi.

– Pas question. Comment t’as pu me faire ça ?

– Tu pourras m’engueuler plus tard. Maintenant, assieds-toi.

Il m’a lancé un regard signifiant clairement : ne joue pas avec moi. Puis il m’a prise par le coude et m’a guidée jusqu’à la banquette. Il s’est assis ensuite, me coinçant dans le box.

Mon père me dévisageait comme s’il ne m’avait pas vue depuis des années.

– Salut, ma puce, dit-il d’une voix fragile, comme s’il se remettait d’une maladie grave.

– Salut, Mike, dis-je froidement.

Il a grimacé en entendant son prénom.

Slade s’est raclé la gorge de nouveau.

– Trinity, ton père et moi on a réglé nos différends. On s’entend bien maintenant. Même qu’on s’apprécie. Tout est beau entre nous. Alors maintenant, oublie.

– Sale menteur.

– Tu veux nous voir nous serrer la main ? demanda-t-il sarcastique.

– Je te connais, Slade. Tu pardonnes aux gens, mais seulement lorsqu’ils le méritent. Ce que Mike t’a fait est inacceptable. S’il n’était pas mon père, tu ne serais pas aussi clément.

– Mais c’est ton père. Et je lui ai pardonné. Trinity, fais un effort, s’il te plaît.

Papa a pris une grande inspiration.

– Je t’aime tellement, dit-il d’une voix étouffée par l’émotion. Je suis désolé. Je t’en prie, donne-moi une deuxième chance.

Slade a étudié mon visage.

– Allez. Il le pense.

– Il contrôle ma vie depuis toujours. Il est manipulateur. Il n’a jamais été comme ça avec Conrad, juste moi.

– T’es mon bébé, dit-il doucement.

– Je suis une adulte. J’ai fini la fac. Je veux épouser Slade, et tu n’aurais jamais dû saboter les choses comme tu l’as fait, ripostai-je.

– Tu as raison. J’essayais de te protéger et mes intentions étaient bonnes, mais c’est vrai que j’ai agi de façon inacceptable. Je m’excuserai toute ma vie s’il le faut. Mais… je t’en prie, gémit-il en me suppliant du regard. Donne-moi une autre chance. Une seule.

J’ai détourné le regard, car la douleur dans ses yeux était insupportable.

– Trinity, ne sois pas aussi froide, dit Slade. Il s’est excusé et tout s’est arrangé, au final. On va se marier et maintenant, on est une famille. Soyons heureux.

– Lève-toi, lui ordonnai-je.

Il a soupiré.

– Trinity…

– Soit tu bouges, soit je sors en rampant sous la table, le menaçai-je.

Slade a regardé mon père, s’excusant du regard, puis s’est levé.

Papa s’est levé en même temps que moi.

– S’il te plaît, dit-il les larmes aux yeux. Je t’en prie. Ne me renie pas. Je ferai tout ce que tu veux.

– Laisse-moi tranquille, dis-je. Voilà ce que tu peux faire.

Je suis sortie en trombe du Mega Shake, sans regarder derrière.

Slade a parlé de mon père plusieurs fois durant la semaine qui a suivi. Il faisait tout en son pouvoir pour me faire changer d’avis, mais je campais sur ma position. Mon père savait que j’étais amoureuse de Slade et il nous avait délibérément tenus à l’écart.

Comment pouvais-je lui pardonner ?

Je refusais de le faire. Ce n’était pas la première fois qu’il faisait quelque chose du genre. Il a toujours été surprotecteur avec moi, essayant d’influencer le cours de ma vie lorsque ça ne le regardait pas. Il m’a même déjà incitée à sortir avec Reid, et m’a dit qu’il ne le referait plus.

Pourtant, il l’a fait.

Et j’ai failli perdre l’amour de ma vie par sa faute. Il n’allait pas s’en tirer comme ça. Au fond, il ne changera jamais. Il sera toujours un connard égoïste et manipulateur.

Slade a fini par laisser tomber, mais je savais qu’il ne faisait que réfléchir à un nouveau moyen de me faire céder.

Quand nous nous sommes mis au lit un soir, j’ai enfilé un de ses t-shirts par-dessus un string. Slade avait l’habitude de dormir à poil, mais il portait un caleçon. Nous nous sommes glissés sous les draps et je me suis blottie contre lui, attendant que la partie coutumière de jambes en l’air commence.

Il n’a pas bougé, aussi je l’ai enfourché et j’ai commencé à lui embrasser le torse, puis le ventre, descendant jusqu’à l’entrejambe. Il a gémi doucement, puis m’a attrapé les épaules et m’a repoussée.

Je me suis allongée sur le dos, attendant qu’il monte sur moi.

Mais il ne l’a pas fait.

– Privée de sexe.

Qu’est-ce qu’il a dit ?

– Pardon ?

– Privée de sexe, répéta-t-il.

– Je sais. Je t’ai entendu. Mais je ne comprends pas.

Il a posé la main derrière la tête.

– J’essaie de te convaincre de pardonner à ton père, mais tu t’entêtes à refuser. J’ai tout essayé pour vous réconcilier. En vain. Alors… t’es privée de sexe jusqu’à ce que tu changes d’avis.

– T’es pas sérieux.

– Malheureusement…

– C’est le truc le plus stupide que j’ai jamais entendu, m’énervai-je.

– Je suis à court de munitions. Je ne sais pas quoi faire d’autre.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Tu vas craquer avant moi.

– Non, dit-il simplement. Je le veux vraiment, Trinity. Ça a assez duré.

– Ma relation avec mon père ne te regarde pas.

– Eh bien, je suis ton fiancé et je ne suis pas d’accord.

– Très bien.

J’ai retiré mon string et je lui ai balancé.

Il l’a lancé par terre et a fixé le plafond.

Couchée sur le dos, j’ai commencé à me toucher comme je le faisais durant notre rupture. J’ai fantasmé sur lui s’il était juste à côté de moi. Bientôt, je gémissais de plaisir.

Il a soupiré, évitant de me regarder.

– T’es chiante, Trinity.

Je me suis touchée de plus belle, me tordant de plaisir sur le lit.

– Slade…

– Et puis merde, s’énerva-t-il.

Il a arraché son caleçon et s’est inséré entre mes jambes.

Je lui ai souri, victorieuse.

– Ça a duré combien de temps ? Deux minutes ?

– Ta gueule.

Il m’a pénétrée et a donné de puissants coups de reins. J’ai vite atteint l’orgasme, car j’y étais déjà presque. J’ai laissé mes mains parcourir son corps ferme et découpé, plantant les ongles dans sa chair en jouissant.

Il m’a pilonnée contre le matelas, comme s’il était encore plus excité que d’habitude. Il a grogné et gémi de plaisir en tanguant en moi, et en un rien de temps, il a pris son pied lui aussi. Son corps s’est tendu lorsqu’il a déchargé.

Je lui ai empoigné le cul et l’ai enfoncé plus loin en moi.

– Je te sens…

Il a poussé un dernier grognement de plaisir, les yeux plongés dans les miens. Puis il a soupiré, satisfait.

– Ne refais plus ce petit numéro.

Il a reculé et s’est étendu à mes côtés.

– Et tu dois quand même te réconcilier avec lui, ajouta-t-il.

– Contente-toi de faire ce que tu fais si bien : m’aimer et me baiser. Je m’occupe du reste.

Il m’a attirée contre sa poitrine et a fermé les yeux.

– Je crois que ça fait partie de la catégorie t’aimer.

Quatorze

Arsen

Ryan et Janice célébraient leur anniversaire de mariage et ils m’ont invité au dîner. Évidemment, j’ai dit oui. Je voulais être présent pour les gens qui m’ont tout donné. Mais j’avais aussi une autre raison.

Silke m’a repoussé et prétendu qu’elle ne me ferait plus jamais confiance. Ça m’a fait mal comme une brûlure à l’acide, mais je l’ai accepté. Elle avait un copain et était heureuse. Il était irréaliste de croire qu’elle aurait gardé une flamme pour moi dans son cœur, mais je ne pouvais pas me reprocher d’espérer. Je savais qu’elle m’avait aimé corps et âme. J’en ai été témoin. Comment ne pas m’en souvenir ?

Alors son rejet n’a pas asséché mon amour. Il ne m’a pas empêché de la vouloir de tout mon être. Il n’a pas diminué mon désir inextinguible de la voir. J’acceptais sa décision et je ne l’embêterais plus, mais mon cœur était libre de ressentir ce qu’il voulait. Ce n’était pas parce qu’elle ne voulait pas de moi que je ne la voulais plus.

J’ai acheté pour Ryan et Janice un séjour dans une auberge romantique du Connecticut. Ils travaillaient énormément tous les deux et un week-end dans la nature leur ferait du bien. Je me souvenais avoir entendu Ryan dire qu’il adorait la pêche. Ils pourraient peut-être en faire ensemble.

En approchant du restaurant, je me suis senti mal. Silke venait probablement avec Pike. Je devrais rester assis et faire comme si je ne me consumais pas de l’intérieur. Quand il la toucherait, je ne pourrais pas grimacer. Je devrais le supporter et vivre mon pire cauchemar.

Je voulais qu’Abby soit là, mais c’était le week-end de Lydia et elle n’a pas voulu permuter avec moi. Elle disait qu’elle lui manquait et avait déjà organisé des activités pour Abby. Je n’ai pas insisté. Je n’ai jamais dépassé les bornes et je laissais Lydia faire ce qu’elle voulait. Je ne pouvais pas me permettre de la foutre en rogne.

Je me suis arrêté avant d’entrer, histoire de me calmer les nerfs. Si je pouvais survivre à la prison, je pouvais survivre à la vision de Silke avec son nouveau mec. Je pouvais afficher un sourire et lui serrer la main.

J’en suis capable.

Je suis entré dans le restaurant et j’ai fourré les mains dans mes poches. Je portais un jean foncé qui tombait sur mes hanches et un t-shirt gris. J’ai fait du shopping pour l’occasion, voulant trouver une tenue qui mette en valeur mes biceps et mes pectoraux. Je voulais être beau pour Silke. La première fois que nous nous sommes vus, elle m’a dit que j’étais sexy. Aussi peu réglo que ce soit, je pensais que si je l’attirais, elle serait tentée de quitter son copain.

Merde, je ne suis pas un mec bien.

Dans la salle, j’ai cherché un visage familier. Il y avait une table au milieu de la pièce, et j’ai vu Ryan me faire signe. J’ai hoché la tête et marché vers lui. Ryan et Janice étaient assis côte à côte et c’est vers eux que je me suis dirigé en premier.

– Bon anniversaire, dis-je en embrassant Janice, puis Ryan.

– Merci, gamin, répondit Ryan.

J’ai posé la main sur son épaule.

– Je n’arrive pas à croire que t’aies réussi à garder Janice aussi longtemps.

Il a lâché un rire sarcastique.

– Je sais exactement ce qu’il faut faire pour qu’elle reste dans le coin, dit-il en me faisant un clin d’œil.

– Pigé.

J’ai ri et lui ai tapoté l’épaule.

De l’autre côté de la table, il y avait Slade et Trinity. Cela faisait presque deux ans que je ne les avais pas vus. C’était chouette de voir qu’ils étaient toujours ensemble. Poliment, je me suis approché de Slade, la main tendue.

– Ça me fait plaisir de te voir.

Slade m’a serré la main en me dévisageant.

– Merde, t’es vachement baraqué.

J’ai ri.

– Je m’ennuyais pas mal en prison.

Il a pouffé.

– Ça se voit.

– Félicitations pour vos fiançailles.

– Merci, mec. Cette belle blonde est à moi pour la vie. Et elle va rester avec moi, si tu vois ce que je veux dire, ajouta-t-il en faisant un clin d’œil.

– Toute la salle sait ce que tu veux dire, railla Trinity.

Je me suis tourné vers elle et j’ai tendu la main.

Au lieu de la serrer, elle s’est levée et m’a prise dans ses bras.

– Je contente de te revoir.

Je lui ai rendu son étreinte en regardant Slade par-dessus son épaule. Il n’avait pas l’air ravi.

– C’est bon, bébé, dit-il en la tirant par la robe. Assieds-toi.

Elle a levé les yeux au ciel et s’est assise.

– Je peux me muscler comme ça si tu veux, lui dit-il en me pointant du pouce.

– Pas besoin. Je te trouve parfait comme tu es.

Il lui a lancé un regard enamouré et leurs yeux se sont fouillés. Une seconde est passée, puis il a frotté son nez contre le sien. Il a ensuite retourné son attention vers le menu sans dire un mot.

Il restait deux chaises vides à table. Cela voulait-il dire que Silke venait seule ? Je me suis assis à côté de la chaise vide et je n’ai pas posé de question. Je ne voulais pas nourrir de faux espoirs.

– Arsen, commença Trinity.

– Oui ?

J’ai tourné les yeux vers elle.

– Trinity a rompu avec Pike, déclara-t-elle avec un grand sourire. Juste pour info.

Mon cœur s’est emballé comme un malade et j’ai cessé de respirer.

– Oh.

Je ne savais pas quoi dire. J’ai essayé de garder mon calme et de ne pas sauter sur la table pour faire une danse de joie.

– Ça fait genre un mois, dit Slade. Et Trinity vient seulement de nous le dire.

– Je pensais que tu le savais déjà, siffla Trinity.

Cela a encore plus retenu mon attention.

– T’es sûre ?

Elle m’a fait un clin d’œil.

– À cent pour cent. Fais ce que tu veux de cette info.

Donc, quand je suis allé parler à Silke la semaine dernière, elle était célibataire ? Pourquoi ne l’a-t-elle pas dit ? Pourquoi me cacherait-elle cette information ? Qu’est-ce que ça voulait dire ?

– Bonne chance, dit Slade. Ma sœur est têtue comme une mule.

Je n’écoutais plus. Ainsi, Silke était libre. Ça changeait tout. C’était un tout autre jeu. Je pouvais me battre pour elle sans jamais renoncer. Mais la vraie question était : pourquoi a-t-elle rompu avec lui ? Ils sortaient ensemble depuis six mois et elle a rompu dès que je suis réapparu dans sa vie.

Elle a rompu à cause de moi ?

Puis-je l’espérer ?

Mon pouls s’est accéléré de plus belle. L’excitation m’a envahi. Je tapais du pied sous la table, incapable de rester immobile.

Ryan m’a regardé avec un petit sourire, mais il n’a rien dit.

Je l’ai interprété comme l’autorisation de reconquérir Silke. Et j’ai souri en retour.

Quelques minutes plus tard, Silke est entrée dans le restaurant. Ses cheveux étaient bouclés et ramenés sur une épaule. Elle portait une robe rose sans bretelles avec une veste en jean et des escarpins. Elle était en robe et escarpins plus souvent que dans mon souvenir, et elle était canon à chaque fois.

Mes yeux se sont attardés sur ses jambes, brûlant d’un désir dont je n’avais pas honte. Elle n’avait pas de petit ami, aussi je ne me sentais plus coupable. Sa robe couvrait sa poitrine, mais une ligne légère marquait le renflement de ses seins. Elle marchait avec assurance, mais sans avoir conscience de la bombe qu’elle était. Elle était maquillée sans excès. Et j’avais envie d’empoigner ses beaux cheveux.

– Salut, maman, papa.

Elle les a embrassés, puis s’est tournée vers Slade et Trinity.

– Salut les tourtereaux. Ça me fait plaisir de vous voir pour une fois.

– On ne sort pas beaucoup, se justifia Slade.

Puis les yeux de Silke se sont posés sur moi.

Tout le monde est resté silencieux.

Elle m’a fixé un moment, comme si elle allait dire quelque chose. Mais elle a changé d’avis. Elle s’est approchée de la chaise à côté de moi.

Je me suis levé et je l’ai tirée pour elle.

Elle l’a observée un moment avant de s’asseoir.

J’ai repoussé sa chaise et je me suis assis.

– Bonjour, Silke.

J’avais envie de l’appeler par son surnom, mais je me suis retenu.

– Salut, Arsen.

– Tu es belle.

– Merci.

Elle a pris le menu et ne m’a pas retourné le compliment.

J’ai gardé mes mains près de moi, même si c’était quasiment impossible.

Slade nous observait, comme s’il attendait la suite des événements. Trinity a lancé un regard entendu à Silke, puis pointé le menton dans ma direction. Silke n’a pas réagi. La tension était palpable. On aurait dit que Silke me détestait.

– Alors, c’était comment la taule ? lança Slade.

– Slade ! s’insurgea Trinity en lui tapant la main. Ne lui demande pas ça.

– Quoi ? dit-il en haussant les épaules. C’est juste une question.

J’ai souri.

– C’est bon. Ça ne me dérange pas.

Slade s’est penché en avant avec intérêt.

– C’est exactement ce à quoi on peut s’attendre. Les prisonniers essaient de prendre le dessus en étant le mâle alpha du groupe. Tu ne peux dormir que d’un œil parce que tu ne sais jamais quand quelqu’un te volera les rares biens que tu possèdes, ou simplement te matera. Le respect est dû en fonction du degré de ton crime. Comme vendre de l’herbe fait trop amateur, j’ai menti en disant que j’avais tué dix personnes.

Les yeux de Slade se sont arrondis.

– Cool. Tu t’es bagarré ?

– Quelques fois. Il y avait un type qui avait une dent contre moi. Je n’ai jamais compris pourquoi. On n’a pas arrêté de se battre tout le temps où j’étais là. Et pourtant, on ne s’est jamais dit un mot.

– C’est pour ça que t’es devenu si balèze ? demanda Slade.

– En partie. Plus t’es musclé, moins les autres sont enclins à te chercher des crosses. Mais surtout, je m’emmerdais.

– Est-ce qu’un mec a essayé de... tu sais ? demanda Slade d’un air entendu.

– Slade !

Le ton ferme de Ryan lui a intimé l’ordre de la boucler.

J’ai fait un sourire forcé, bien que je ne trouve pas la question amusante.

– Disons juste que j’étais le beau gosse en prison.

– Alors, on t’a…? insista Slade, les yeux ronds.

– Non, m’empressais-je de répondre. Personne ne se frotte à un mec qui a tué dix personnes.

J’ai ri pour garder la conversation légère. En réalité, la prison était un enfer. Je souhaitais chaque jour en sortir et retrouver la civilisation. Je voulais avoir le luxe d’utiliser les toilettes en toute intimité et me balader dehors quand j’en avais envie.

Silke a pris une grande inspiration, puis m’a touché la main sous la table. Le chagrin déformait son visage, comme si mes paroles lui provoquaient une vive douleur. Elle m’a pressé la main et caressé les phalanges du pouce.

À son contact, des ailes ont poussé sur mon cœur et il s’est envolé. Son simple toucher était merveilleux. Il me touchait profondément. Son contact, son affection me manquait. Sa façon de me soutenir chaque fois que j’allais mal me manquait. Peu importe combien de temps s’était écoulé, cela ne l’empêcherait jamais de vouloir me réconforter. Je savais que ma douleur lui faisait plus mal qu’à moi.

Elle m’aime toujours.

– Je suis désolé, murmurai-je.

Ma main a répondu à son affection, entrelaçant nos doigts, la réconfortant. Puis je l’ai regardée, lisant l’inquiétude sur son visage.

– C’est bon, Silke. Je vais bien maintenant. Tu vois ? dis-je en souriant.

Elle m’a regardé, mais la douleur faisait encore palpiter ses veines.

Je me suis penché vers elle, mon nez touchant presque le sien.

– Ne te sens pas mal pour moi. C’est une expérience que je ne regretterai jamais.

Elle a sondé mon regard, mais j’ignorais ce qu’elle cherchait. Puis elle l’a trouvé parce qu’elle a semblé rassurée. Elle n’avait plus les yeux affaissés par le chagrin. Elle s’est détournée, m’enlevant sa main.

Sa famille nous observait, et quand nous nous sommes retournés vers eux, ils ont essayé maladroitement de faire croire qu’ils buvaient de l’eau ou regardaient la carte. Slade a tenté de l’attraper si rapidement qu’elle lui a échappé des mains et est tombée par terre. Trinity a roulé les yeux, honteuse.

J’ai préféré changer de sujet.

– Vous avez prévu quelque chose de spécial ? demandai-je à Ryan et Janice.

– Je ne sais pas, dit Janice en lui lançant un regard complice. T’as prévu quelque chose ?

Il a mis un bras autour de ses épaules.

– En fait, oui.

– Et j’espère que ce n’est pas ce que je pense, dit Janice.

– Que dirais-tu d’un massage complet par ton serviteur ?

– Ça va durer cinq minutes.

– Non, je m’appliquerai, dit Ryan en souriant. Promis.

– Je propose toujours à Trinity de lui masser le dos quand je veux du sexe, lâcha Slade. Ça marche à tous les coups.

– Tu viens juste de griller ta stratégie, petit génie, dit Trinity.

– Ça marchera quand même, dit Slade en haussant les épaules.

Le serveur s’est approché de la table et a pris nos commandes.

– Tu prends quoi ? demandai-je doucement à Silke.

– Hum… les aubergines à la parmigiana.

– Excellent choix, dis-je.

Quand le serveur s’est approché, j’ai commandé pour nous deux.

Silke s’est tue, sans autre réaction.

J’avais des égards pour elle, car je voulais qu’elle sache que j’avais changé. J’étais devenu un gentleman et j’avais de la classe. Je le traiterais comme elle le méritait, et je me battrais pour elle au lieu de la repousser. Et je ne me sentais pas coupable parce qu’elle m’avait donné ce regard qu’elle avait l’habitude de me faire, un regard qui m’a dit qu’elle m’aimait encore. J’avais une chance avec elle, et j’allais la saisir.

– T’as toujours ta Harley ? demanda Slade.

– Non. J’ai une Honda, dis-je.

– Une Honda ? s’étonna-t-il, levant un sourcil.

– Une Honda Civic.

Slade m’a regardé comme si j’étais fou.

– T’as échangé ta Harley contre une bagnole de mamie ?

– Slade ! s’offusqua Trinity en lui frappant le bras.

– Bébé, tu veux bien arrêter de me taper ? grogna-t-il.

– J’ai une fille, alors je ne peux pas risquer ma vie bêtement, dis-je. Et c’est une voiture sympa. Elle me conduit partout où j’ai besoin d’aller.

– Ta Harley te manque ? s’enquit Slade.

– Pas le moins du monde.

Janice m’a lancé un regard approbateur et a bu du vin.

– T’as un enfant ? s’étonna Slade.

– Ouais, j’ai oublié de vous le dire.

J’ai sorti mon téléphone et je lui ai tendu.

– Fais-les défiler vers la droite.

Il y en avait des centaines, alors ça lui prendrait un moment.

Slade a parcouru les photos.

– Mec, elle te ressemble trop.

– Je sais, dis-je fièrement.

– Impressionnant, dit Trinity en plissant les yeux. Elle est adorable.

– Je sais, dis-je encore plus fier. Merci.

– Comment elle s’appelle ? demanda Trinity.

– Abby ?

– C’est mignon, murmura Trinity.

– Je sais, répétai-je.

Abby était la seule chose qui me rendait vaniteux et je n’en avais pas honte. Elle était belle et gentille et je voulais que le monde entier le sache.

– Comme vous pouvez le voir, je suis un de ces parents chiants qui se vantent de leur progéniture et sont intarissables sur leur enfant.

– Ce n’est pas un défaut, dit Janice en souriant.

– Elle a quel âge ? demanda Slade.

– Six ans. Elle est en CP. Et elle est intelligente. Ça me fait peur.

– Elle ne tient pas ça de toi, se moqua Slade.

J’ai pouffé.

– Probablement pas.

Slade m’a rendu le téléphone.

– Silke, tu l’as rencontrée ?

– Deux ou trois fois, dit-elle doucement. Et elle est aussi mignonne en vrai.

– Ma fille a une passion particulière pour Silke. Elle n’arrête pas de me poser des questions sur elle.

Ils ont tous échangé des regards entendus. Je ne savais pas ce que ça signifiait.

– T’es prête à être belle-mère ? demanda Slade à sa sœur.

– Slade.

Ryan l’a fait taire simplement en prononçant son nom.

Slade a soupiré et s’est penché en arrière sur sa chaise.

Silke a balayé la salle des yeux comme si son frère ne venait pas d’insinuer qu’on allait se remettre ensemble.

J’aurais aimé qu’elle ait une réaction différente. Je rêvais qu’on soit tous les réunis sur un banc au parc, qu’on soit une famille. C’est ce que je voulais plus que tout au monde et bien sûr, je voulais un autre enfant avec Silke. Mon cœur battait si vite que j’ai cru que je mourrais si je ne l’obtenais pas.

– Alors, qu’est-ce qui s’est passé avec Pike ? lança Slade.

– Slade ! le menaça de nouveau Ryan.

– Quoi ? Je ne peux rien lui demander ?

Silke a bu une gorgée de vin et n’a pas répondu à son frère.

Et je voulais vraiment, vraiment connaître la réponse.

– De quoi j’ai le droit de parler alors ? s’énerva Slade. Ça crève les yeux comme un éléphant dans la pièce. Il est impossible que Silke ne s’intéresse pas à Arsen parce qu’il est super sexy, il a beaucoup de succès et…

– Super sexy ? demanda Trinity. Slade, dois-je m’inquiéter…?

J’ai essayé de ne pas rire.

Slade a roulé les yeux.

– Tu sais ce que je veux dire. On dirait que c’est un homme différent. Il me fait penser à Sean, à la fois classe, intelligent et balèze. Ce mec à la corpulence d’un taureau. Mais très bien, si vous voulez faire semblant qu’il ne se passe rien, alors on va manger en silence et espérer que ça arrivera.

Le climat était encore plus tendu maintenant. Je ne voyais pas le visage de Silke, mais j’étais sûr que ses joues étaient rouges.

– Donnons les cadeaux, suggérai-je.

J’ai sorti une enveloppe et l’ai tendue à Ryan.

– Tu n’avais pas à nous faire un cadeau, dit Janice en souriant.

– J’en avais envie, dis-je. Vous êtes des parents pour moi.

L’émotion m’a serré la gorge et j’ai toussoté pour la chasser.

Ryan a pris la carte et l’a lue.

– Un week-end dans une auberge romantique du Connecticut.

– C’est vrai ? s’enthousiasma Janice. J’ai toujours voulu faire ça.

J’ai souri.

– Je suis content que ça vous plaise.

– Holà, pas si vite, dit Slade. Attendez de voir notre cadeau.

Il a tiré un sac de sous la table et leur a passé.

Ryan a ouvert le sac et sorti un livre. Quand il a lu le titre, il a froncé les sourcils. Le Kamasutra pour personnes âgées : retrouvez du plaisir. Il a longuement maté Slade avant de secouer la tête.

– Comme c’est attentionné de ta part… dit-il sarcastique.

– Pour info, c’est son cadeau, dit Trinity. Le mien est dans le sac.

Janice a sorti un cadre. À l’intérieur, il y avait une photo d’eux quatre dans une fête. C’était en extérieur et on voyait des lumières à l’arrière-plan. Ils étaient en tenue de soirée.

– C’était le jour de nos fiançailles…

Elle a souri et ses yeux se sont embués.

– C’est magnifique. On l’adore.

Trinity a souri fièrement.

– Mon cadeau était mieux, bougonna Slade.

– Je t’avais dit de ne pas leur offrir ça, le tança Trinity.

– C’est un cadeau génial, se défendit Slade.

– Merci à vous deux, coupa Ryan. Ta mère et moi n’avons pas besoin du livre, on a beaucoup d’expérience, mais on apprécie l’attention.

– Tu vois ? dit Slade en lui lançant un regard triomphant.

– Ton père est poli, c’est tout, dit Trinity. Il déteste ton bouquin.

– Je te déteste, aboya Slade.

– Et moi encore plus.

Slade a levé les yeux au ciel et ne l’a plus regardée.

– Et ils sont amoureux, c’est ça ? chuchotai-je à Silke.

– Ils ne sont pas comme tout le monde, mais oui, ils sont amoureux.

– Je te crois sur parole, dis-je en concluant par un rire.

Silke a tendu un sac à Ryan et attendu patiemment qu’il l’ouvre.

Il en a sorti une sculpture brune semblant être en pierre. C’était un homme et une femme qui tenaient chacun la main d’un petit enfant. C’était une famille et ils semblaient être au parc. Les détails étaient saisissants et incroyables. On aurait dit qu’un artiste professionnel l’avait sculpté de ses mains. Je pourrais la contempler pendant des heures et découvrir encore quelque chose de nouveau.

Ryan et Janice l’ont admirée un long moment.

Puis les yeux de Ryan se sont embués.

– C’est toi qui l’as faite, ma chérie ?

Elle a hoché la tête.

– Elle est magnifique, dit Janice, caressant la sculpture du bout des doigts.

Ryan l’a tournée et l’a examinée sous tous les angles. Puis il l’a posée sur la table. Les yeux toujours rougis, il a serré Silke dans ses bras.

– Je la garderai aussi longtemps que je vivrai.

Silke l’a serré aussi et a fermé les yeux.

Janice l’a prise dans ses bras de l’autre côté.

Je me sentais mal à l’aise d’être aussi près d’eux. J’avais l’impression de gêner un moment familial intime. J’ai regardé ailleurs, mais je n’ai pas pu m’empêcher de me sentir ému.

– T’as tellement de talent, ma chérie.

Ryan s’est écarté et l’a embrassée sur le front.

– Notre petite fille, s’attendrit Janice.

Ils sont retournés s’asseoir et l’émotion de Ryan s’est estompée.

Il y avait une tension à couper au couteau et le silence s’est éternisé.

Puis Slade a parlé.

– Mon cadeau était bien aussi…

Trinity a soupiré.

– Arrête.

Ryan a fixé la sculpture posée sur la table un long moment, étudiant les courbes et les lignes en détail.

Je me suis tourné vers Silke.

– Tu as fait du beau travail.

– Merci, dit-elle d’une voix douce.

– Combien de temps as-tu travaillé dessus ?

– Plusieurs semaines.

– T’es la femme la plus talentueuse que je connaisse.

Ce n’était pas des paroles en l’air ni un compliment pour l’amadouer. C’était la vérité.

Mais comme si elle ne m’avait pas entendu, elle a tourné la tête.

Nous nous sommes dirigés vers l’appartement de Ryan pour le gâteau, et nous avons marché sur le trottoir, guidés par les lumières de la ville. Ryan tenait Janice par la taille, portant le sac de cadeaux d’une main. Slade pelotait le cul de Trinity et la noyait sous ses baisers. Trinity gloussait tout en le repoussant.

Je cheminais à côté de Silke, les mains dans les poches.

Elle avait les bras croisés sur sa poitrine, hermétique à tout contact.

– Tu sculptes souvent ? demandai-je.

– Tous les jours ces temps-ci.

J’ai opiné.

– La perfection vient avec la pratique. Et tu as atteint la perfection.

Elle a fixé le sol.

– T’as essayé de peindre ? demandai-je ensuite.

– Non, je crois que ce n’est pas pour moi.

– Mais t’as essayé ? insistai-je.

– Non, mais je ne veux pas.

Elle ne m’a pas regardé une seule fois et elle se comportait comme si elle voulait se débarrasser de moi.

J’ai dit le fond de ma pensée.

– Tu me détestes ?

Elle s’est arrêtée net et m’a regardé.

Je me suis arrêté aussi et je lui ai fait face.

– Si je dépasse les limites avec ta famille, je peux disparaître. Je ne veux pas te mettre mal à l’aise avec tes propres parents. Si tu veux que je disparaisse, dis-le-moi.

Elle a soupiré.

– Bien sûr que je ne te déteste pas.

Je l’ai regardée dans les yeux, sentant mon cœur s’emballer.

– Et je ne veux pas que tu cesses de voir ma famille. C’est la tienne aussi.

– J’ai l’impression que tu ne veux pas de moi dans le coin.

Elle a réfléchi à mes paroles un moment.

– C’est difficile pour moi, c’est tout. Et ça le sera toujours.

– Je ne veux pas que ça se passe comme ça, murmurai-je.

– Je sais. Moi non plus.

Je voulais savoir pourquoi elle avait rompu avec Pike, mais je n’ai pas osé lui poser la question.

– Je ne voulais pas être impolie. Je vais me tenir mieux à partir de maintenant.

– D’accord.

Je voulais qu’elle arrête de se renfermer. Je voulais qu’elle s’ouvre à moi, qu’elle me laisse entrer dans son cœur.

Nous nous sommes remis en marche, un peu moins tendus.

– Où est Abby ? demanda-t-elle.

– C’est le week-end de Lydia, soupirai-je. Je lui ai demandé de changer avec moi, mais Abby lui manquait trop.

– Ça doit être difficile de la ramener chez sa mère.

– Ça me fend le cœur, dis-je honnêtement.

Ses bras pendaient le long de son corps.

– Comment ça se passe avec Lydia.

– Ça va. On s’entend bien.

– Vous faites des trucs ensemble ?

– Ouais, pendant la semaine, on dîne tous les trois certains soirs. Lydia et moi, on s’entend bien et on ne se dispute jamais. Je veux qu’Abby comprenne qu’on est une famille, même si son père et sa mère ne vivent pas ensemble.

Elle a hoché la tête.

– C’est adulte. Et c’est ce qu’il y a de mieux pour Abby.

– Je suis d’accord.

Elle m’a observé avant de regarder de nouveau devant elle.

– T’as tellement changé.

J’ai mis les mains dans mes poches.

– C’est une mauvaise chose ?

– Non, ce n’est ni bien ni mauvais. C’est simplement… différent.

– Disons que ma nature profonde n’a pas changé. J’ai simplement mûri et corrigé mes défauts. Et grâce à l’éducation, je me suis instruit. Je me connais mieux, et j’ai fait de gros progrès socialement. Je me suis construit une vie meilleure où je peux aimer une femme comme elle le mérite.

J’observais son visage du coin de l’œil, guettant sa réaction.

Elle n’en a pas eu.

– Je suis contente que tu sois heureux.

– Je suis très heureux. Je n’ose même pas penser à ce qu’aurait été ma vie si Ryan ne s’était pas montré aussi généreux et compatissant.

– Je n’ose pas non plus…

J’ai regardé devant moi et marché derrière elle. Instinctivement, j’avais envie de lui prendre la main. Bon an mal an, j’ai réussi à me retenir.

Nous sommes arrivés devant l’immeuble et montés à l’appartement. Il y avait un gâteau aux carottes sur la table, le préféré de Janice. Ryan l’a découpé et nous a passé chacun une part. Je n’en ai pris que quelques bouchées parce que je n’ai jamais aimé les sucreries. Et je n’avais pas transpiré autant à la gym pour me laisser pousser de la graisse.

Nous avons bavardé autour de la table, tandis que Slade a engouffré trois parts de gâteau à lui tout seul.

– Heureusement qu’il n’y a pas d’obésité dans ta famille, remarqua Trinity.

– Je suis un homme, dit Slade. J’aime bouffer. Tout le monde ne mange pas comme un oiseau.

– Je ne mange pas comme un oiseau, protesta-t-elle.

– Ça vous arrive de ne pas vous engueuler ? demanda Silke.

– Ouais, dit Slade. Trois fois par jour.

Silke a grimacé et levé les yeux au ciel.

– Trinity m’a mordu la lèvre l’autre jour. C’était chaud comme les braises.

– Slade, on est à table, le tança Ryan.

Slade a haussé les épaules et continué de manger.

Janice prenait de minuscules bouchées, mangeant à peine, comme Trinity.

Silke a dévoré sa part comme son frère, l’engloutissant sans réfléchir.

Son bel appétit m’avait manqué.

– Papa, je voudrais te demander un truc, dit Slade.

– Ça peut sans doute attendre un autre moment, dit Ryan, anticipant une question déplacée.

– Non, c’est bon, dit Slade.

Trinity lui a lancé un regard entendu, mais n’a rien dit.

– Tu veux bien être un de mes garçons d’honneur ? demanda-t-il en le fixant.

Un silence s’est abattu autour de la table.

Janice a lâché sa fourchette qui a fait un bruit métallique en tombant.

Ryan s’est immobilisé et a dévisagé son fils.

– T’es sérieux ?

– Ouais. Pourquoi je ne le serais pas ?

– Eh bien, traditionnellement, le père du marié ne joue pas de rôle dans la cérémonie, expliqua Ryan.

– Mais t’es mon meilleur pote, dit Slade, très sérieux.

Mon cœur s’est gonflé en entendant leur conversation.

– C’est si gentil, chuchota Janice.

– Tu n’as pas d’amis ? le taquina Ryan.

– Non, Cayson est mon témoin et les autres seront là aussi. Mais… je te veux aussi. Tu es mon modèle… je t’ai admiré toute ma vie. Tu m’as appris tout ce que je sais.

Les yeux de Janice se sont embués et elle s’est éventée.

– Oh mon Dieu…

– Et on a le même tatouage, continua Slade comme si ça justifiait tout.

Même Trinity était émue.

Ryan a fixé la table un moment avant de regarder Slade dans les yeux.

– J’en serais honoré, mon fils.

– Merci.

Slade a baissé les yeux, car l’émotion était trop forte.

Silke a inspiré à fond, visiblement émue par l’échange.

Ryan a piqué son gâteau, mais il ne l’a pas porté à sa bouche.

– Je pense que je peux parler au nom de votre mère quand je dis que c’est le meilleur anniversaire que nous ayons jamais eu. Merci à vous tous.

Merde, je vais chialer.

– Mince, mon maquillage.

Janice s’est tapoté les yeux avec une serviette.

Slade a pouffé.

– Mets du waterproof. C’est ce qu’utilise Trinity.

Janice a retrouvé sa contenance.

Nous avons continué de manger le gâteau en silence. L’ambiance était gênée et tendue, mais personne ne voulait briser ce moment.

Nous étions tous assis sur les canapés devant la télé. Des bouteilles de bière vides jonchaient la table basse, et le gâteau était fini. Alors que Ryan et Slade se disputaient au sujet des équipes de foot, Silke s’est levée et est sortie sur le balcon qui surplombait la ville. Elle est restée là, les bras croisés sur la poitrine.

Je l’ai observée, me demandant ce qu’elle pensait. Pourquoi était-elle sortie ? Je donnerais n’importe quoi pour déchiffrer ses pensées, comprendre les vérités enfouies en elle.

Ryan a surpris mon regard.

– Pourquoi tu ne vas pas la voir ?

Toute excuse pour la rejoindre étant bonne, je me suis dirigé vers la porte-fenêtre et je suis sorti sur le balcon.

Silke ne s’est pas retournée, comme si elle m’attendait.

Je suis resté derrière elle, les mains dans les poches.

– La vue est à couper le souffle, non ?

– Tu aimes vivre ici ? demanda-t-elle.

– J’adore.

– Tu n’as pas envie de vivre ailleurs ?

Elle regardait devant elle, ne me laissant pas voir ses yeux.

– Pourquoi le voudrais-je quand tous ceux que j’aime vivent ici ? dis-je en m’approchant d’elle pour qu’elle me regarde.

Elle ne l’a pas fait.

– J’aime Boston, mais mon cœur a toujours été à New York.

– J’aime Boston, mais pour une raison particulière, dis-je.

Je n’avais pas besoin de préciser laquelle. Silke la connaissait.

– Je ne peux pas m’imaginer vivre dans un village au milieu des champs et des fermes, dit-elle. J’ai besoin de l’animation de la ville, du mouvement constant. Ça peut paraître fou, mais j’aime entendre les sirènes de la police au milieu de la nuit, le bruit incessant de la circulation, et j’aime tous ces gens disjonctés qu’on croise dans les rues.

– Ce n’est pas fou.

– Les gens recherchent le calme et le silence, mais je ne veux pas de ça.

Je me suis accoudé à la balustrade en pierre et j’ai regardé en bas.

– J’ai l’impression d’être le roi du monde ici.

– Moi aussi, dit-elle. Je n’ai pas de balcon dans mon appart.

– Moi si. Tu devrais venir admirer la vue de chez moi un jour.

Elle n’a pas accepté ma proposition.

J’ai caressé le muret de pierre sous mes doigts tout en contemplant les lumières de la ville. Elles brillaient de mille feux et éclipsaient les étoiles, mais c’était magnifique. On pouvait voir le pont au loin et la brise soufflait dans mes cheveux.

– Tu penses à quoi ?

Elle n’a pas répondu tout de suite.

– À rien.

Je me suis tourné vers elle et je l’ai fixée, sans me soucier de savoir si mon regard la mettait mal à l’aise. Nous n’étions qu’à quelques centimètres de distance.

– Rien ?

– Rien du tout.

– ça m’étonnerait.

– Tu n’as jamais pensé à rien ? demanda-t-elle. Te laisser simplement imprégner par ce qui t’entoure, sans réfléchir ?

– Non, parce qu’il y a deux personnes à qui je pense constamment. L’une d’elles est Abby et tu devines sûrement qui est l’autre.

Elle n’a pas réagi, mais j’aurais parié que son cœur s’emballait.

J’ai continué de la fixer, voulant qu’elle me regarde.

– Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu avais rompu avec Pike ?

Elle a fini par réagir.

– Je n’ai pas vu en quoi c’était important.

– J’ai clairement parlé de lui comme de ton petit ami. Tu ne m’as pas corrigé.

– Tu ne m’as pas non plus posé la question.

– Dans les deux cas, tu as délibérément caché l’information.

Elle a soutenu mon regard, comme un soldat au combat n’a pas peur de regarder la mort en face.

– Ça n’est pas tes oignons, voilà pourquoi.

– Excuse mon impolitesse, mais je n’y crois pas — pas une seconde.

Sa respiration s’est accélérée, sa poitrine se soulevant et retombant rapidement, et elle a pincé les lèvres. Même quand elle était mal à l’aise, elle était douloureusement belle.

– Je me fiche de ce que tu crois.

– Tu m’as délibérément caché cette information, répétai-je. Je veux savoir pourquoi.

Elle a finalement détourné les yeux.

– Pourquoi ? insistai-je.

Elle a refusé de répondre.

– Je vais te dire ma théorie.

– Je me fiche de ta théorie, murmura-t-elle.

– Tu ne voulais pas que je le sache parce que tu savais que je chercherais à te reconquérir, et que je n’abandonnerais jamais.

– Ce qui veut dire que je ne veux pas de toi, Arsen.

– Regarde-moi, ordonnai-je.

– Non, murmura-t-elle faiblement.

Elle a fermé les yeux un instant avant de se tourner vers moi.

– Tu savais que je te poursuivrais et tu savais que tu craquerais. Voilà pourquoi.

Elle n’a pas confirmé ni infirmé. Elle s’est contentée de me fixer, tentant désespérément de dissimuler ses pensées par une attitude distante. Elle avait les bras croisés sur la poitrine comme si ça la protégeait de moi, comme si ça m’empêchait de prendre son cœur.

– Pourquoi tu me repousses, Silke ?

– Je t’ai dit pourquoi, dit-elle, la voix tremblante d’émotion.

– Je sais, tu ne me fais pas confiance. Très bien. Je comprends. Mais je vais regagner ta confiance.

– Je ne veux pas que tu la regagnes, rétorqua-t-elle. Je ne veux rien du tout.

Elle était encore blessée, brisée par ce que je lui avais fait. Je le savais déjà, mais ça m’a quand même fait mal. Si seulement j’avais pu me ressaisir à cette époque, les choses seraient sans doute différentes. Je me détestais de l’avoir fait souffrir.

– Pourquoi t’as rompu avec lui ?

Elle a secoué la tête.

– Je ne sais pas ce qui te fait croire que tu as le droit de me poser ce genre de question. On n’est pas amis, Arsen.

– Tu as raison. On n’est pas amis. Et c’est pour ça que je te pose cette question.

Elle s’est détournée de nouveau, son agitation trahissant son malaise.

– Réponds-moi, dis-je doucement.

– Non.

Je l’ai fixée en silence, lui mettant la pression.

– T’étais avec lui depuis six mois. Dès que t’as su que j’étais revenu, t’as rompu. C’est une coïncidence étrange, non ?

Elle m’a lancé un regard haineux, puis m’a poussé violemment.

– T’es toujours le même connard arrogant, cracha-t-elle le regard impitoyable. Rien n’a changé. T’es toujours un enfoiré qui…

Je l’ai plaquée contre le rebord et je l’ai embrassée sur la bouche. Je m’attendais à ce qu’elle se débatte, me repousse de toutes ses forces et me donne un coup de pied dans l’aine, mais elle ne l’a pas fait.

Elle m’a rendu mon baiser avec passion.

Ses bras se sont enroulés autour de mon cou et ses doigts se sont enfoncés dans mes cheveux. Ses lèvres ont cherché les miennes avec une faim que rien n’aurait pu apaiser. Elle m’a embrassée comme si elle avait besoin de moi, ne pouvait vivre sans moi. Ses doigts m’agrippaient comme si elle avait peur que je parte. Elle a enroulé sa langue autour de la mienne et elles se sont mêlées comme elles l’avaient fait tant de fois. Mais cette fois, c’était différent.

Nos étreintes avaient toujours été passionnées, nous enflammant comme un feu de forêt impossible à maîtriser. Mon corps entier a frissonné quand j’ai senti sa poitrine contre la mienne. Ses lèvres me brûlaient, incendiaient mes terminaisons nerveuses. Chaque fois qu’elle respirait dans ma bouche, elle m’insufflait la vie.

– Ma Belle…

Je l’ai serrée contre moi, me sentant entier pour la première fois de ma vie.

Elle m’a repoussé brusquement, ses doigts effleurant ses lèvres comme si elle n’arrivait pas à croire que nous nous étions embrassés. M’a-t-elle repoussé parce que l’émotion était trop forte ? Ou était-ce parce que j’avais prononcé ce surnom intime que je n’avais pas dit depuis des années ?

Elle m’a dévisagé comme si elle ne savait pas quoi faire ensuite. Elle a ramené sa main contre son flanc et a respiré à fond. Puis elle est passée devant moi et entrée dans l’appartement.

Je suis resté là un moment, sentant mes lèvres brûler. Je n’avais pas prévu de l’embrasser. C’était arrivé comme ça. Et je ne le regrettais pas. Je l’ai suivie à l’intérieur et l’ai vue prendre son sac à main. Quand elle a tourné le dos aux autres, ils se sont tous retournés vers moi.

Slade m’a fait un clin d’œil et levé le pouce en l’air.

Ryan m’a souri.

Janice avait l’air d’avoir envie de crier de joie.

– Joyeux anniversaire, dit Silke à ses parents. Je dois y aller.

Elle est sortie et a refermé la porte.

Je ne savais pas quoi faire.

Ils me fixaient tous, attendant que je réagisse.

– Arsen, rattrape-la, dit Ryan.

– Cours-lui après, renchérit Slade. J’ai la réputation d’être un homme à femmes, alors écoute mes conseils. Quand une fille s’enfuit, elle veut qu’on la poursuive.

– Merci.

Je leur ai fait un sourire et je suis sorti.

J’ai couru dans le couloir, puis j’ai pris les escaliers, sachant qu’elle avait pris l’ascenseur. J’ai dévalé les marches pour la rattraper. Quand j’ai atteint le rez-de-chaussée, elle s’est arrêtée et a regardé par-dessus son épaule. Ses yeux se sont arrondis quand elle m’a vu. Puis elle s’est mise à courir.

J’ai couru aussi. Elle n’allait pas m’échapper. Quand j’ai été à un mètre derrière elle, je me suis adressé à elle.

– T’as rompu avec lui parce que tu ne l’aimes pas.

Elle a accéléré, essayant de me fuir.

– C’est moi que tu aimes.

Quand elle a tourné au coin de la rue, je l’ai attrapée et poussée contre le mur. Puis j’ai empoigné ses fesses et je l’ai soulevée, la plaquant contre le bâtiment. J’ai cherché ses lèvres et comme plus tôt, elle m’a embrassé sans me résister.

Elle a mis les bras autour de mon cou et m’a embrassé avec passion. Ses jambes se sont enroulées et resserrées autour de ma taille. Mon entrejambe était pressé contre elle et je bandais comme un fou. Il était impossible qu’elle ne sente pas mon érection, qu’elle ne sache pas l’effet qu’elle me faisait.

J’ai pressé mon corps contre le sien au maximum, voulant supprimer le moindre espace entre nous. La courbe de ses seins épousait mon corps, comme avant. Les souvenirs de nos nuits passionnées me sont revenus, mais la chimie que nous avions maintenant était incomparable. Elle a enfoncé les ongles dans ma chair, au travers de ma chemise, m’entaillant presque la peau. Son désir était flagrant, et je voulais tout lui donner. Elle pouvait avoir chaque parcelle de mon cœur, ainsi que mon âme. Elle lui appartenait de toute façon.

Elle a mis fin au baiser et a repris son souffle, le visage toujours pressé contre le mien. Elle n’a pas relâché son emprise sur moi, et elle me regardait dans les yeux. J’ai embrassé la commissure de ses lèvres, l’adorant en silence.

Puis elle m’a repoussé et s’est remise debout.

– Arrête.

Je suis resté immobile et l’ai regardée avec des yeux affamés.

– Arrête…

Elle a levé une main en l’air, puis s’est éloignée. Elle est partie sans se retourner.

Je n’allais pas la laisser filer. Je l’ai poursuivie pour la troisième fois.

– Tu dis que tu ne veux pas de moi, mais tu m’embrasses comme si tu en rêvais depuis deux ans.

Elle a continué de marcher et ne m’a pas répondu.

Je l’ai attrapée de nouveau et poussée contre le mur. Au lieu d’embrasser ses lèvres, ma bouche s’est glissée dans son cou, suçant et mordillant la peau comme je lui faisais avant. Puis j’ai embrassé le cartilage de son oreille.

Comme je m’y attendais, elle s’est serrée contre moi et m’a laissé l’embrasser, laissant échapper involontairement un petit gémissement. Comme deux animaux sauvages consumés par le désir, nous nous frottions l’un contre l’autre. Ses lèvres ont trouvé mon cou et elle m’a embrassé avec la même urgence charnelle, voulant dévorer chaque centimètre de ma peau et pas seulement mes lèvres.

De nouveau, elle s’est écartée.

– Arsen, laisse-moi tranquille. Je suis sérieuse.

Je lui ai fait un sourire arrogant.

– Ce n’est pas l’impression que tu donnes…

Elle a poussé un soupir de colère, puis elle est partie en trombe. Elle a atteint l’entrée de son immeuble et ouvert la porte avec rage.

Je l’ai rattrapée et saisie par le bras.

Cette fois, elle a gardé ses distances.

– Lâche-moi, siffla-t-elle, le regard menaçant.

J’ai obtempéré.

– Parle-moi.

– Là, tout de suite, j’ai juste envie d’être seule.

– Arrête de t’enfuir !

Elle m’a giflé de toutes ses forces.

– Je peux m’enfuir autant que je veux. Combien de fois tu m’as fuie ? Combien de fois tu m’as plantée ? Combien de fois tu m’as laissée partir et m’as brisé le cœur ?

Elle haletait, les traits déformés par la rage. Puis, sans un mot, elle s’est retournée et éloignée.

Je suis resté sur le trottoir, immobile au milieu des passants. Je voulais la poursuivre, mais je savais qu’elle avait besoin d’espace. Je l’ai regardée s’éloigner, la mort dans l’âme.

Une semaine s’est écoulée où je me suis retenu de la contacter. Il s’était passé beaucoup de choses ce soir-là, et je savais qu’elle avait du mal à tout digérer. Elle me désirait, mais elle ne voulait pas de moi. Elle avait peur de moi. Si je lui avais causé une joie immense, je lui avais aussi broyé le cœur. J’ai eu le temps de m’habituer à ma nouvelle vie. J’ai été témoin de ma transformation lentement, j’ai ajusté mes émotions, et réfléchi à ma relation avec Silke dans les moindres détails. Silke n’a pas eu ce loisir. J’ai surgi de nulle part, un homme neuf dans un beau costard. Elle me voyait toujours comme l’homme que j’avais été. Dans ses pensées, je portais encore un blouson en cuir et j’apparaissais pour disparaître tout aussi vite. Même si j’étais impatient de retourner avec elle, je devais garder à l’esprit qu’elle avait besoin de temps.

Je devais lui laisser du temps.

J’ai eu envie de l’appeler tous les jours. Je voulais passer chez elle juste pour la voir. J’ai songé à déposer des fleurs devant sa porte avec un mot d’excuse, mais me souvenant de son regard dévasté, j’ai compris qu’elle avait besoin que je la laisse tranquille. Je pourrais la traquer comme une proie, mais ça ne mènerait nulle part.

Patience.

J’étais assis à mon bureau au garage quand la porte s’est ouverte brusquement. Personne n’entrait sans frapper, et je n’attendais personne. Même Ryan frappait alors qu’il avait tous les droits de débarquer sans prévenir.

Silke est entrée, affichant une expression que je n’ai pas reconnue.

Je me suis levé immédiatement, sans savoir pourquoi, me préparant à affronter n’importe quelle situation. Si elle me déclarait son amour, je voulais être prêt à la prendre dans mes bras. Je voulais être prêt pour cette étreinte inoubliable.

Mais à en juger par son expression, ça n’arriverait pas.

– Tu ne peux pas surgir dans ma vie et t’attendre à ce qu’on se remette ensemble.

Elle a démarré au quart de tour, passant de zéro à soixante en une seconde. Elle parlait fort, toutes les personnes présentes dans les locaux pouvaient l’entendre. À l’évidence, elle avait répété son discours, avait ressassé ces mots toute la semaine. Je l’ai laissée parler.

– Tu ne peux pas m’embrasser et penser que ça va tout arranger. La belle affaire, tu as un travail. La belle affaire, tu portes un costume. La belle affaire, tu es un père formidable. Ça n’efface pas ce que tu m’as fait. Ça ne change pas le fait que je me suis battue pour toi sans relâche. Ça ne change pas le fait que j’ai toujours cru en toi et que tu ne m’en as jamais été reconnaissant. Tu as mordu la main qui te nourrissait et tu m’as jetée. Tu m’as regardée dans les yeux et tu m’as dit que tu ne voulais plus jamais me revoir. Après tout ce que j’ai fait pour qu’on reste ensemble, tu m’as abandonnée. Tu m’as quittée.

Des larmes sont apparues et ont roulé sur ses joues.

Ça m’a fendu l’âme.

– J’ai rompu avec Pike parce que je ne l’aimais pas. Je ne voulais pas lui faire perdre son temps. Mais tu n’as pas idée à quel point j’aurais souhaité l’aimer. Il m’a bien traitée et il a été réglo depuis le début. Il ne m’a jamais fait de mal, il ne m’a jamais repoussée. J’aurais aimé être amoureuse de lui. C’était mon vœu le plus cher.

Elle haletait et me regardait avec répugnance.

– Je te déteste, Arsen. Je ne veux plus jamais être avec toi. Je te déteste comme je n’ai jamais détesté personne dans ma vie.

En larmes, elle est partie en trombe, claquant la porte derrière elle. Elle a percuté le cadre si violemment qu’un cadre accroché au mur est tombé et s’est brisé.

Je me suis appuyé contre mon bureau et j’ai enfoui mon visage dans mes mains, ses derniers mots résonnant dans mon esprit, à l’infini. Elle me détestait. Et je méritais sa haine. La douleur s’est répandue dans mes veines, me faisait presque pleurer.

Deux heures plus tard, la porte s’est de nouveau ouverte. Silke est entrée et a marché sur le verre brisé sans y prêter attention. Elle a refermé la porte et m’a regardé.

Il lui reste des choses à dire ?

– Bon, d’accord… je ne te déteste pas.

Elle a inspiré à fond comme si elle essayait de ne pas pleurer.

– Je suis désolée d’avoir dit ça.

Je l’ai observée en silence.

– Tu m’as fait tellement de mal, et puis… je ne comprends pas.

Elle a secoué la tête et croisé les bras sur sa poitrine.

– Quand je t’ai vu dans ce bar, entouré par deux minettes, j’ai su. J’ai su que je t’aimais, dit-elle avant de s’interrompre.

J’étais suspendu à ses lèvres.

– Après tout ce que tu m’avais fait, je t’aimais encore. Je ne pouvais pas étouffer mes sentiments. Puis tu es allé en prison et les mois ont passé… je pensais avoir fait la paix avec mon cœur. Je pensais être guérie de toi. Je pensais que j’avais grandi et réalisé à quel point j’avais été idiote. Tu étais mon premier amour et j’ai agi sans réfléchir. Puis j’ai rencontré Pike et j’ai pensé que tout irait bien. J’avais enfin trouvé l’homme idéal. Mais… je n’ai jamais ressenti ce que j’ai ressenti quand je t’ai vu dans ce bar. Ça n’est jamais arrivé. Et quand il m’a dit qu’il m’aimait, je n’ai pensé qu’à toi. Et je me suis enfuie…

Ses paroles m’ont fait mal, mais elles me redonnaient espoir.

– Je te déteste parce que tu ne veux pas me laisser partir. Je te déteste parce que je n’arrive pas à t’oublier. T’es allé en prison et tu m’as brisé le cœur mille fois et pourtant… je n’y arrive pas.

Elle a respiré à fond et s’est couvert le visage. Au bout d’une minute, elle m’a regardé de nouveau.

– Je veux que ce sentiment disparaisse. Je ne veux pas t’aimer. Je veux que ça s’arrête.

Je l’ai fixée, me retenant de parler. Elle avait besoin que je l’écoute. Quand nous étions ensemble, je ne l’écoutais jamais. Je décidais. Je faisais ce que je voulais. Je ne lui ai jamais donné ce dont elle avait besoin. Mais aujourd’hui, j’étais prêt à lui donner ce qu’elle voulait. Et je le ferais.

Elle s’est soudain retournée, a enjambé les morceaux de verre et elle a disparu.

Je me suis penché en arrière sur ma chaise, essayant de trouver quoi faire.

À la fin de la journée, la porte s’est ouverte de nouveau.

J’ai su qui c’était sans regarder.

Elle est entrée, encore bouleversée, mais sublime de beauté.

– Je n’ai pas voulu dire que je regrettais notre relation… parce que ce n’est pas le cas.

Je me suis levé et j’ai mis les mains dans mes poches, la regardant avec gravité.

– Ce n’est pas le cas, répéta-t-elle. J’aurais juste aimé que les choses ne soient pas si compliquées entre nous. J’aurais aimé que notre relation soit différente. Je sais que tu étais dans une période sombre quand on était ensemble et j’en tiens compte, mais ça ne change pas le ressentiment que j’éprouve…

Elle était visiblement paumée. Elle reculait pour avancer, essayant de comprendre les sentiments qui embrumaient ses pensées. Elle se débattait sans savoir quoi faire. Même si son message était brouillé par son flot de paroles, une chose était claire : elle m’aimait et elle n’arrivait pas à ne plus m’aimer. Notre séparation n’avait rien changé, ni même sa relation avec un autre homme. C’était un amour absolu et vrai, qu’elle le veuille ou non.

Elle s’est tripoté les mains.

– Je suis désolée… je ne sais même pas pourquoi je te dis tout ça.

J’ai fait le tour du bureau, marchant lentement.

Elle ne m’a pas regardé, ses yeux étaient rivés sur ses ongles. Elle était visiblement mal à l’aise, se demandant ce qu’elle faisait là. Elle me laissait voir son cœur saigner, et ça l’embarrassait. Elle se rendait vulnérable face à moi, et elle avait peur que ce soit une erreur.

Sans réfléchir, je l’ai prise dans mes bras et l’ai soulevée sur le bureau. Elle a noué les jambes autour de ma taille et j’ai collé son bassin contre le mien. Je l’ai regardée dans les yeux et j’ai pressé mon front contre le sien. Puis je l’ai embrassée. Cette fois, lentement. Je ne l’ai pas prise sauvagement. Je lui ai dit que je l’aimais dans ce baiser.

Silke m’a rendu mon baiser comme je m’y attendais. Ses jambes se sont resserrées autour de ma taille, et elle a posé les mains sur mes biceps, s’arrimant à moi.

Je l’ai embrassée intentionnellement, savourant ses lèvres et lui promettant en silence de l’aimer toute ma vie. J’ai respiré dans sa bouche et empoigné ses cheveux comme j’en avais tellement envie. J’ai posé la main sur sa nuque et l’ai tenue de façon possessive, désirant la revendiquer comme mienne pour toujours.

Mes lèvres ont dérivé vers son cou et j’ai agrippé le bas de ses reins pour la maintenir en place. Puis j’ai pressé le front contre le sien.

– Donne-moi une chance. Je ne décevrai pas.

Ses yeux se sont remplis d’incertitude.

– Une dernière chance, Silke. Tu peux me repousser et je te pourchasserai. Tu peux être vulnérable et je serai fort. J’aurai la patience que tu exiges. Je serai toujours là parce que tu es la seule femme que je veux. Tu es la dernière femme que j’ai eue et la seule que j’aurai à l’avenir. Je t’en prie, prends un dernier risque. Donne-moi ton cœur une dernière fois.

Elle m’a serré fort, mais elle a semblé être à court de mots.

J’ai attendu, patiemment.

– Je ne peux pas…

J’ai fermé les yeux quand mon cœur a volé en éclats.

– Je ne peux pas te donner ça. C’est trop tôt, trop vite.

– Que peux-tu me donner ?

Elle a réfléchi un moment.

– Mon amitié ? Je ne te connais pas, Arsen. T’es le même, mais t’es différent.

– Je me contenterai de ce que tu es prête à me donner, murmurai-je.

Elle ne m’a pas lâché.

– Mais tu dois me promettre une chose.

– Je te promets tout ce que tu veux, dis-je sans hésiter.

– Promets-moi que tu ne m’embrasseras pas.

J’ai ravalé la boule dans ma gorge. C’était comme si elle me demandait de ne pas boire d’eau.

– Parce que je ne peux pas te résister. J’essaie, mais je n’y arrive pas… ça obscurcit mon jugement.

J’ai hoché la tête.

– Je te promets.

Elle a poussé un soupir de soulagement.

Il m’a fallu toute ma volonté pour m’écarter d’elle. Puis je lui ai tendu une main.

– Amis ?

Elle m’a enfin fait un sourire.

– Amis.

Quinze

Mike

Trinity me déteste.

J’ai vraiment merdé.

J’essayais seulement de la protéger, mais je l’ai blessée.

Que vais-je faire maintenant ?

Je l’aime.

La perdre pour toujours était une possibilité que je n’osais même pas imaginer. Comme ne pas la conduire à l’autel. Et ne pas être présent à la naissance de mes petits-enfants.

Tout manquer.

Ma fille me méprisait. Elle m’a regardé dans les yeux lorsqu’elle me l’a dit. Sans aucune hésitation dans la voix. Elle le pensait, avec chaque fibre de son être.

J’étais reconnaissant envers Slade d’essayer de nous réconcilier. Il aurait facilement pu me renier lui aussi, et à vrai dire, je ne lui en aurais pas voulu. Il en avait tous les droits.

Heureusement, il ne l’a pas fait.

Je me demandais comment j’allais faire pour retrouver Trinity. J’ai essayé de lui parler et de m’excuser. Je lui ai dit que je l’aimais, et lui ai présenté mes excuses les plus sincères.

Mais elle ne voulait toujours rien savoir de moi.

Ma vie était insupportable. J’étais un mort-vivant. À la maison, j’ignorais Cassandra et je fixais le mur pendant des heures. Parfois, je croyais que j’étais au boulot, puis je reprenais mes esprits. Je buvais plus de bière que d’eau.

Au boulot, je m’asseyais derrière mon bureau et je croyais que j’étais à la maison. Sean me ramenait à la réalité en me touchant l’épaule, et essayait de me remonter le moral avec des mots creux.

Je buvais du scotch au bureau, espérant engourdir la douleur.

Les jours passaient et se ressemblaient au point où j’en perdais le fil. Un samedi matin, je me suis levé et préparé pour aller travailler. Cassandra a dû me rappeler que nous étions le week-end. Déprimé, je suis allé au boulot quand même, puis je me suis assis dans mon bureau.

Tout seul.

Perdre un enfant était la pire des souffrances. Ma fille unique, en plus. Je n’avais aucune excuse pour mon comportement, hormis le fait que je croyais, à tort, agir dans son intérêt. Et je m’en voulais à mort.

Elle avait raison de m’en vouloir à mort aussi.

Je buvais comme un trou ces derniers temps. En temps normal, je prenais une bière au dîner, et quand je sortais, deux ou trois de plus. Mais ce n’était rien comparé à maintenant. Si je n’avais pas d’alcool dans le système, je souffrais le martyre. Même Cassandra, la femme qui possédait mon âme et mon cœur, ne pouvait pas me remonter le moral.

J’ai échoué comme parent, et c’était la pire sensation possible. Je n’ai jamais été parfait dans aucune discipline, et les échecs ne m’affectaient pas particulièrement. Mais ça, oui. En sortant du bureau, tous les jours, j’allais dans un bar et je m’asseyais seul. Des fois, Sean se joignait à moi et se contentait de rester assis à mes côtés, sans parler. Mais Scarlet avait un rendez-vous chez le médecin aujourd’hui, et en bon mari qu’il était, il l’a accompagnée.

Ça m’était égal. Je voulais être seul. Le barman connaissait mon prénom tellement je venais souvent. Il me posait les questions d’usage.

– Divorcé ? Veuf ?

Je secouais la tête.

Je ne comptais plus les verres que j’avais bus. J’avais l’esprit dans un brouillard épais, les pensées tourbillonnaient dans ma tête, et parmi le chaos se dessinait le visage de Trinity. Je réalisais que ma vie n’était qu’une suite d’erreurs et de regrets. J’aurais dû mieux traiter Slade, et je n’aurais jamais dû fourrer mon nez dans la vie intime de ma fille.

J’aurais dû me mêler de ce qui me regarde.

Maintenant, je subissais les conséquences de mes actions. Mais je ne pourrai jamais me racheter. Par ma faute, j’avais perdu un être précieux.

Ma propre fille.

J’ai balancé des billets sur le comptoir avant de sortir. Mon complet empesterait l’alcool bon marché quand je rentrerais, et Cassandra me regarderait d’un air désapprobateur, mais ne me réprimanderait pas. Elle savait que je touchais le fond du baril.

Le trajet de la ville à chez moi était assommant, comme d’habitude. Je n’ai pas allumé la radio, de peur que la musique me déprime davantage. J’avais la tête dans le cul, l’esprit qui divaguait. Je me demandais ce que Trinity faisait en ce moment même. Pensait-elle à moi ? Et si oui, était-ce positif ?

Je m’agrippais au volant, car toute sensation était amplifiée. J’avais conscience du bruit des pneus qui s’agrippaient à la chaussée alors que mon bolide filait sur la route. J’entendais le vrombissement du moteur. Je voyais la lumière des phares devant moi…

Un bruit de klaxon assourdissant a résonné.

J’ai réalisé que j’étais dans la voie opposée, et que quelqu’un fonçait droit vers moi.

– Merde.

J’ai braqué le volant à droite et esquivé la voiture juste à temps. Mais la manœuvre m’a fait perdre le contrôle de mon véhicule et j’ai quitté la route. J’ai traversé les champs à toute allure, et plaqué les freins pour m’arrêter, mais j’allais trop vite. J’ignorais à quelle vitesse, mais c’était facilement au-dessus de quatre-vingt-quinze kilomètres/heure.

Puis j’ai aperçu un poteau.

– Merde !

Ma bagnole l’a heurté et j’ai ressenti l’impact puissamment. Le bruit de la carrosserie s’écrasant. Le métal grinçant, le verre se fracassant. Mon airbag s’est déployé, mais il a à peine amorti le choc.

Puis j’ai sombré.

À moitié conscient, j’ai senti mon corps s’élever, et l’instant d’après, j’étais allongé sur le dos. J’entendais des voix autour de moi, mais je n’arrivais pas à ouvrir les yeux. J’essayais de bouger, mais mon corps ne coopérait pas. Je ne pouvais faire que deux choses : respirer et penser.

– Fais-lui une perfusion, dit un homme.

– Norco, tout de suite, dit un autre avec insistance. Il en a besoin.

– Et d’une transfusion sanguine, ajouta le premier. Allons-y.

Je suis encore en vie ? Que se passe-t-il ?

J’ai essayé de parler, mais un marmonnement incohérent est sorti.

– Monsieur, vous avez eu un accident. On vous emmène à l’hôpital.

Et si je crève ? Ma famille…

– Dites à ma femme… peinai-je à émettre.

– Monsieur, dit-il en posant la main sur la mienne. Conservez vos forces.

J’ai essayé de me concentrer, mais je n’y arrivais pas. Je me sentais sombrer de nouveau. Cette fois, je craignais de ne plus jamais me réveiller. Ma famille a été ma dernière pensée. J’aurais aimé pouvoir leur dire que je les aimais, une dernière fois.

– Êtes-vous un parent proche ? demanda la voix d’un homme, me réveillant.

J’en ai déduit que c’était un médecin. Je ne pouvais toujours pas ouvrir les yeux. J’avais beau essayer, le signal ne passait pas.

– Je suis son frère, dit la voix calme et posée de Sean. Et sa femme devrait arriver d’une minute à l’autre. Je peux vous donner mon consentement.

– Nous devons l’opérer immédiatement. Il a une hémorragie interne, beaucoup trop de pression dans le crâne et il perd beaucoup de sang. Il faut agir rapidement.

– Je vais signer, dit mon frère.

J’ai entendu le bruit du stylo sur la planchette à pince.

– Il risque de tomber dans un coma. Pendant quelques semaines.

– Je comprends, dit Sean.

– S’il survit.

Merde, ça craint.

– Je comprends, répéta Sean, d’une voix faible cette fois.

– Allons-y, dit le médecin.

– Attendez, gémis-je, espérant que mon frère m’entende.

– Il est conscient, dit-il en s’approchant de moi et prenant ma main. C’est Sean. Je suis là. Ils vont t’emmener au bloc opératoire. Tout ira bien.

J’avais le pressentiment que non. Je me suis forcé à ouvrir les yeux.

– Cassandra ? craquai-je.

– Elle n’est pas encore là, dit-il dévasté, comme s’il aurait aimé pouvoir me donner une autre réponse. Je suis désolé.

J’ai serré sa main.

– Prends soin de ma famille, Sean.

Il a inspiré profondément, les yeux embués.

– Tu n’as même pas à me le demander, Mike.

Je pouvais mourir en paix.

– Dis-leur que je les aime.

– Tu pourras leur dire toi-même à ton réveil, dit-il doucement.

– Sean, dis-je d’une voix plus ferme. Dis-leur, s’il te plaît.

– Tu sais bien que je vais le faire.

Il a essayé de contenir un sanglot, mais n’a pas été capable.

– Et dis à Trinity… que je lui pardonne. Assure-toi de lui dire.

– Promis, dit-il en pressant ma main, puis posant un baiser sur mon front. Mais tu vas t’en sortir.

– Il faut y aller, dit le médecin en roulant mon lit vers la porte.

Sean a reculé et lâché ma main.

– Tout va bien aller.

Je l’ai fixé, mon frère, mon meilleur ami. J’espérais revoir son visage. Et j’espérais revoir ma famille également.

– Je t’aime, frérot.

– Je t’aime aussi.

Il m’a regardé m’éloigner, tiré par les médecins et infirmiers.

Quand il a disparu de mon champ de vision, j’ai fermé les yeux, sachant que je le faisais peut-être pour la toute dernière fois.

Seize

Trinity

J’étais assise sur le canapé et Slade était agenouillé devant moi. Il a légèrement baissé mon pantalon, révélant ma hanche.

– Tu pourrais le mettre juste ici, dit-il en posant un baiser dessus. Mon nom en lettres attachées noires. Ce serait sexy à mort.

– Tu sais que t’es égocentrique ? lui dis-je.

– Ouais, je sais, répondit-il tout bonnement avant de m’embrasser sur l’autre hanche. Et ici, tu pourrais écrire : « Slade est le meilleur coup de tous les temps ».

– C’est pas un peu long ?

– Nan, dit-il en posant un dernier baiser sur ma hanche, puis il se redressa et m’attira vers lui en sondant mes yeux et déclara : Je t’aime.

Il le disait aux moments les plus inattendus, pas au moment de raccrocher ou de se dire au revoir. C’était toujours imprévisible, ce que j’aimais. Je savais qu’il le pensait réellement.

– Je t’aime aussi, dis-je en l’embrassant doucement.

– Alors, tu vas prendre mon nom de famille ?

– Pourquoi pas ?

– Preston est un nom prestigieux.

– Conrad va perpétuer la lignée.

Il a esquissé un sourire suffisant.

– Tant mieux. Je voulais que tu prennes mon nom. C’est sexy.

– En effet.

– Je peux t’appeler Mme Sisco ?

– Autant que tu le voudras.

– Ooh… surtout au lit, ajouta-t-il, un sourire niais aux lèvres.

Slade était parfois chiant et idiot, mais à la fois tendre, romantique et merveilleux.

– Et je t’appellerai « mon mari ».

– Ça me plaît, chuchota-t-il. Appelle-moi comme ça devant tous les hommes.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Même Cayson ?

– Surtout Cayson. Je veux qu’il sache que t’es à moi.

– Je crois qu’il le sait déjà, dis-je sarcastique. Et qu’il a l’esprit trop occupé par une petite brune aux gros nibards pour me remarquer.

– Eh ben, on ne sait jamais…

J’ai ri et secoué la tête. Je n’arrivais pas à croire que j’allais passer ma vie avec Slade, et que ça ne me terrifiait pas le moins du monde.

– Allons nous marier tout de suite, suggéra-t-il soudainement.

– Je ne veux pas attendre.

– Moi non plus, dit-il en levant la main gauche. D’ailleurs, on a déjà les bagues.

– Les gens t’asticotent avec ça ?

– Parfois. Mais je m’en contrefous.

J’ai souri.

– C’est mignon.

– Ils sont jaloux que j’épouse une bombe alors qu’ils n’ont que leur main.

– Toutes les filles du monde sont jalouses de moi. J’ai réussi à convaincre Slade Sisco de se caser.

– Eh ben, t’es mon âme sœur. Ce n’est pas comme si ces nanas avaient une chance.

J’ai souri, sentant une chaleur se répandre dans ma poitrine.

Il a frotté son nez contre le mien.

– Tu fais toujours cette tête quand je te dis un truc gentil, comme si t’étais surprise.

– J’imagine que je le suis un peu.

– Tu ne devrais pas, dit-il en se penchant en avant et posant un baiser sur ma hanche à nouveau. Je suis profondément, désespérément, douloureusement amoureux de toi.

J’ai passé les doigts dans ses cheveux.

– Et moi donc.

J’attirais son visage vers le mien pour l’embrasser quand mon portable a sonné.

– Je m’en occuperai plus tard.

Mes lèvres ont trouvé les siennes et nous nous sommes embrassés tendrement.

Ça a sonné encore.

– Depuis quand t’es aussi populaire ?

– Ignore-le, dis-je en l’embrassant à nouveau.

Et encore.

– Bon, ça me fait débander. Réponds.

J’ai soupiré, puis regardé l’écran.

– C’est ma mère.

– Si elle t’a appelée autant de fois, ça doit être important, dit-il en se levant et s’asseyant à côté de moi.

– C’est sans doute à propos de mon père, râlai-je de frustration.

– Réponds, insista-t-il.

J’ai pris l’appel.

– Salut, maman.

Elle pleurait à l’autre bout du fil.

– Ton père a eu un accident, Trinity. On l’opère en ce moment.

J’ai mis quelques instants à digérer l’information, comme si je n’étais pas dans la réalité.

– Qu… quoi ? balbutiai-je.

– Ton père a eu un accident, répéta-t-elle, sanglotant dans le combiné. On est à l’hôpital en ce moment.

– Que… qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je en me levant brusquement.

– Il a heurté un poteau. Personne ne connaît vraiment les détails…

Oh mon Dieu.

Je me suis rassise.

– Il va s’en sortir ?

Slade me regardait les yeux ronds d’effroi.

– Je ne sais pas… gémit-elle en reniflant.

Mon cœur battait si vite que j’avais l’impression qu’il allait lâcher. J’ai pris de grandes inspirations pour me calmer, en vain. J’ai lâché le portable, au bord de l’hyperventilation.

Slade l’a attrapé et porté à son oreille.

– C’est Slade, dit-il calmement. Vous êtes où ?

J’ai entendu la voix de ma mère et j’ai vu Slade hocher la tête sérieusement.

– On arrive tout de suite, dit-il en raccrochant, avant de prendre mon sac à main et ma veste.

Je fixais le vide, complètement incrédule. Mon père avait heurté un poteau ? Comment était-ce possible ? Il conduisait si bien. Il était tellement fort que je le croyais invincible. Et maintenant, il était à l’hôpital. En train de se faire opérer. Et ma mère ne savait même pas s’il allait s’en sortir…

– Allez, bébé, dit Slade en me prenant par la main et me forçant à me lever. Allons-y.

J’étais sonnée. Était-ce réel ? Ou je rêvais ?

Faites que ce soit un cauchemar.

Slade m’a conduite à l’hôpital, mais j’ignore comment. Avions-nous pris le taxi ? Sa caisse ? Je n’en avais aucun souvenir.

Slade a parlé à la réceptionniste, puis m’a guidée jusqu’à une chambre d’hôpital. Quand nous sommes arrivés à la porte, quelques personnes se tenaient devant. Oncle Sean tenait tante Scarlet dans ses bras, les yeux rougis comme s’il avait pleuré. Roland était à côté de Conrad, le rassurant tout bas.

En m’approchant, j’ai réalisé que ce n’était pas un rêve. C’était bel et bien réel.

C’est vraiment en train d’arriver.

Slade m’a guidée dans la chambre.

Maman était assise sur un fauteuil, à côté d’un espace vide où un lit aurait dû se trouver. Elle avait les mains pleines de mouchoirs mouillés et les larmes ne cessaient de dévaler ses joues. Elle a relevé la tête et a forcé un sourire douloureux en me voyant.

– Trinity.

Je l’ai serrée dans mes bras.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

– Les médecins en ont encore pour longtemps, dit maman en reniflant. Je ne sais rien de plus. Je te donnerai des nouvelles dès que j’en aurai.

J’ai hoché la tête, à court de mots.

– Trinity ! s’exclama Skye en accourant vers moi. Je suis tellement désolée.

Blottie contre moi, elle a sangloté dans mes bras.

Lorsque j’ai senti ses larmes chaudes sur ma peau, la réalité m’a frappé de plein fouet : papa ne s’en sortirait peut-être pas vivant.

Tout ce que je lui ai dit m’est revenu à l’esprit. J’ai été hargneuse alors qu’il ne le méritait pas. J’ai réagi de façon exagérée. Je n’aurais jamais dû dire ces choses. J’aurais voulu pouvoir retirer mes paroles.

Le chagrin m’a balayée comme un raz-de-marée. Et j’ai éclaté en larmes.

Slade ne me quittait pas d’une semelle. Il essayait de me faire boire et manger, mais je refusais. Je restais assise sur ses genoux, la tête posée sur son épaule. Je me cramponnais à lui, terrifiée à l’idée qu’il me file entre les doigts lui aussi.

Il m’a enveloppée dans sa veste pour me tenir chaud dans l’hôpital climatisé.

– Ça va aller, Trinity.

– Et s’il ne s’en sort pas ? gémis-je faiblement.

– Bien sûr qu’il s’en sortira, affirma-t-il. Mike est fort et il a trop à perdre. Il se battra — de toutes ses forces.

– Je n’arrive pas à croire que je lui ai balancé toutes ces méchancetés… sanglotai-je en les ressassant dans ma tête.

– Il sait que tu ne les pensais pas, dit-il doucement. Il sait que tu l’aimes.

– T’es sûr ?

– Certain, dit-il en m’embrassant sur les joues, essuyant mes larmes de ses lèvres. Je te le promets. Il le sait.

J’ai fouillé ses yeux à la recherche de réconfort, mais je n’en ai pas trouvé.

Sean s’est approché et agenouillé devant moi.

– Ça va, ma puce ?

– Non, répondis-je honnêtement.

Il semblait tout aussi dévasté que moi.

– Il m’a demandé de te transmettre un message… avant de partir au bloc opératoire.

Mon pouls s’est accéléré et je me suis crispée.

– Il a dit qu’il t’aime et qu’il te pardonne.

Ses mots ont déclenché une nouvelle vague de larmes. Je me suis agrippée à Slade et j’ai sangloté de plus belle. Le message de mon père avait pour but de me rassurer, mais il a eu l’effet contraire. Car c’était la dernière chose à laquelle il a pensé avant son opération.

Le moment où je lui ai dit que je le détestais.

Dix-huit heures se sont écoulées sans que nous recevions de nouvelles. J’étais à la fois terrorisée et découragée, mais mes paupières commençaient à s’alourdir et je n’arrivais pas à rester éveillée. Je luttais contre le sommeil, car je voulais être prête à accueillir papa à son retour.

Slade voyait bien que j’étais crevée.

– Bébé, dors un peu.

– Non… dis-je en le serrant. Je veux savoir ce qui se passe.

– Je te réveille dès qu’il se passe quelque chose. Promis.

J’ai inspiré profondément, puis fermé les yeux.

– D’accord…

Je me suis endormie presque immédiatement, sombrant dans un rêve où j’étais témoin de l’accident de mon père. Mais même ce cauchemar était plus clément que les pensées que j’avais lorsque j’étais éveillée.

Puis Slade m’a secouée légèrement, et j’ai senti ses lèvres effleurer mon visage.

– Bébé, réveille-toi. Trinity, ouvre les yeux.

Je me suis extirpée du sommeil lentement.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je après avoir repris mes esprits.

– Ton père est remonté du bloc opératoire, chuchota-t-il.

Toujours assise sur ses genoux, je me suis retournée et j’ai vu les infirmières rouler son lit contre le mur. Il était branché à un respirateur et il avait des tubes partout dans le corps. Couché sur le dos, il avait les yeux fermés. Son moniteur émettait un bip régulier.

– Oh mon Dieu…

Le médecin s’est tourné vers Cassandra.

– On a pu réparer les dégâts. Il a le bras cassé à plusieurs endroits, et il devra garder son plâtre pendant plusieurs semaines. Ce sont les bonnes nouvelles, dit-il en faisant une courte pause. Étant donné l’enflure excessive de son cerveau, j’ai dû le plonger dans un coma temporaire.

Maman a tenté de garder son calme, opinant.

– Combien de temps ?

– Au moins deux semaines.

– D’accord… et est-ce qu’il aura des dommages permanents au cerveau ?

– Je ne crois pas, répondit le médecin. C’est possible. Mais je suis optimiste.

Elle a soupiré de soulagement.

– Alors, il va s’en sortir ?

– Je le crois. Mais les comas temporaires présentent toujours un risque ; il pourrait ne pas se réveiller.

– Vous voulez dire… jamais ? demanda maman d’une voix chevrotante.

Il a hoché la tête.

Elle a inspiré profondément en tentant d’endiguer le flot de larmes.

– Comme je l’ai dit, je suis optimiste, répéta le médecin.

– Vous savez ce qui s’est passé ? demanda Sean. Pourquoi il a fait une collision ?

– Le taux d’alcool dans son sang était bien au-dessus de la limite. Il était ivre.

Maman s’est couvert le visage.

– Mike…

L’homme s’est dirigé vers la porte, puis s’est tourné avant de sortir.

– Je reviendrai vérifier son état régulièrement. Faites-moi signe si vous avez besoin de quoi que ce soit.

– Merci, dit Sean.

Maman était muette de stupéfaction.

Je me suis approchée du lit et j’ai regardé mon père. Il était méconnaissable avec toutes les ecchymoses et les boursouflures. Et le bras dans un plâtre, il paraissait tellement faible. Je ne l’avais jamais vu dans un état pareil. À mes yeux, c’était l’homme le plus fort du monde.

Conrad s’est approché du lit à son tour et ses yeux se sont embués.

– Papa…

Il s’est assis à côté de lui et a posé la main sur son bras.

Maman a pris sa main.

– On est là, Mike. Je sais que tu nous entends.

J’ai pris son autre main et pleuré.

– Je suis désolée, papa…

C’est un cauchemar effroyable.

Je n’arrive pas à y croire.

Papa risque de ne jamais se réveiller.

Il était ivre au volant.

Pourquoi il était ivre ?

Je connais la réponse.

Tout est ma faute.

Maman ne quittait pas la chambre d’hôpital, se levant seulement pour manger ou aller aux toilettes. Je restais dans les parages aussi, refusant de partir. Quant à Conrad, il tentait de faire bonne figure pour elle et moi. Mais je savais qu’il était tout aussi terrifié que nous.

Tante Scarlet est restée, mais Sean est rentré au boulot, n’ayant malheureusement pas le choix. L’un des deux présidents se devait d’être présent. Mais je savais qu’il ne voulait pas partir. Comme tout le monde, l’émotion lui serrait la gorge.

Slade restait à mes côtés en permanence. Je présumais que son père lui avait permis de prendre un congé, mais je ne lui ai pas demandé. Je parlais à peine, préférant me noyer dans mon chagrin en silence. J’aurais voulu pouvoir remonter le temps.

Les membres de la famille allaient et venaient, s’arrêtant quelques heures chaque jour. Les infirmières semblaient un peu agacées que nous soyons si nombreux, même si elles ne se plaignaient jamais.

– Bébé, tu dois rentrer à la maison et dormir un peu, me chuchota Slade.

– Non. Je ne pars pas.

– Tu ne peux rien faire pour lui en ce moment.

– Je ne bougerai pas d’ici, refusai-je catégoriquement.

Slade n’a pas insisté.

– Je peux faire quelque chose pour toi ?

– En fait, oui.

– Demande-moi n’importe quoi, dit-il en pressant le front contre le mien.

– Tu peux m’apporter quelques bouquins pour que je puisse lui faire la lecture ?

– Bien sûr, dit-il, posant un baiser sur mon front. Je reviens tout de suite. Appelle-moi si tu penses à autre chose.

– D’accord.

Slade est parti et je suis restée au chevet de mon père. Je refusais de le quitter comme si ma présence compenserait les horreurs que je lui avais dites.

Mon grand-père est entré dans la pièce, sévère et silencieux. Les conversations étaient rares dans la chambre d’hôpital. Nous n’avions pas grand-chose à nous dire. Nous pouvions seulement espérer la fin de ce supplice. Grand-papa s’est dirigé vers ma mère, qui dormait dans le fauteuil. Il a ôté sa veste et l’a posée sur elle pour lui tenir chaud. Puis il est revenu vers moi.

– Ça va, petite ? demanda-t-il en prenant ma main dans les siennes.

Je me suis contentée de secouer la tête.

– Tout ira bien, Sucre d’orge, me rassura-t-il.

Mon grand-père avait inventé un surnom pour chacun d’entre nous. Celui de Skye était Fleur de sucre.

– Comment tu le sais ? demandai-je.

– Je le sais, c’est tout. Je connais ton père depuis toujours. C’est un battant.

– Je sais, mais…

– Je sais à quel point il aime ta mère. Il vivra pour elle. Et encore plus pour Conrad et toi.

– Parfois, ça ne suffit pas, murmurai-je.

– Aie confiance.

J’ai avoué ce qui me tracassait.

– Grand-papa, c’est ma faute…

– Qu’est-ce qui te fait dire une chose aussi vilaine ? demanda-t-il calmement.

– J’étais fâchée contre lui et je lui ai balancé des méchancetés… il avait bu à cause de moi.

Il a secoué la tête légèrement.

– Les décisions de ton père lui appartiennent. Elles n’avaient rien à voir avec toi.

– Mais je lui ai dit que je le détestais…

– Il sait que tu ne le pensais pas.

– Tu crois ?

– Je sais, affirma-t-il. On dit tous des choses qu’on ne pense pas sous l’effet de la colère. Et tu pourras t’excuser lorsqu’il se réveillera. Ne t’inquiète pas.

– Je l’espère.

– Je t’assure.

Il a enroulé le bras autour de mes épaules, me permettant de poser la tête sur la sienne. J’ai fixé mon père, souhaitant me réveiller de ce mauvais rêve.

– Tu veux savoir quelque chose d’intéressant sur ton père ? demanda Grand-papa.

– Bien sûr.

– Quand ta mère était enceinte de toi, il était terrifié à l’idée d’être parent. Il est venu me demander conseil. Il m’a dit que pour la première fois de sa vie, il avait peur. Il se remettait complètement en question — chose qu’il n’avait jamais faite.

– Pourquoi il avait la trouille ?

– Il avait peur d’être un mauvais père. Je lui ai dit de faire de son mieux, que ça suffirait. Alors je comprends pourquoi il était aussi bouleversé par votre dispute.

– J’en avais aucune idée…

– Et si tu veux mon avis, il a fait de l’excellent boulot avec ton frère et toi. Regarde-toi, Trinity. Tu es brillante, dans la vie comme dans les affaires, tu es ravissante comme ta mère et tu as la tête sur les épaules. Je suis très fier de toi.

– Merci… dis-je en réalisant soudain quelque chose. Mais alors, son pire cauchemar s’est concrétisé par ma faute.

– Non, dit-il. Ton père voulait tellement compenser ses doutes qu’il s’est trop soucié de toi. C’est son seul crime.

J’ai hoché la tête.

– Sois plus douce avec lui à l’avenir. Il fait de son mieux, Sucre d’orge.

– Je sais… gémis-je alors que les larmes se remettaient à couler. Je sais…

– Quand il se réveillera, réconciliez-vous et repartez de zéro, suggéra-t-il. Un nouveau départ.

– D’accord.

– Parce qu’il se réveillera, affirma-t-il. Et tu seras la première personne qu’il voudra voir à son réveil.

Slade est réapparu avec les livres et j’ai fait la lecture à mon père. J’ai lu ses bouquins préférés, car je savais qu’il m’entendait, et qu’il s’ennuyait à mort. J’espérais que ma voix lui apporte du réconfort. Je savais qu’il la reconnaîtrait, peu importe la profondeur de son coma.

Slade était suspendu à mes lèvres, assis à mes côtés comme un chien de garde, la main sur ma cuisse. La famille se rassemblait autour de nous et écoutait les histoires chaque soir en rentrant du boulot.

Silke était là, mais n’était jamais seule. Arsen était toujours avec elle. Il parlait peu et se faisait petit. Mais il s’asseyait toujours à ses côtés. Sans la toucher, toutefois. Après les avoir vus s’embrasser sur le balcon, j’espérais qu’ils soient redevenus un couple. Mais hélas, non.

Skye était là en permanence, tout comme Cayson. Ils étaient tous les deux troublés par l’accident, étant proches de mon père, chacun à sa façon. Ward aussi est passé pour prendre de ses nouvelles. Parfois, Clémentine et lui échangeaient quelques mots avant qu’il reparte. Les gens allaient et venaient constamment.

On a frappé à la porte.

– Je peux entrer ?

Je me suis retournée en reconnaissant la voix.

– Reid ?

Il avait un bouquet de fleurs à la main.

– Je suis désolé… pour tout.

Je me suis levée et je l’ai serré dans mes bras.

– Merci d’être venu.

Il m’a tendu les fleurs.

– Je sais que ce n’est pas le genre de Mike, mais… je ne savais pas quoi apporter d’autre.

– Elles sont très belles. Merci.

Je les ai posées près du lit de mon père, à côté des autres bouquets qu’on avait reçus. Puis je me suis tournée vers Reid à nouveau.

– Comment tu l’as appris ?

– Slade me l’a dit.

Ce dernier s’est levé et approché. Puis il lui a serré la main.

– Merci d’être passé.

– Merci de m’avoir averti, dit Reid. Mike est un type bien. J’espère sincèrement qu’il se rétablira vite.

– J’espère seulement qu’il se réveillera, sanglotai-je.

Reid m’a regardée tristement.

Slade m’a prise dans ses bras et j’ai posé la tête sur sa poitrine.

– Bien sûr qu’il se réveillera, Trinity. Ne dis pas ça.

J’ai fermé les yeux, souhaitant faire disparaître la douleur.

– Il y a beaucoup de monde ici, chuchota Reid. Je repasserai.

– À plus tard, dit Slade tout bas.

Il m’a soulevée et s’est assis, m’asseyant sur ses genoux en même temps. Puis il a passé la main dans mes cheveux. En quelques minutes à peine, je me suis endormie, exténuée par les pleurs constants et le manque de repos.

Slade m’a forcée à quitter le chevet de mon père.

– T’as besoin d’une bonne nuit de sommeil. Dans un lit. Pas sur mes genoux.

– Non.

En temps normal, il me rétorquerait une pique ou chercherait querelle, mais il ne l’a pas fait depuis l’accident de mon père. Il s’est contenté de me parler tout doucement.

– Bébé, tu ne peux rien faire pour lui en ce moment. T’as besoin de sommeil. S’il arrive quoi que ce soit, ta mère t’appellera.

En fait, je ne dirais pas non à une douche. Mes cheveux étaient crasseux, et je me sentais dégoûtante.

– D’accord, soupirai-je enfin.

Slade m’a emmenée à la maison et aidée à me doucher. Il m’a shampouiné les cheveux sous le jet d’eau chaude, massant mon cuir chevelu et laissant la mousse disparaître dans le siphon, emportant la saleté avec elle. C’était tellement bon que j’ai gémi.

– Je te l’avais dit, chuchota-t-il.

Il a savonné chaque centimètre carré de mon corps, et avant de passer sur mes épaules, il y a posé des petits baisers. Puis il m’a rincée avant de se laver à son tour.

– Merci de prendre soin de moi, chuchotai-je. C’est gentil.

– Je prendrai toujours soin de toi, dit-il sérieusement.

Il m’a séché le corps et les cheveux à la serviette. Puis il a sorti une petite culotte et un t-shirt propres comme pyjama. Je me sentais toute neuve maintenant que je m’étais lavée. La transformation était incroyable.

Il m’a ensuite mise au lit et s’est allongé à côté de moi. Il a passé les doigts dans mes cheveux, me contemplant en silence.

J’avais les paupières lourdes de fatigue. C’était tellement bon d’être étendue sur un vrai matelas, tellement chaud et moelleux. Je n’étais pas affalée dans une drôle de position sur une chaise ou dans les bras de Slade. Et ma colonne vertébrale m’en remerciait.

Mais je n’arrivais pas à dormir. Je me suis tournée vers Slade et je l’ai attiré vers moi, lui faisant part de mon besoin en silence.

– Ça peut attendre, dit-il tout simplement.

– Non, j’en ai envie.

– T’es vulnérable en ce moment.

– Exact. C’est pour ça que je te veux.

– Je ne vais pas profiter de toi dans cet état.

– Je m’offre à toi, répliquai-je. Maintenant, fais-moi l’amour. Je te veux. Ça me remontera le moral.

– Ça ne me semble pas une bonne idée.

– Je t’en prie, dis-je, posant un baiser sur sa poitrine. N’oblige pas ta fiancée à te supplier pour avoir du sexe.

Il a grogné, puis s’est hissé sur moi.

– Très bien.

J’ai enroulé les bras autour de lui en le sentant me pénétrer. J’ai trouvé ses lèvres dans la pénombre et je l’ai embrassé tendrement. Il a tangué en moi, engourdissant ma douleur. Peu importe ce qui arriverait, je ne l’avais pas perdu. Je ne souffrirais pas seule, car il serait toujours là. L’embrasser et le toucher me faisait penser à lui et rien d’autre, et m’offrait un répit de la torture qu’était l’attente. Il me donnait du plaisir et je le lui rendais. Ensemble, nous avons atteint l’orgasme dont nous avions besoin, explosant l’un dans l’autre.

Puis il a posé un baiser sur mon front.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi.

Deux semaines ont passé et le grand jour est arrivé. Le respirateur allait être débranché et la médication cesserait d’être administrée. Soit il se réveillerait, soit non.

Je n’avais jamais été aussi terrifiée de toute ma vie.

Je savais que je perdrais mon père un jour ; la vie était ainsi faite. Mais j’ai toujours cru qu’il mourrait vieux, pas jeune. Et surtout pas après que je lui aie dit que je le détestais. Je ne pouvais pas le perdre ainsi.

Je ne le pouvais tout simplement pas.

Nous nous sommes tenus à l’écart tandis que les infirmières enlevaient les tubes qui le branchaient au respirateur. Le médecin observait attentivement, et il a opiné de satisfaction quand papa s’est mis à respirer tout seul.

– C’est bon signe, remarqua-t-il.

Mon cœur s’est mis à croire que tout irait bien.

– Quand va-t-il se réveiller ? demanda maman. Enfin, s’il se réveille…

– Il devrait le faire d’ici les six prochaines heures. Mais ne vous jetez pas tous sur lui à la fois. Voir une foule de visages en se réveillant est terrifiant. Donnez-lui de l’espace.

– Compris, dit maman.

Sur ce, le médecin a quitté la pièce.

L’attente a recommencé. Je me suis installée au chevet de mon père, maman s’est assise de l’autre côté du lit et Conrad a fait les cent pas dans la chambre, incapable de contenir son agitation. Slade s’est assis à côté de moi et les autres se sont réunis autour de nous. Ils ont tenté de rester calmes même s’ils avaient tous les nerfs à vif.

Les heures se sont écoulées au compte-gouttes.

– Papa, réveille-toi, chuchotai-je. S’il te plaît…

– Il se réveillera, me rassura Slade. Promis.

Quelques heures de plus ont passé.

– Il ne va pas se réveiller, hein ? dis-je en sentant la panique m’envahir. Mon Dieu, non…

– Donne-lui encore un peu de temps, dit Slade calmement.

J’ai fixé mon père, guettant le moindre mouvement. Ses paupières ne remuaient pas, ses doigts non plus. J’attendais de voir son corps bouger. Je restais vigilante, au cas où son bras tressaille, ou sa jambe, même un orteil… mais il n’a pas bougé d’un poil.

Puis quelque chose s’est produit : ses paupières ont papilloté.

– Ses yeux ont bougé ! m’exclamai-je en me levant. Maman, ses yeux ont bougé !

Slade m’a tirée d’un coup sec, me forçant à me rasseoir.

– Pas si fort.

Maman a fixé papa, la respiration hachée.

Enfin, il a remué légèrement.

– Trinity ? émit-il d’une voix si rauque qu’on aurait dit qu’il n’avait pas parlé depuis des années.

Les larmes ont ruisselé sur mes joues.

– Papa ? demandai-je en lui prenant la main.

– Merci de m’avoir fait la lecture, chuchota-t-il.

Mon pouls s’est accéléré. Les larmes ont brouillé ma vision.

– Tu m’as entendue ?

– Oui, dit-il d’une voix faible.

Une joie indescriptible s’est répandue dans tout mon corps, me réchauffant. Papa était réveillé, et il était normal. Il était là. Il était de retour.

Il a cligné des yeux et fixé le plafond, recouvrant lentement la vision. Puis il a froncé les sourcils et regardé autour de lui. Son regard s’est arrêté sur moi.

– Trinity…

J’ai sauté dans ses bras.

– Papa… dis-je en m’accrochant à lui et enfouissant la tête dans son cou. Je suis désolée.

Lentement, il a passé son bras libre autour de moi.

– Ça va, ma chérie. Oublie.

– Vas-y doucement, Trinity, m’avertit maman.

J’ai sangloté contre sa poitrine.

– Je suis tellement désolée. Je ne te déteste pas.

– Je sais, dit-il d’une voix brisée.

– Je t’aime. Je t’aime tellement.

Il m’a serrée un peu plus fort.

– Je t’aime aussi. Je vais être un meilleur père à l’avenir. Je te le promets.

J’ai reculé en reniflant.

– T’es le meilleur papa du monde.

Ses yeux se sont embués. Il m’a fixée longuement, puis il a tendu le bras vers moi et a touché ma joue.

– Je suis tellement heureux… dit-il en essuyant une larme. J’ai eu peur de ne plus jamais revoir ton visage.

Je l’ai enlacé à nouveau.

– Repartons de zéro, d’accord ? Oublions tout.

Il a posé un baiser sur mon front.

– D’accord, mon ange.

– Je t’aime, répétai-je.

– Je t’aime aussi, dit-il sans me lâcher.

Je savais que je l’accaparais, et que tous les autres voulaient le voir aussi. Non sans réticence, j’ai reculé. Puis j’ai regagné mon siège en séchant mes pleurs.

Papa m’a regardée avec affection.

Puis Conrad s’est approché du lit en le scrutant. Il respirait fort comme s’il était sur le point de s’effondrer. Puis il s’est couvert les yeux d’une main, et sa respiration s’est accélérée de plus belle. Il a éclaté en sanglots.

– Papa…

Papa a inspiré profondément.

– Mon fils.

– J’ai eu tellement peur.

Conrad a baissé le bras, révélant ses yeux rougis et ses joues couvertes de larmes. Je ne l’avais jamais vu pleurer de ma vie, encore moins sangloter. Il voulait visiblement se cacher, mais rien ne pouvait dissimuler l’émotion qui lui sortait par tous les pores.

– Papa, j’ai cru que j’allais te perdre.

Papa s’est mis à pleurer aussi.

– Je suis tellement désolé…

Conrad l’a enlacé, sanglotant encore plus fort dans ses bras.

– Je ne sais pas ce que je ferais sans toi…

Papa a fermé les yeux, laissant couler les larmes.

– Je suis désolé pour toutes les méchancetés que je t’ai balancées… je suis désolé pour toutes les fois où je t’ai contrarié. Je suis tellement désolé… je t’aime, papa.

Papa l’a serré plus fort.

– Je t’aime aussi.

– Je n’ai jamais été aussi terrifié de toute ma vie.

– Je sais, dit-il, posant un baiser sur son front. Je l’étais aussi.

Conrad a reculé, essuyant son visage avec sa manche. Il a essayé de retenir son souffle pour calmer ses pleurs, en vain.

– C’est normal de pleurer, fiston, chuchota papa tandis que les larmes coulaient.

Il lui a frotté l’épaule jusqu’à ce que Conrad retrouve son calme.

– Je suis tellement désolé de vous avoir fait ça.

– Ne le refais plus jamais, dit Conrad en reniflant.

– Promis.

Il a hoché la tête et reculé, laissant la place à maman.

Quand leurs regards se sont croisés, une conversation silencieuse a eu lieu entre eux. Maman ne pleurait pas. Elle se contentait de le fixer.

– Ma femme, chuchota-t-il.

Elle s’est penchée vers lui et a pressé son front contre le sien. Ils n’ont pas échangé de paroles et ils ne se sont pas embrassés, mais le moment était tellement intime que c’en était presque insupportable. Papa a enroulé le bras autour de sa taille et l’a serrée contre lui.

Elle a embrassé les larmes sur son visage, puis le coin de son œil. Il l’a contemplée, puis a replacé une mèche de cheveux derrière son oreille.

J’ai détourné le regard, car leur affection était trop difficile à voir. Ils ne se parlaient pas, mais ils n’en avaient pas besoin ; ils communiquaient par le regard.

Maman a fini par reculer pour laisser le reste de la famille le saluer. Mais il l’a suivie des yeux avec désir, comme s’il ne voulait pas qu’elle s’éloigne.

Grand-papa s’est avancé, puis assis au bord du lit. Il n’a pas serré papa ni pleuré comme tout le monde. Au contraire, il a toisé son fils. Grand-maman était debout derrière lui, tout aussi réservée. J’ignorais ce qui se passait.

– Je n’ai jamais été aussi déçu par toi de toute ma vie, dit grand-papa d’un ton posé, mais tranchant. Comment as-tu pu faire subir un tel calvaire à ta famille ? Frôler la mort pour une raison aussi stupide ?

Papa prétendait que mon grand-père était sévère, mais je ne l’ai jamais cru tellement il était tendre avec moi. Mais à ce moment-là, j’ai compris.

– Tu la vois ? demanda-t-il en me pointant. C’est ta fille. Elle aurait pu se rendre à l’autel toute seule, dit-il avant de se tourner vers Conrad. Et ton fils. Tu te souviens de lui, n’est-ce pas ? Il aurait pu devenir l’homme de la famille à cause de toi, poursuivit-il sur le même ton grave, puis se tournant enfin vers ma mère. Et elle, tu la vois ? Ta tendre épouse ? Elle a failli devenir veuve.

Papa soutenait son regard, mais j’apercevais le remords dans ses yeux.

– Tu devrais avoir honte, dit Grand-papa en le toisant toujours.

– Je sais, dit papa en baissant les yeux.

– Regarde-moi quand je te parle, Michael.

Papa a obéi même s’il ne le voulait visiblement pas.

– Je refuse d’enterrer mon propre enfant avant que mon heure soit venue. Je le refuse catégoriquement. Ne me fais surtout pas ce coup. Car je ne te le pardonnerai jamais.

– Je suis désolé…

– Tes excuses ne valent rien, dit Grand-papa. Tu es entouré de gens qui t’aiment et tu les as tous laissés tomber. Tous autant qu’ils sont. Ton frère, ta famille et tes parents. T’as de la chance de t’en être sorti avec un bras cassé et quelques ecchymoses. T’as de la chance d’être encore en vie.

D’autres larmes sont montées aux yeux de papa et se sont déversées sur ses joues.

– Ne me refais plus jamais ça, répéta-t-il.

– Promis, geignit papa.

– Qu’est-ce que t’as dit ? insista Grand-papa.

– Promis, répéta-t-il plus fort.

Je n’avais jamais vu mon père se soumettre à quelqu’un d’autre. Il a toujours été un dur à cuire. Mike Preston n’a jamais perdu un duel de sa vie et il était un adversaire redoutable, mais lorsqu’il a parlé à son père, il a battu en retraite comme un gamin penaud.

– Ne me déçois plus jamais de la sorte. Et ne refais plus jamais ce coup à tes proches.

Papa a opiné.

– Promis.

– Tu dois des excuses à tout le monde.

– Tu as raison. J’ai vraiment merdé.

Grand-papa a croisé les bras et attendu.

– Je m’excuse, tout le monde, déclara papa. Je suis vraiment désolé.

Il a fixé maman, puis fermé les yeux. D’autres larmes ont coulé.

Grand-papa a semblé satisfait, car il l’a serré très fort.

– Je suis heureux que tu sois là, fiston.

Papa lui a rendu son étreinte.

– Je t’aime, gamin, ajouta Grand-papa.

– Je t’aime aussi, papa.

Il a posé un baiser sur son front avant de se reculer et laisser Grand-maman s’avancer à son tour. Elle l’a enlacé et embrassé elle aussi. Papa a fait de même avec autant d’affection.

Je me sentais mal pour mon père de s’être fait houspiller ainsi, mais personne n’avait osé interrompre Grand-papa. De toute évidence, il inspirait le respect de tout le monde dans la chambre.

Sean s’est approché ensuite en fixant papa. Puis il a souri narquoisement.

– T’as vraiment une sale gueule.

Papa a forcé un sourire, mais ses yeux trahissaient son émotion.

– Merci, vieux. Écrase-moi plus, pendant que tu y es.

Sean a haussé les épaules.

– Eh ben, crois-le ou pas, mais ta gueule était mille fois pire avant ton accident.

– Non, je te crois.

– Je te montrerai des photos si ça te dit.

– Merci, s’esclaffa papa sarcastiquement. C’est trop gentil de ta part.

Le sourire de Sean est tombé et il a affiché un air sérieux.

– Je suis content que tu sois encore en vie. Pas seulement parce que je ne voulais pas me coltiner tout le boulot à la boîte ou prendre soin de ta famille, mais aussi parce que…

– Je t’aime aussi, le coupa papa.

Les yeux de mon oncle se sont embués.

– Ne me refais plus jamais ça.

– Promis.

Oncle Sean l’a serré en éclatant en larmes.

Papa a passé le bras autour de lui et a fermé les yeux.

Ils se sont chuchoté quelque chose avant de reculer.

– Bon, je dois y aller, dit Sean. Je retarde les autres.

Papa a souri et hoché la tête. Puis il s’est tourné vers Slade.

– Où est mon autre fils ?

Slade a souri de toutes ses dents en s’avançant.

– Ça va, mon vieux ? demanda-t-il.

Papa l’a serré fort.

– Merci d’avoir pris soin de Trinity pendant mon absence.

– Pas de problème. M’occuper de cette jolie blonde est toujours un plaisir.

Papa a ri.

– Je t’aime, fiston.

Slade a pris un air sérieux et l’émotion a traversé son regard.

– Je t’aime aussi, papa.

Mon père était de bien meilleure humeur le lendemain, car toutes les larmes avaient été versées et Grand-papa n’affichait plus son air désapprobateur. Nous avons commandé des pizzas et tout le monde, y compris papa, a mis un chapeau de fête. Même s’il ne pouvait pas bouger, il s’amusait bien. Il riait des blagues de Slade, et touchait maman dès qu’elle passait à côté de lui. On aurait dit qu’il voulait se retrouver seul avec elle, mais l’occasion ne s’est jamais présentée, car nous étions si nombreux.

Après avoir fini de manger, ma famille immédiate s’est rassemblée autour de papa. Les autres étaient de l’autre côté de la chambre et parlaient tout bas. Je me suis assise au chevet de mon père, et bien sûr, Slade était là aussi.

– Est-ce qu’on peut parler du mariage maintenant ? demanda papa.

– Qu’en est-il ? dis-je.

– Laisse-moi payer. Considère-le comme ton cadeau de mariage. Je veux que ma fille ait les noces de ses rêves. Si tu veux des tigres sibériens qui rugissent pendant que je te conduis à l’autel, tu les auras.

Slade a écarquillé les yeux.

– Ce serait trop cool…

– Non, dis-je immédiatement. Il plaisantait.

– Mais ce serait dingue, insista-t-il.

– Alors, tu acceptes mon cadeau ? demanda papa. De la part de ta mère et moi ?

– Eh bien, ça dépend de ce que mon fiancé en pense, dis-je en me tournant vers Slade.

Ce dernier a hoché la tête.

– Merci de ton offre généreuse, dit-il à mon père.

J’ai souri, victorieuse.

– Ouais ! m’exclamai-je. Ça va être trop génial.

Papa a souri en me voyant m’exciter.

– Et je veux des tigres ! ajouta Slade.

J’ai fusillé mon père du regard.

– Pourquoi il a fallu que tu lui donnes cette idée ?

Papa a haussé les épaules.

– C’est vrai que c’est plutôt cool…

– Pas de tigres, déclarai-je fermement.

– On verra… dit Slade en se frottant le menton.

Je lui ai tapé le bras.

– Je vais t’abandonner à l’autel.

– C’est ça, dit-il avec un sourire suffisant. T’es obsédée par moi.

– Pas vrai, ripostai-je.

– Ben, je suis encore plus obsédé par toi.

– Dans ce cas… je ne t’abandonnerai pas à l’autel.

– Comme si t’allais le faire, marmonna-t-il.

– Fais gaffe ! dis-je en le pointant du doigt. Je pourrais faire comme Julia Roberts dans Just Married (ou presque).

– Et je te rattraperais et te ramènerais dans mes bras. Problème résolu.

– T’as raison, dis-je souriante.

Comme si je quitterais Slade ! On pourrait me coller un flingue sur la tempe que je ne broncherais pas.

Papa s’est tourné vers maman.

– On peut foutre le camp d’ici ?

– Demain.

– Super. J’en ai marre de ce lit.

Elle l’a menacé du regard.

– Si tu crois que tu seras plus confortable à la maison, tu te fourres le doigt dans l’œil. Il y a des témoins, ici.

Papa a soupiré.

– J’aurais dû m’en douter.

Elle lui a fait un air que lui seul pouvait comprendre avant de rejoindre les autres.

Je me suis tournée vers lui.

– Tu vas dormir à l’auberge du cul tourné.

– Je vais y faire un long séjour, dit-il tristement.

– Tu sais ce que je fais quand Trinity est en rogne contre moi ? demanda Slade.

– Je parie que je ne veux pas le savoir, dit papa.

– Je l’embrasse. Sur les lèvres, doucement, et puis… s’arrêta-t-il, claquant des doigts. Le problème ? Quel problème ?

Papa a ri.

– J’imagine que je devrais essayer ça. Vu que je ne peux plus coincer Cassandra comme avant.

– J’ai une solution pour ça aussi, dit Slade. Attire-la avec des bonbons ou une gâterie du genre.

– À t’entendre, on croirait que je suis un chien.

– Ben, on est des mammifères, non ?

J’ai levé les yeux au ciel et soupiré.

Papa m’a lorgnée.

– T’es sûre que tu veux l’épouser ?

Je me suis tournée vers Slade, tout sourire.

– Certaine.

Papa a enfin pu quitter l’hôpital, mais le faire sortir n’a pas été facile. Maman est entrée dans la chambre avec un fauteuil roulant, qu’elle a garé à côté du lit.

Papa l’a zyeuté comme si c’était une soucoupe volante.

– Je peux marcher.

Elle a serré les poignées du fauteuil et pincé les lèvres, comme si elle s’empêchait de lui hurler dessus.

– Assieds-toi, lui ordonna-t-elle.

– Bébé, je peux marcher, dit-il en essayant de descendre de l’autre côté du lit. C’est mon bras qui est brisé, pas ma jambe.

– Colle tes fesses sur ce fauteuil illico, dit-elle, des flammes dans les yeux.

– Mince, chuchota Slade. Je sais de qui tu tiens ta fougue.

– Ouaip, chuchotai-je en réponse.

Papa savait que s’entêter n’était pas sage. Lentement, il est descendu du lit, puis il s’est abaissé dans le fauteuil. Son bras était dans le plâtre, et il a appuyé sa main libre sur sa cuisse.

– Ta caisse est une épave, en passant, dit maman.

Papa a soupiré.

– J’imagine que je vais la remplacer par une Viper.

– Non, siffla-t-elle. Tu t’achètes une fourgonnette. Fini les bolides.

Papa a semblé dévasté.

– Mais…

– Pas de mais, grogna-t-elle. T’as perdu tes privilèges.

– Mais l’accident n’était pas à cause de…

Quand il a levé la tête vers elle, il s’est tu. Mon père n’avait pas froid aux yeux et un seul regard n’a jamais réussi à le faire taire. Apparemment, ma mère et mon grand-père étaient les seuls à posséder ce pouvoir magique.

– Tu disais ? demanda maman.

Il a baissé la tête.

– Rien.

– Allons-y.

Elle s’est mise à pousser le fauteuil.

Slade et moi leur avons emboîté le pas.

– Si tu te transformes en ta mère en vieillissant, ça me va.

– Elle est autoritaire, hein ?

– C’est plutôt sexy.

Je lui ai frappé le bras.

– Ne mate pas ma mère !

– Allez, vous vous ressemblez…

Je l’ai frappé encore.

– Bébé, je déconne. Mais ça ne te dérangerait pas que je ressemble plus à mon père en vieillissant, n’est-ce pas ?

– Euh, arrêtons de mater les parents de l’autre et allons-y.

– D’accord, dit-il souriant en me prenant par la main.

Il était de meilleure humeur maintenant que papa allait bien. Je savais que c’était parce qu’il se souciait de lui autant que moi.

Quand nous sommes arrivés chez mes parents, maman a installé papa sur l’un des canapés du salon. Il avait énormément de chance de s’en être sorti avec un bras cassé et quelques cicatrices sur le torse. Même moi, j’avais vécu pire lors de mon accident de voiture.

– Tu veux un verre d’eau ? demanda maman.

– Je prendrais bien une bière.

Elle a planté les mains sur les hanches et l’a foudroyé du regard.

– S’il te plaît, ajouta papa.

Maman n’a pas changé d’expression.

– T’as vraiment le culot de me demander une bière après avoir fait un accident ivre au volant ? demanda-t-elle d’une voix basse, mais tremblante de rage.

– Je n’étais pas ivre au volant, répliqua-t-il. Mon taux d’alcool n’était pas si haut que ça.

Elle l’a giflé de toutes ses forces.

– Sois un homme et assume les conséquences de tes actes.

Il a inspiré profondément.

– Je ne dis pas que j’ai eu raison. Mais comme tu peux le voir, je ne vais pas conduire de sitôt. Je crois que je suis en sécurité ici, dit-il d’un ton dégoulinant de sarcasme.

– T’as perdu ton droit à l’alcool, s’énerva-t-elle. À l’évidence, tu as un problème.

– Je n’ai pas de problème, se défendit-il. Je n’allais pas bien et…

– Qu’arrivera-t-il la prochaine fois où tu n’iras pas bien ? cracha-t-elle. Si je meurs ? Tu recommenceras tes conneries et feras de tes gosses des orphelins ?

Les yeux de papa se sont assombris.

– Ne redis plus jamais ça.

Maman lui a lancé un dernier regard désapprobateur avant de s’éloigner.

La tension s’est abattue sur la pièce.

Slade s’est raclé la gorge.

– Alors… une partie de cartes, ça vous dit ?

Dix-Sept

Reid

Je suis arrivé devant sa porte avec un bouquet de marguerites. Elle n’avait pas l’air d’une fille à aimer les roses. Les fleurs que j’avais choisies étaient jaunes et lumineuses comme sa chevelure blonde. J’ai ajusté ma veste et j’ai frappé.

Elle a ouvert immédiatement.

– Ponctuel.

Je lui ai tendu les fleurs.

– Pour la dame.

Elle les a prises en souriant et a humé leur parfum.

– Elles sentent les bougies Air Wick.

– Si tu le dis, m’esclaffai-je.

Elle est entrée dans l’appartement et les a posées, puis elle est revenue vers moi.

– J’adore les fleurs, mais je suis toujours triste de les voir mourir. Tu sais ce que je préfère ?

– Quoi ?

– Les sucreries. Et tu ne peux jamais te tromper avec le chocolat.

J’ai souri.

– Je m’en souviendrai.

Elle a ramassé sa pochette et fermé la porte à clé en sortant.

– On y va ?

– On y va.

J’avais envie de l’embrasser, mais je ne voulais pas aller trop vite. Pourtant, je rêvais de lui rouler des pelles depuis la dernière fois que je l’ai vue. Elle embrassait si bien.

– T’as faim ?

– Toujours, dit-elle. Dès que tu te demandes si j’ai faim, sache que la réponse est oui.

J’ai ri.

– Si tu manges autant, où le mets-tu ?

– À la gym, pouffa-t-elle.

– Eh bien, ça se voit.

J’ai glissé nonchalamment le bras autour de sa taille, espérant que cette marque d’affection n’était pas déplacée.

Quand elle m’a fait un sourire radieux, j’ai su que non.

Nous avons marché jusqu’au restaurant.

– J’ai réservé une table dans cet endroit français.

– Un restaurant chic ? demanda-t-elle.

Elle n’avait pas l’air ravie par cette perspective.

– C’est un peu haut de gamme.

– Et si on achetait des hot-dogs et qu’on se promenait dans Central Park ?

Je n’ai jamais entendu une fille me proposer ça.

– Je peux te demander pourquoi ?

– J’en ai marre d’aller dans des endroits chics chaque fois qu’un mec m’invite à dîner. Faisons quelque chose de différent.

J’aimais son insouciance. C’était rafraîchissant.

– Ça peut être amusant.

Nous nous sommes arrêtés devant une baraque à frites près du parc et je l’ai laissée commander en premier.

– Je vais prendre deux hot-dogs pimentés, dit-elle. Et un Coca.

Elle vient de commander pour moi ?

– À toi, dit-elle.

– Euh, t’as commandé deux hot-dogs pour toi ?

– Ouais. Et alors ?

Je l’ai regardée d’un air ahuri.

– Simple curiosité…

Je me suis tourné vers le vendeur et commandé le mien, puis j’ai payé. Nous avons emporté nos barquettes et trouvé un banc libre. Le soleil se couchait et le ciel était encore lumineux. Des nuages rose et pourpre enflammaient l’horizon.

Jasmine a mangé proprement, mais rapidement. Elle mangeait plus vite que moi. Elle a fini ses deux hot-dogs avant que j’aie terminé le mien.

– T’avais faim ? la taquinai-je.

– J’étais affamée.

J’ai pouffé et pris une autre bouchée.

– Je dois avouer que je n’ai jamais vu une fille manger aussi vite.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Je suis une truie, je sais.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire.

– Alors que voulais-tu dire ? me défia-t-elle.

– Que… c’est très sexy.

Elle a tourné vers moi des yeux rieurs.

– Eh bien, merci.

Elle a ramené ses cheveux sur une épaule.

– Il était temps que quelqu’un remarque enfin ce qui fait mon charme.

La plupart des filles avec qui je suis sorti touchaient à peine à leur repas comme si elles détestaient manger — y compris Trinity. Les filles avaient tant de pression pour se nourrir d’air et rentrer dans une taille 36 qu’elles passaient à côté du plaisir de manger.

– Ça me change des filles que je fréquente d’habitude.

– Et quel genre de filles as-tu l’habitude de fréquenter ?

– Des filles maigres et superficielles.

– Eh bien, je ne suis ni maigre ni superficielle.

– Je m’en suis aperçu, dis-je.

– J’aime manger beaucoup, mais je le paie à la salle de sport. Si j’arrivais à me maîtriser un peu, je n’aurais pas à faire de la gym tous les jours.

– Mais le sport est bon pour la santé, arguai-je. Il a bien d’autres bénéfices que la perte de poids.

– Dis ça à toutes les filles de Manhattan, s’esclaffa-t-elle.

– Je vais à la salle de sport tous les jours, mais je n’y prends pas de plaisir.

– Alors pourquoi tu y vas ?

Je lui ai avoué la vérité.

– Pour baiser.

Elle a ri.

– Au moins, t’es franc. Seulement, disons, deux pour cent des gens font du sport religieusement à cause des bienfaits sur leur santé.

– Tu y vas pour la même raison que moi ? demandai-je.

– Ouaip, répondis-je sans honte. J’aime le sexe.

Je me suis figé. Je ne suis jamais sorti avec une fille qui avouait ouvertement une telle chose. En général, elles tournaient autour du pot ou ne disaient rien. Mon pouls s’est accéléré à ses mots, et je me suis visualisé en train de la pénétrer alors que ses jambes m’entouraient la taille. J’ai chassé cette pensée.

– Sympa…

Je n’ai pas trouvé mieux à dire.

– J’ai baissé dans ton estime en disant ça ? demanda-t-elle.

– Non. Tu m’as juste mis mal à l’aise.

– Oh, je suis désolée.

– Je ne pense pas que tu comprends ce que je veux dire, dis-je en ajustant mon jean parce que mon érection était inconfortable.

Elle a pouffé.

– Oh, je vois.

– Merci pour ça, dis-je en riant.

– Scoop : tu vas baiser ce soir.

Mon cœur s’est arrêté. J’ai attendu un peu, m’assurant d’avoir bien entendu et que ce n’était pas mon imagination qui me jouait un tour. Je l’ai joué détendu.

– Ah bon ?

– Enfin, si t’en as envie.

Bah, oui, j’en avais envie. En principe, je ne couchais pas si vite avec une fille. C’était notre deuxième rencard et je ne la connaissais pas très bien. Mais j’aimais ce que je savais jusqu’à présent, et elle était si belle qu’il m’était difficile de me comporter en gentleman. Dire que je ne voulais pas me la faire serait un mensonge.

– Je pourrais être intéressé…

Elle a posé la main sur ma cuisse et l’a pressée.

– Je t’aime bien, Reid. Et si t’es aussi bon amant que tu embrasses, je vais me régaler.

Les poils de ma nuque se sont hérissés. J’ai ajusté mon pantalon de nouveau, sans me soucier d’être discret.

– On devrait parler d’autre chose avant que je déchire mon jean.

Elle a ri.

– Elle doit être grosse pour menacer de déchirer ton jean.

– Tu serais surprise, dis-je nonchalamment.

Elle a souri, puis regardé ailleurs.

– Rouge ou bleu ?

Je ne savais pas de quoi elle parlait.

– Pardon ?

– Rouge ou bleu ? répéta-t-elle. Lequel tu préfères ?

– Euh, bleu.

– Moi aussi. Gaufre ou crêpe ?

– On joue à quel jeu ? demandai-je.

– Ce n’est pas un jeu. Je te pose des questions pour que t’arrêtes de penser au sexe.

Mon cœur s’est gonflé d’affection.

– Gaufre.

– Pomme ou orange ?

– Orange.

– Hippopotame ou éléphant ?

– T’es des questions bizarres, lançai-je.

– Réponds, c’est tout.

– Hippopotame.

– Levrette ou missionnaire ?

Mes joues ont rosi.

– Levrette.

– Ooh… moi aussi.

Elle m’a fait un clin d’œil.

Cette fille allait me faire gicler dans mon froc dans ce foutu parc.

– Chien ou chat ?

– Chien, dis-je. Afrique ou Antarctique ?

– Afrique, répondit-elle. Et tes questions sont bizarres.

J’ai souri et détourné le regard.

– Matt Damon ou Mark Wahlberg ?

– Ce n’est pas la même personne ? ironisa-t-elle.

– Non. Mark Wahlberg a joué dans Boogie Nights…

– J’adore ce film !

– Moi aussi, dis-je. C’est l’un de mes films préférés. Et Matt Damon joue dans Will Hunting.

– Tu savais que Matt Damon et Ben Affleck ont écrit le scénario ensemble ?

– Non.

J’ai levé un sourcil, étonné qu’elle sache ça.

– Et ils ont glissé une scène gay déplacée entre les deux personnages juste pour voir quels studios avaient vraiment lu le scénario en entier.

– Comment tu le sais ? demandai-je.

Elle a haussé les épaules.

– Je ne m’en souviens plus. Mais j’ai le chic pour me souvenir des informations sans importance.

Jasmine me faisait l’aimer encore plus.

– Ananas ou mangue ?

– Ananas, dit-elle sans hésitation.

– Au-dessus ou en dessous ?

– Au-dessus ou en dessous de quoi ? demanda-t-elle.

– Au lit.

Elle a souri.

– Au-dessus.

Elle préférait être au-dessus ? J’ai rebandé immédiatement.

– Porno ou Playboy ?

Elle posait des questions qu’aucune autre fille n’osait poser. Même quand je suis resté deux ans avec Theresa, elle ne m’a jamais demandé ça. Mais ça ne me gênait pas.

– Porno.

– Sexe du matin ou du soir ?

– Je croyais que tu me posais des questions pour que j’arrête de penser au cul, dis-je.

– Oui, mais j’ai commencé à y penser aussi.

Elle a croisé les jambes, attendant que je réponde à la question.

– Les deux. Toi ?

– Le soir.

– Randonnée ou natation ? demandai-je.

– Natation. Pick-up ou voiture ?

– Pick-up, dis-je.

– Pipe ou sexe ?

J’ai souri à son audace.

– Pipe.

– Gaucher ou droitier ?

– Droitier. Porno ou magazine ?

– Porno, répondit-elle.

Elle regarde du porno ? Ouah, c’est bandant.

– Tu te caresses ?

– Par opposition à quoi ?

Zut, je n’ai pas respecté les règles. Comment pourrais-je le formuler correctement ?

– Et la réponse à ta question est : oh, oui.

Elle n’a montré aucun signe de gêne ou de honte.

J’ai senti mon sang affluer vers le bas.

– McDonald ou Taco Bell ?

– Taco Bell, bien sûr.

– Requin ou pingouin ?

– Requin, répondit-elle. Tigre ou lion ?

– Tigre. Pompier ou flic ?

– Pompier, dit-elle sans hésitation.

– Raie manta ou méduse ?

Elle n’a pas répondu à ma question.

– Chez moi maintenant ou plus tard ?

J’ai dégluti difficilement. Elle m’invitait. Je la connaissais à peine et j’avais vraiment envie de me la faire. Était-ce de la luxure ? J’ai été attiré par des filles avant, mais je gardais toujours la tête froide. Alors que Jasmine me donnait irrésistiblement envie de la prendre.

– Maintenant.

Nous sommes entrés dans son appartement et nous n’avons pas pris la peine d’allumer. Une fois dans le salon, elle s’est collée contre ma poitrine et m’a poussé sur le canapé.

Je suis tombé en arrière et je l’ai regardée. Et maintenant ?

Elle a ramassé la télécommande et allumé sa chaîne stéréo. La musique est montée des enceintes et mon cœur a bondi en imaginant ce qu’elle ferait ensuite.

Elle a dansé langoureusement pour moi, ondulant des hanches en se caressant le corps, faisant semblant d’enlever un vêtement, puis continuant de se déhancher.

Je n’étais jamais sorti avec une fille qui avait autant d’assurance. Je n’aurais pas réussi à convaincre une seule de mes copines de me faire un strip-tease, quel que soit notre degré d’intimité. Jasmine était sûre de sa beauté, mais elle n’était pas vaniteuse. Elle était bien dans sa peau, c’est tout, et extrêmement libre avec sa sexualité.

C’était bandant.

Ses doigts ont glissé le long de son t-shirt et elle l’a enlevé lentement. Puis elle me l’a lancé. Il a atterri sur mes genoux, mais je ne l’ai pas touché. Elle se tenait debout devant moi en soutien-gorge noir pigeonnant. Il y avait une vallée entre ses seins et je mourais d’envie d’y insérer ma queue. Je n’ai jamais eu de fantasme aussi cru en direct, mais elle m’excitait comme personne ne l’a jamais fait.

Jasmine a déboutonné son jean et l’a baissé lentement. Son strip-tease devenait diablement sexy, d’autant qu’elle réussissait à enlever ses vêtements avec élégance, ce qui n’était pas évident. Elle a dévoilé un string en dentelle noire. Je l’ai fixé et j’ai senti ma queue tressauter. Puis mes yeux se sont posés sur son ventre plat et son piercing au nombril. Le bijou scintillait et bougeait au gré de ses mouvements.

Putain.

Elle s’est approchée de moi et a dégrafé son soutien-gorge, qu’elle a laissé tomber sur mes genoux.

J’ai maté ses seins, qui étaient voluptueux et magnifiques.

Je perds officiellement le contrôle.

– Tu veux me baiser ? susurra-t-elle d’une voix sensuelle.

J’ai dégluti difficilement, excité à mort par son impudeur.

– Ouais.

Elle s’est agenouillée face à moi et s’est insérée entre mes jambes.

J’ai inspiré à fond en observant ce qui allait m’arriver ensuite. J’avais envie de lui enfoncer ma bite dans la gorge. Je voulais sentir cette jolie bouche autour de mon chibre. Cette langue… je voulais sentir cette langue.

Elle a ouvert mon jean, puis l’a tiré lentement vers le bas.

Je matais ses seins qui tremblotaient chaque fois qu’elle bougeait.

Après l’avoir baissé sur mes chevilles, elle a retiré mon caleçon, faisant jaillir mon braquemart.

– Impressionnant, murmura-t-elle.

Incapable de me retenir plus longtemps, j’ai posé les mains derrière sa tête et je l’ai poussée vers ma queue.

– Quelle impatience… me nargua-t-elle.

– T’es la fille la plus sexy que j’ai jamais vue, haletai-je. Je ne suis plus vraiment moi-même en ce moment.

– Ou alors, tu es toi-même pour la première fois de ta vie.

Elle m’a jeté un regard brûlant avant de se pencher en avant et de presser ses lèvres sur mon gland.

Ce simple attouchement m’a fait convulser.

Elle a saisi la base de ma queue, puis léché le gland comme une sucette. Elle m’a regardé tout en me suçant, guettant ma réaction. Puis elle l’a enfoncé au fond de sa gorge, me gainant en entier.

– Putain.

Elle m’a branlé en même temps, s’appliquant à aller jusqu’en haut, puis jusqu’en bas comme j’aimais. Elle utilisait sa langue pour me pomper, sans jamais me toucher avec les dents.

Je lui ai empoigné le cou pour la diriger. C’était, de loin, la meilleure pipe de ma vie. J’ahanais et prenais mon pied, tout en essayant de ne pas jouir. C’était difficile.

Elle a écarté les lèvres.

– Tu peux jouir dans ma bouche. J’avale.

C’était l’enfer comme cette fille était sexy. J’avais envie de lui gicler dans la gorge. Je voulais décharger en elle et connaître le meilleur orgasme de ma vie. Mais j’ai gardé la tête froide.

– Non.

– Non ?

Elle m’a lancé un sourire lubrique. Elle s’est penchée en avant et a resserré ses seins autour de ma bite. Puis elle s’est mise à monter et descendre le buste.

Je me suis penché en arrière et j’ai pressé ses seins l’un contre l’autre. Puis j’ai enfoncé ma bite au creux de sa chair chaude, sentant mon cerveau partir en vrille. Elle était tellement belle quand elle me laissait me donner du plaisir avec son corps. Ses cheveux blonds cascadaient autour de son visage et j’avais envie de gicler sur ses nichons.

Je ne vais pas tenir longtemps à ce rythme.

Je me suis forcé à m’arrêter, puis je me suis penché en avant, trouvant sa bouche. Elle m’a rendu mon baiser, m’incendiant les lèvres. J’ai agrippé ses seins, les malaxant dans mes paumes larges. Puis j’ai enlevé mon t-shirt et viré mon caleçon et le reste.

Je l’ai tirée par la main pour la mettre debout, puis je l’ai guidée jusqu’au lit le plus proche que j’ai trouvé. Je l’ai allongée sur le dos, j’ai écarté ses cuisses et j’ai enfoui mon visage entre ses cuisses, désireux de lui donner le même plaisir. Je me suis concentré sur son clitoris et je l’ai léché avec application.

Elle m’a empoigné les cheveux et s’est mise à gémir bruyamment.

– Oh oui…

C’était un supplice d’entendre ses gémissements, surtout que je me rappelais la sensation de ma queue dans sa bouche et n’arrêtais pas de penser à la branlette espagnole. J’ai essayé de continuer, mais je n’en pouvais plus.

J’ai laissé tomber et je me suis hissé sur elle.

– Dis-moi que t’as une capote.

Je n’en avais pas sur moi. La plupart des mecs en laissaient toujours une dans leur portefeuille, mais je n’avais pas prévu de conclure aussi tôt dans le cycle des rendez-vous.

– J’en ai, dit-elle. Mais je déteste ça.

Elle a écarté les jambes et agrippé mes hanches, m’attirant contre elle.

– Je prends la pilule, ajouta-t-elle.

Je ne faisais pas l’amour sans préservatif. Ce n’était pas une bonne idée. J’aimais vraiment bien Jasmine, et je voulais sentir sa peau contre la mienne, mais ce n’était pas judicieux.

– Je suis clean, dit-elle. Ne t’inquiète pas.

Je l’étais aussi. Elle me rendait tellement fou d’excitation que j’ai pointé ma queue vers sa fente et je l’ai pénétrée.

– Oh putain.

Elle était chaude et mouillée. Je me suis immobilisé une fois en elle, m’ajustant à son étroitesse et au plaisir incroyable qu’elle me procurait.

Jasmine m’a saisie par les épaules et a donné des coups de bassin par en dessous. Elle m’a prise sans relâche, me chevauchant à l’envers.

Je l’ai pénétré vigoureusement, matant ses nichons qui tressautaient. Je vivais le fantasme de tous les mecs. J’avais la nana la plus excitante du monde au bout de ma queue, et elle gémissait pendant que je la pilonnais sans ménagement.

Réussir à coucher avec une nana exigeait des efforts, mais putain, qu’est-ce que c’était bon. Nous étions en sueur tous les deux. C’était le meilleur coup de ma vie. Juste au moment où j’ai cru avoir atteint les cimes du plaisir, elle m’a basculé sur le dos. Elle s’est écartée de moi et retournée. Puis, s’agenouillant dos à moi, en appui sur les talons, elle s’est baissée et enquillée sur ma queue.

– Putain.

Je matais son cul pendant qu’elle s’empalait sur moi avec avidité. C’était le petit cul le plus serré du monde.

Elle a bougé de plus en plus vite, gardant une posture droite. Puis elle s’est mise à se toucher le clitoris. Elle a gémi de plus en plus fort. Jusqu’au moment où elle a ralenti en prenant son pied, ses chairs se resserrant autour de ma queue.

La sentir jouir m’a fait jouir. Je me suis tendu, puis j’ai déchargé en elle. Le plaisir a été si violent que j’en ai perdu le souffle et enfoncé les doigts dans sa peau. J’ai plaqué son cul contre mon bassin alors que l’orgasme durait plus longtemps que d’habitude. J’avais conscience que je déversais des litres de foutre en elle, et chaque seconde était un délice.

– Putain, c’est bon.

Elle est restée immobile un moment avant me sortir d’elle.

Ma queue est tombée sur mon estomac, encore un peu dure.

Jasmine s’est nettoyée puis m’a tendu une boîte de Kleenex. Elle s’est allongée et a poussé un soupir satisfait. Je me suis essuyé et j’ai tiré le drap sur moi. Je me suis congratulé mentalement de ne pas avoir joui trop tôt. Je méritais une médaille.

Jasmine a fermé les yeux, ses cheveux blonds étalés autour d’elle. C’était une bête de sexe, mais quand elle était allongée les yeux fermés, je ne la voyais plus comme ça. On aurait dit un ange qui dormait paisiblement. Elle avait la peau claire et sans boutons. Sans l’éclat de ses yeux verts, elle paraissait docile, presque timide.

Je me suis approché d’elle et j’ai enlacé sa taille fine.

– T’as fait du strip-tease ?

Elle a souri sans ouvrir les yeux.

– Non. Pourquoi ?

– Tu le fais vraiment bien.

– Je sais faire du pole dance.

– Et tu n’as pas été strip-teaseuse ? demandai-je incrédule.

– C’est un bon exercice, chuchota-t-elle.

– J’aimerais bien te regarder faire un jour.

– Si t’es gentil, dit-elle vaguement.

– Je peux dormir ici ?

– Oui. Mais ne te sens pas obligé. Je ne serai pas vexée si tu pars.

– Je n’ai pas envie de partir.

– D’accord, dit-elle en gardant les yeux fermés.

Pourquoi supposait-elle que je voulais partir ? Je ne lui ai pas demandé.

– T’es incroyable au lit.

– Eh bien, merci. Mais toi et ta queue méritez des compliments aussi.

J’ai pouffé.

– Un homme n’est pas un homme sans son fidèle partenaire.

Elle était allongée, mais ne me touchait pas. Ses bras étaient serrés contre sa poitrine. Elle était soudain raide et intouchable. Comme si elle ne voulait pas être près de moi.

– Quelle est ta couleur favorite ? demandai-je.

Elle a enfin ouvert les yeux.

– Toutes les couleurs.

– Toutes ?

Je n’ai jamais entendu une telle réponse.

– Elles sont toutes belles. Enfin, sauf le noir. Beurk.

J’ai pouffé.

– Beurk ?

– Et la tienne ?

– Le vert.

– Pourquoi le vert ?

– Je n’avais pas mesuré sa beauté avant de voir tes yeux.

Elle m’a dévisagée un long moment.

– Tu m’as déjà mise dans ton pieu. T’as pas besoin de me baratiner.

– Mise dans mon pieu ? m’esclaffai-je. Euh, c’est toi qui m’as séduit comme une courtisane professionnelle.

– Non, j’ai simplement fait des allusions, dit-elle avec un sourire coquin.

– Appelle ça comme tu veux.

Je me suis rapproché d’elle.

– Tu veux sortir ce week-end ?

Elle m’a regardé.

– Tu n’as pas besoin de me faire croire que tu vas m’appeler si tu n’en as pas l’intention. Ça ne me pose aucun problème.

Puis elle a fermé les yeux.

Quelque chose m’a échappé ?

– Non, j’ai vraiment envie de sortir avec toi.

Pourquoi ne le voudrais-je pas ? C’était une fille incroyable.

– Vraiment ?

Elle a rouvert les yeux.

– Oui, vraiment.

– Alors d’accord, je veux bien qu’on se voie ce week-end.

Dix-Huit

Roland

L’accident de Mike m’a secoué. C’était mon oncle, mais il était surtout comme un deuxième père pour moi. Il faisait partie de ma vie depuis toujours, et il m’emmenait aux entraînements de baseball et aux matchs. L’idée de le perdre était inconcevable.

J’étais content qu’il aille bien. Il s’en était fallu de peu et ça aurait pu se terminer de façon dramatique. Il avait de la chance de s’en tirer avec un bras cassé. Papa était vraiment bouleversé et maman l’était encore plus. Tout le monde avait eu très peur.

Heath m’a ignoré pendant des semaines. Il était toujours en colère que je n’ai pas avoué notre relation à Conrad, et je l’ai complètement oublié, trop préoccupé par l’accident de Mike. J’ai pris une semaine de congé parce que je n’arrivais pas à me concentrer, de toute façon. Nora n’était pas ravie, mais je n’en avais rien à cirer.

Maintenant que le calme était revenu, je savais que je devais parler à Heath. Mais honnêtement, j’étais fâché qu’il ne m’ait pas réconforté durant cette tragédie. Il s’est confit dans sa colère et m’a laissé tomber quand j’avais besoin de lui. Ce n’était pas juste. Et il m’en voulait pour une raison stupide. J’espérais qu’une relation avec un mec serait plus simple qu’avec une fille, car les hommes sont moins émotifs. Mais cette théorie se révélait erronée.

Heath me manquait et j’avais envie de lui parler, mais chaque fois que je voulais l’appeler, j’y renonçais. Comment pouvait-il être aussi égoïste ? Pourquoi devrais-je m’excuser ? Conrad était venu me voir parce qu’il avait un problème. J’aurais été égoïste de lui lâcher une bombe à ce moment-là. « Oh, au fait, je suis gay. Mais je suis désolé pour Beatrice et toi ». Ça aurait été totalement déplacé. Heath était tellement obsédé par le fait que je fasse mon coming out qu’il était aveugle à tout le reste.

Donc je n’irai pas le voir.

Quand je suis retourné au bureau, Heath m’a ignoré. J’ai fait pareil, énervé contre lui au-delà du raisonnable. J’avais envie de lui mettre mon poing dans la figure. Par moments, je faiblissais et j’avais juste envie de céder parce qu’il me manquait, mais j’ai trouvé la force de tenir bon.

Que c’est difficile…

À la fin de la deuxième semaine, j’ai commencé à m’inquiéter. Il ne me présenterait donc jamais ses excuses ? Était-il têtu à ce point ? C’était ainsi que notre relation allait se terminer ?

J’étais assis chez moi et je débattais intérieurement du fait d’aller le voir. Visiblement, nous étions résolus tous les deux à garder le silence le plus longtemps possible jusqu’à ce que l’autre craque. Ni lui ni moi n’étions prêts à céder.

Je me tenais la tête à deux mains quand on a frappé à la porte.

C’est lui ?

Je me suis levé et j’ai regardé par le judas. Heath était de l’autre côté, les bras croisés sur la poitrine.

J’étais content qu’il ait enfin entendu raison.

J’ai ouvert et je l’ai regardé fixement.

Il m’a renvoyé le même regard.

Il portait une chemise à col grise et un pantalon noir. Comme toujours, il était canon. Ses vêtements épousaient ses épaules larges et ses pectoraux développés. Il avait des hanches fines et son pantalon tombait légèrement. J’ai eu du mal à me rappeler pourquoi j’étais fâché contre lui.

– Je peux entrer ? demanda-t-il calmement.

– Ouais.

J’ai fait un pas de côté pour le laisser passer. J’ai été déçu qu’il ne m’embrasse pas.

Il a passé les doigts dans ses cheveux blonds, ce qu’il faisait habituellement quand il était stressé.

– Ce n’est jamais simple à formuler, alors je vais le dire comme ça vient.

– D’accord…

Il a parlé sans me regarder :

– Ça ne me convient pas. Je ne peux pas être avec quelqu’un qui choisit de vivre caché. C’est irrespectueux envers moi. Et ça me fait mal. Je n’y arrive plus.

Des milliers d’émotions m’ont traversé le corps, mais curieusement, la colère était celle qui prédominait.

– T’es un enfoiré, tu sais ça ?

Il m’a regardé d’un air perplexe.

– Je traverse une période difficile en ce moment, et la seule chose qui t’intéresse, c’est que je parle aux gens de notre relation, alors très bien, fous le camp d’ici. C’est incroyablement égoïste, et si c’est vraiment ce que tu es, je ne veux pas être avec toi de toute façon. Alors, va-t’en.

J’ai ouvert la porte et j’ai attendu qu’il sorte.

Il a mis les mains dans ses poches.

– Je suis égoïste ?

– Mon oncle a failli mourir. Tu crois vraiment que je me soucie de tes sentiments en ce moment ?

Il a plissé les yeux et pincé les lèvres. Il a sorti une main de sa poche, puis s’est frotté la nuque.

– Attends… ton oncle ? De quoi tu parles ?

– Mon oncle a eu un grave accident et il a failli mourir. C’était partout aux infos. C’est impossible que tu ne sois pas au courant.

Il a levé la main comme s’il essayait de me faire taire.

– Ro, je ne savais pas.

– Pourquoi tu crois que je ne suis pas allé au bureau ?

– Je pensais que t’étais malade…

– Non, j’étais à son chevet, espérant qu’il se réveillerait. Ma famille était morte de peur. Heath, je t’aime et tu es important pour moi, mais ma famille passe en premier. Si tu crois que j’allais te courir après alors que je risquais de perdre mon deuxième père, tu te trompes.

Il s’est couvert le visage et a soupiré.

– Je ne savais pas. Je suis désolé. Je ne savais pas.

Il semblait sincère et je l’ai cru.

– Je suis désolé, répéta-t-il en baissant les mains. Je me sens comme un con maintenant.

– C’est bon, dis-je doucement. Tu ne savais pas.

Il a soupiré et s’est approché de moi.

– J’aurais été là pour te soutenir si j’avais su.

– Je sais…

Il a pris mon visage en coupe et appuyé son front contre le mien.

– Tu vas bien ?

– Il va s’en sortir, alors je vais mieux maintenant.

– Que s’est-il passé ?

– Il conduisait en état d’ivresse et il a percuté un poteau. Ils ont dû le plonger dans le coma à cause de la pression sanguine dans son crâne. Heureusement, il s’est réveillé et il va mieux. La pire blessure qu’il a est un bras cassé.

– Merde. Je suis désolé.

– C’est bon, répétai-je. Honnêtement, sa femme va probablement lui faire pire.

Ma tentative pour détendre l’atmosphère n’a pas fait rire Heath.

– Dire que je t’ai évité tout ce temps-là alors que j’aurais dû être là pour toi. Je suis vraiment désolé.

– C’est pas grave, Heath.

Il m’a attiré contre lui et m’a serré dans ses bras un long moment. Son geste m’a réchauffé le cœur et pour la première fois depuis des semaines, je me suis senti mieux. Puis il s’est écarté.

– Je peux faire quelque chose ?

– Non, ça va, dis-je. Mais ça ne résout pas le problème.

– Hein ?

– On n’a pas résolu notre conflit.

Il a soupiré.

– Oublie, Ro. L’eau a coulé sous les ponts.

– Non. Conrad est comme un frère pour moi. Quand il vient me voir parce qu’il a un problème, je ne vais pas lui parler de moi juste pour te sécuriser sur notre relation. T’es gay depuis toujours, moi ça ne fait qu’un an. Tu me mets la pression alors que tu devrais être patient. Arrête avec ça.

Il a hoché la tête d’un air triste.

– T’as raison.

– Alors, tu peux laisser tomber ?

Il a de nouveau passé la main dans ses cheveux.

– T’as roulé des pelles à la fille que t’as rencontrée ?

Je l’ai regardé avec irritation.

– À ton avis ?

Il a détourné les yeux, honteux.

– Quand Conrad est parti avec sa nana, j’ai planté la mienne.

Il a opiné, satisfait.

– Mais tu ne devrais pas avoir besoin de demander ça, ajoutai-je.

– Je sais, murmura-t-il. J’ai juste peur que tu cherches à prouver que t’es hétéro.

– Je ne suis pas hétéro, affirmai-je. Je sais ce que je suis maintenant. Tu dois me faire confiance.

– D’accord, souffla-t-il en m’embrassant tendrement. On peut recommencer à zéro ?

– C’est ce qu’on fait, non ?

Dix-Neuf

Conrad

Mon monde a basculé ces deux dernières semaines. Papa a failli mourir. J’aurais pu le perdre à jamais. C’était si soudain et inattendu que je n’arrivais pas à gérer mes émotions. Quand il est sorti du coma, je me suis effondré et j’ai tout expulsé dans un torrent de larmes. J’ai sangloté, me fichant que ma famille en soit témoin. J’ai failli perdre mon père.

Il est passé tout près de la mort.

Je n’ai pas toujours été tendre avec mon père. J’étais un petit malin et j’ai dit des choses méchantes juste pour le provoquer, mais il a toujours été présent pour moi. Il ferait tout pour moi, et il m’a toujours exprimé et montré son amour.

Ce n’est que récemment, quand Beatrice m’a largué, que je me suis rapproché de lui. Il m’a emmené au golf et il a passé du temps avec moi. On s’est entraînés ensemble, on a joué au basket et on a beaucoup parlé. J’ai appris à connaître mon père comme jamais auparavant. Et avoir manqué de le prendre alors qu’on s’entendait si bien était rageant.

Qu’aurais-je fait sans lui ? Que serait-il arrivé à notre famille ? Maman serait dévastée, et je devrais m’occuper d’elle parce que papa ne serait plus là. Je devrais veiller sur Trinity aussi. Le poids de la responsabilité retombait sur mes épaules, et j’ai failli craquer même si cela ne s’est pas produit. À l’idée de devenir l’homme de la maison et de devoir prendre sa place chez Pixel, j’ai réalisé à quel point sa vie était stressante. Il devait s’occuper de tout, mais il a toujours fait en sorte que ça ait l’air facile. Je le respectais encore plus maintenant. Et je me suis promis de lui montrer plus souvent.

Je passais à la maison plusieurs fois par semaine pour voir comment il allait. Il se sentait bien, mais il en avait marre d’être impotent. Son bras était plâtré et il ne tenait pas en place. Il avait un million de médicaments différents à prendre, et maman le conduisait constamment à des rendez-vous chez le médecin.

Je suis venu regarder le match avec lui. Je ne buvais pas en sa présence parce que je savais que maman lui interdisait l’alcool. Je suis resté à l’eau et au thé pour ne pas le tenter.

Papa l’a remarqué.

– Tu peux boire devant moi, fiston. Je n’ai aucun problème.

– Non, c’est bon.

Il a soupiré.

– Conrad, je n’ai pas de problème d’alcool.

Il était dans le déni.

– Je n’en ai pas, dit-il pour se défendre d’une attaque que je n’avais pas faite.

– Si tu conduis quand t’as bu, je pense que t’as un problème. Avec tout le respect que je te dois, ajoutai-je.

– Je ne m’étais pas rendu compte que j’étais ivre, dit-il. Honnêtement.

– Pourquoi t’avais bu autant ?

Il ne m’a pas regardé.

– J’étais déprimé à cause de ta sœur. Je crois que j’ai perdu le contrôle pendant un moment, mais ce n’est pas sa faute. Je suis le seul responsable de ce qui est arrivé.

– Pourquoi tu n’en as pas parlé ?

– Je l’ai fait, mais j’ai cru que ça passerait. J’ai pensé qu’on se réconcilierait, Trinity et moi. Mais comme les choses en empiré, ma dépression s’est aggravée. J’espère que tu ne comprendras jamais ce que ça fait de perdre un enfant. C’est déchirant.

Je n’avais pas de réponse à cela.

– Je n’ai pas de problème d’alcool. J’ai bu parce que j’étais déprimé. Au quotidien, je prends une bière, rien de plus. Ta mère réagit de façon excessive, mais je ne boirai pas si ça l’aide à mieux dormir. Je lui dois bien ça.

J’ai hoché la tête et frotté mes jointures.

– Alors, prends une bière, Conrad.

– Nan.

Il a levé les yeux au ciel et soupiré.

Je me suis allongé sur le canapé et j’ai regardé le match.

– T’as besoin de quelque chose, chéri.

Maman est arrivée derrière lui et a caressé son épaule indemne.

– Tout va bien, bébé. Merci.

Elle a passé les bras autour de lui et s’est penchée sur le canapé, enfouissant le visage dans son cou. Elle l’a câliné un moment sans rien dire.

Leur affection me mettait mal à l’aise, aussi j’ai regardé ailleurs.

Maman a reniflé, puis elle est retournée dans la cuisine.

– Elle pleure souvent, expliqua papa. Je vais parfaitement bien, mais elle est encore bouleversée. Elle fait des cauchemars.

– Normal, tu nous as foutu une sacrée trouille, dis-je d’un ton de reproche.

– Je l’ai mérité, dit-il calmement. Quoi de neuf dans ta vie ?

J’ai repensé à la visite de Beatrice.

– Beatrice m’a demandé de retourner avec elle.

Il a tourné la tête vers moi.

– Et t’as répondu quoi ?

– Non.

Je ne regrettais pas du tout ma décision.

– Raconte.

Le seul fait d’y penser m’a énervé.

– Trois mois ont passé. Elle ne m’a pas appelé ni essayé de me voir. Trois mois. Ça fait long.

Il m’a écouté passivement.

– Et soudain, elle me dit que son frère l’a convaincue qu’elle avait tort. Son frère, bordel ! Elle n’est revenue vers moi que parce que son frère lui a fait réaliser sa connerie.

J’ai croisé les bras et secoué la tête.

– C’est fini entre nous, poursuivis-je. Aujourd’hui, je cherche une fille cool, marrante, pas prise de tête et équilibrée.

– Tu l’as oubliée ?

J’ai haussé les épaules.

– Je ne sais pas. Quand on aime quelqu’un, est-ce qu’on l’oublie un jour ? On a toujours des sentiments, même si le temps a passé. Si elle m’appelle et me demande de l’aide, même dans un an, je répondrai présent. Mais elle ne me manque plus.

Papa a bu de l’eau.

– T’es sorti avec quelqu’un d’autre ?

– J’ai rencontré une fille dans un bar, mais il ne s’est rien passé. Je l’ai raccompagnée chez elle, puis j’ai changé d’avis et je ne suis pas entré.

– Et pourquoi as-tu changé d’avis ? demanda-t-il posément.

– Ça me semblait mal.

– Tu ne veux peut-être plus d’aventures d’un soir. Maintenant que tu as eu une relation sérieuse et compris que c’était bien, tu veux retrouver ça. Mais visiblement, avec une autre fille.

– Non, dis-je sans hésitation. Je ne veux pas d’histoire sérieuse. Ça exige trop d’efforts. Avec Beatrice, je me pliais en quatre pour qu’elle se sente bien. Les femmes veulent un homme qui soit à leur service. Elles veulent un mec qui embrasse le sol qu’elles foulent. J’en ai marre de ces conneries. Les femmes veulent être considérées à l’égal des hommes, alors elles devraient faire des efforts à parts égales dans le couple.

– Toutes les relations ne sont pas comme ça, Conrad. Ta mère fait des trucs pour moi tout le temps. Pas besoin que ça soit de grandes choses, dit-il en s’éclaircissant la voix. Quand je rentre du bureau, elle m’accueille avec un regard qui signifie que je lui ai manqué. Elle me prépare le dîner et essaie toujours de cuisiner des plats que j’aime. Quand on regarde la télé, elle me frotte le dos et me pose des questions sur ma journée. Quand je suis malade, elle s’occupe de moi. Quand je me sens nul, elle me fait aller mieux. Je subviens à ses besoins et je remplis le frigo, certes, mais elle contribue à parts égales à la vie du couple. Toutes les relations ne sont pas à sens unique comme tu l’as vécu avec Beatrice.

– Eh bien, t’as de la chance.

Il a souri.

– J’ai beaucoup de chance.

– Roland est intelligent. Il ne s’engage pas dans des relations sérieuses et il n’a jamais exprimé l’envie d’être en couple. Il vit sa vie, au jour le jour.

– Il finira par se caser.

– J’en doute, dis-je.

– Trinity est en couple et elle est très heureuse.

J’ai regardé la télé.

– Elle et Slade sont très différents, ajouta-t-il, mais ils sont égaux dans le couple. Slade la traite bien et il lui dit quand elle se trompe. Elle fait exactement pareil avec lui. Ils sont l’exemple parfait d’un couple équilibré.

– Un des rares, alors.

– Et Skye et Cayson ? demanda-t-il. Ils sont si égaux qu’ils sacrifient leur propre bonheur pour l’autre.

– Ils sont faits l’un pour l’autre depuis l’âge de cinq ans.

– Conrad, tu connaîtras un amour comme le leur un jour, et il sera encore mieux. Attends que ça arrive.

– C’est le problème, dis-je. Je ne veux pas attendre que ça arrive : je n’en veux pas du tout.

– Comment vas-tu ? demanda Theo quand je suis rentré.

– Ça va, dis-je en avisant le désordre dans l’appartement. Alex est vraiment partie, hein ?

– Elle me manque aussi, dit-il tristement. Je lui ai demandé de rester, mais elle veut avoir son propre espace.

– C’est compréhensible.

J’ai pris une bière et je me suis assis à la table de la cuisine.

– Je n’ai jamais supporté les filles collantes, mais j’aimerais qu’Alex le soit un peu plus, dit-il en lâchant un rire sarcastique. C’est ironique.

– Elle semble être le genre de fille qui pense qu’avoir besoin de l’autre équivaut à de la faiblesse.

Il a frappé sa bière contre la mienne.

– Comment va ton père ?

– Bien. Il doit juste rester chez lui.

– Son bras ?

– On lui enlève bientôt le plâtre. Puis il commencera la rééducation.

– C’est cool, dit-il. Tant mieux pour lui.

– Je pense que je vais lui demander d’être le nouveau PDG de la boîte.

Theo a fait une pause avant de boire une gorgée.

– Pour quelle raison ?

– Je sens que je dois le faire.

– Que tu dois le faire ou que tu veux le faire ?

– Les deux, répondis-je. J’ai été immature toute ma vie. Je suis irresponsable et je ne suis pas vraiment un homme. Je l’ai réalisé quand j’ai failli perdre mon père. Je veux lui ressembler, être fort comme lui.

– Pas besoin d’être PDG pour le prouver.

– Non. Mais j’en ai envie.

– Tu travailleras avec Skye…

– J’aime bien Skye, dis-je. Il sera facile de travailler avec elle.

– Je te soutiens quoi que tu fasses. J’espère seulement que tu fais ça pour les bonnes raisons.

– Je crois que oui, dis-je.

– Alors… Beatrice, c’est fini ?

– Beatrice qui ?

J’ai bu ma bière.

Il a laissé tomber le sujet.

– On gagne de l’argent maintenant. Tu ne crois pas qu’on devrait avoir chacun son appart ?

J’ai haussé les épaules.

– Peut-être. Ça ne me dérange pas de vivre avec toi, mais je suis sûr qu’Alex et toi voulez avoir votre intimité.

– Toi aussi, non ?

J’ai haussé les épaules, sachant qu’il n’y avait pas de fille dans ma vie.

On a frappé à la porte, nous faisant retourner tous les deux.

– Alex ? demandai-je.

Theo a secoué la tête.

– Non.

J’ai regardé par le judas et je suis tombé sur Stan, le père de Beatrice. J’ai évité ses appels pendant un bout de temps. Quand il a arrêté d’appeler, j’ai supposé qu’il avait compris que je ne voulais pas lui parler.

– Tu peux nous laisser seuls, mec ?

Theo a opiné et est parti dans sa chambre.

J’ai ouvert et je l’ai dévisagé.

– Salut, Stan. Comment tu vas ?

Il ne m’avait rien fait, aussi je n’avais pas de raison d’être impoli avec lui.

– Pas bien, dit-il sans détour.

– En quoi puis-je t’aider ?

– Beatrice est venue me voir… nous avons discuté.

C’est la dernière chose à laquelle je m’attendais.

– Je suis content de l’entendre. J’ai toujours espéré que vous vous réconcilieriez.

Il a hoché la tête.

– Je suis très heureux. Elle ne me fait pas confiance et elle ne m’aime pas, mais elle veut bien me donner une chance. Elle a écouté ma version de l’histoire et elle garde ses distances, mais c’est mieux que rien.

– Super.

Il était ironique et triste que Beatrice ait compris cela parce que nous avions rompu et pas parce que nous étions ensemble. Mais au moins, il était sorti quelque chose de bien de notre rupture.

– Je pense que tu sais pourquoi je suis là, soupira-t-il.

J’ai fait chou blanc.

– En fait, non.

– Beatrice m’a dit ce qui s’est passé entre vous. Elle est bouleversée.

J’ai été bouleversé pendant trois mois, mais elle s’en foutait.

– Je sais que tu aimes ma fille… s’il te plaît, donne-lui une autre chance.

Je ne voulais pas avoir cette conversation avec son père ni avec personne d’ailleurs.

– Nous en avons parlé, mais c’est impossible.

– Si, affirma-t-il. C’est possible.

– Stan, avec tout le respect que je te dois, je ne ressens plus la même chose pour Beatrice. J’ai été au fond du gouffre pendant trois mois, et elle n’est jamais venue me voir ni ne s’est excusée. Elle a mis trop de temps à revenir.

– Elle est très têtue…

– Je ne veux pas d’une fille têtue, dis-je sèchement. Mon père a failli mourir et ça m’a ouvert les yeux. Je cherche une relation qui me rende heureux, où ma copine se soucie de mon bonheur autant que je me soucie du sien. Quand j’aimais Beatrice, c’était une relation à sens unique.

– Je comprends, dit-il. Mais elle était dans une mauvaise passe.

– On traverse tous des moments éprouvants. C’est ce qu’on décide de faire quand ça ne va pas qui nous définit. Beatrice a choisi de me repousser alors que j’essayais de l’aider. Si elle ne pouvait pas voir ça, elle ne me connaissait pas du tout. Je suis désolé, Stan. Je ne dis pas ça par méchanceté. Je le dis parce que c’est ce que je ressens. Si je retournais vers elle, je ne serais plus jamais heureux. C’est fini — pour de bon.

Il a baissé les yeux avant de me regarder de nouveau.

– Ça me fait de la peine.

– Moi aussi.

– Je t’aime bien, Conrad.

J’ai opiné, ne sachant quoi dire.

– Beatrice est belle et intelligente. Maintenant qu’elle a fait la paix avec son passé, je suis sûr qu’elle retrouvera le bonheur. Et n’importe quel mec serait prêt à tuer juste pour lui toucher la main — comme moi à une époque. Ne t’inquiète pas pour elle.

Il a sorti son portefeuille et m’a donné un chèque.

Je l’ai regardé, puis je me suis tourné vers lui.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Beatrice m’a dit que tu as payé ses prêts. Je te rembourse.

Je n’ai pas pris le chèque.

– C’était un cadeau. Je ne veux pas d’argent.

– Elle n’est pas sous ta responsabilité. J’ai toujours voulu payer ses études. Prends-le, s’il te plaît.

Je l’ai repoussé.

– Je ne veux plus être avec elle, mais je ne regrette pas ce qu’on a vécu. Je n’en veux pas. Mais merci.

Il a soupiré et remis le chèque dans son portefeuille.

– Prends soin de toi, Conrad. J’espère qu’on se reverra.

– Toi aussi, Stan.

Je lui ai tendu la main.

Il l’a serrée.

– Celle qui finira avec toi est une fille chanceuse.

– Et celui qui finira avec ta fille est un homme très chanceux.

Je le pensais vraiment. Si jamais elle parvenait à un stade de sa vie où elle était capable de vraiment aimer quelqu’un, alors il aurait beaucoup de chance en effet.

Quand je suis arrivé chez mes parents, papa était assis sur le canapé comme d’habitude.

– T’as bonne mine, dis-je en entrant dans le salon.

– Merci, fiston.

J’ai tapé dans sa main non plâtrée.

– T’es de bonne humeur, remarqua-t-il.

Je n’ai pas dit pourquoi. Stan m’a permis de tourner la page avec Beatrice. Notre relation ne me rendait plus amer. J’étais heureux qu’elle se réconcilie avec son père. C’était ce que je voulais depuis longtemps.

– C’est une belle journée.

Il m’a dévisagé.

– Maman fait des tacos.

– Cool.

– Et ta sœur vient manger.

– Beurk.

Il a pouffé.

– Slade aussi.

– C’est un peu mieux.

– T’as passé une bonne journée ? demanda-t-il.

– Ouais. Et toi ?

Il a haussé les épaules.

– Je n’ai pas eu besoin de travailler, je suis resté assis toute la journée pendant que ta mère était aux petits soins avec moi. Et mon frère doit bosser deux fois plus. Alors oui, c’était une très bonne journée.

J’ai ri.

– Au moins, t’en profites.

– Je devrais être accidenté plus souvent.

– Ne dis plus jamais ça ! cria maman de la cuisine.

La culpabilité s’est inscrite sur son visage.

– Je voulais te parler d’une chose avant que Trinity et Slade arrivent.

– Je t’écoute, mon fils.

– J’ai changé d’avis au sujet de la présidence de Pixel.

Il m’a observé un long moment, étudiant mon visage.

– C’est vrai ?

– Ouais.

– Je peux savoir pourquoi ?

– Je pense juste que c’est ce que je devrais faire. Je suis enfin prêt à grandir.

– Ça fait longtemps que tu as grandi.

– Pas vraiment, dis-je sincèrement. Je pense que le fait d’obtenir un diplôme, de vivre seul, d’avoir une relation ratée et d’être passé à deux doigts de perdre mon père m’a ouvert les yeux. Je veux être plus responsable, comme toi.

Il a posé son bras indemne sur le dossier du canapé.

– Je suis content que tu ne me reproches pas mon erreur.

– C’est une petite erreur en comparaison de tout ce que tu as accompli et fait pour ta famille.

L’émotion a fait briller ses yeux, mais il ne l’a pas laissée sortir.

– Je te remercie, Conrad.

J’ai hoché la tête et regardé ailleurs.

– Évidemment, si tu veux diriger l’entreprise, elle est à toi. C’est ce que j’ai toujours voulu.

J’ai fixé mes mains.

– Mais est-ce vraiment ce que tu veux ? interrogea-t-il.

J’ai opiné.

– Oui.

– Tu travailleras avec Skye. Tous les jours.

– Ça ne me dérange pas — tant qu’elle est d’accord pour partager les rôles.

– Je suis sûre qu’elle voudra bien. Et Sean sera très heureux.

– Quand tu iras mieux, on leur en parlera.

– Excellente idée.

Trinity et Slade sont arrivés, les bras chargés de magazines et de classeurs.

– On est là ! cria Trinity.

– On vous voit, ironisai-je.

– Je le dis pour maman, s’agaça-t-elle.

Elle est entrée dans le salon et a posé tous les magazines sur la table basse.

– C’est quoi ? demandai-je.

– L’organisation du mariage, répondit Trinity avec excitation.

Quand Trinity ne regardait pas, Slade a mimé qu’il se tirait une balle dans la tête.

Papa et moi avons pouffé.

– Qu’est-ce qui vous fait rire ? demanda Trinity.

Papa a haussé les épaules.

Elle s’est retournée et a fixé Slade.

Il a fait comme s’il contemplait sa montre.

Elle a grogné, puis s’est replongée dans sa pile de magazines.

– Bon, on va réserver le vignoble.

– Tu l’as vu ? demandai-je à Slade, assis à côté de ma sœur.

– Non.

– Fais-lui visiter avant de réserver, conseilla papa.

– Je m’en fiche totalement, dit Slade. On pourrait se marier au McDo que ça ne me dérangerait pas.

– Tu ne t’en fiches pas du tout, dit Trinity. Je le sais.

– Non, je m’en fous, répéta Slade.

– Tu ne veux pas avoir un beau mariage ? demanda-t-elle.

– Bébé, je t’épouse. Et c’est la seule belle chose qui m’importe.

Elle lui a lancé un regard attendri, puis a repris son air sérieux.

– Bon, on doit choisir les pièces centrales…

– Euh, tu veux qu’on participe au choix ? demandai-je.

– Pourquoi je serais là sinon ?

– Tu veux torturer papa parce qu’il ne peut pas s’enfuir ? la taquinai-je.

– Papa veut participer à la préparation, dit-elle. Pas vrai, papa ?

– Bien sûr, ma chérie, répondit-il.

Je savais qu’il mentait, mais je ne l’ai pas grillé.

– Parlons de ces tigres, dit Slade. On les fait venir d’Inde ou bien ?

Trinity l’a regardé comme si elle voulait lui arracher les yeux.

– D’abord, les tigres viennent de Chine, pas d’Inde. Et non, il n’y aura pas de tigres.

– Waouh… des tigres ? m’esclaffai-je. D’où vient cette idée ?

– De ton père, dit Slade.

– Non ! s’insurgea Trinity en faisant les gros yeux. Il plaisantait.

– Alors on peut avoir une panthère au moins ? demanda Slade.

– Pas d’animaux, glapit-elle.

– Et des scorpions ? insista-t-il. Ils peuvent glisser l’alliance à ton doigt avec leurs grosses pinces.

– Ce serait dingue ! dis-je.

Trinity s’est caché le visage.

– Non !

– Et si on suspendait des serpents dans les arbres ? proposai-je.

– Des cobras ! renchérit Slade.

Trinity s’est tournée vers papa.

– Aide-moi.

Il a haussé les épaules en souriant.

– Ma chérie, t’as voulu l’épouser.

Elle a regardé Slade.

– J’ai déjà accepté que ton père participe à la cérémonie. Tu ne peux pas avoir aussi les animaux.

– Attends, Ryan participe ? demanda papa.

– C’est un de mes garçons d’honneur, expliqua Slade.

J’ai sourcillé.

– T’as le droit de le prendre ?

Slade a haussé les épaules.

– C’est mon mariage.

– Pourquoi c’est ton garçon d’honneur ? demanda papa.

– C’est mon meilleur pote, répondit Slade comme si c’était la chose la plus évidente du monde.

Papa lui a souri.

– Vous vous engueulez souvent, pourtant.

– Ça ne veut rien dire. On se taquine, c’est tout. Au fait, ajouta-t-il en se tournant vers moi, tu veux être garçon d’honneur ?

– J’ai le choix ?

– Non, intervint Trinity. T’es garçon d’honneur, Conrad.

– Zut, dis-je en claquant des doigts.

– Qui est ton témoin ? demanda papa.

– Cayson, répondit Slade immédiatement. Même si j’avais un frère, je le choisirais. Et je vais demander à Arsen aussi.

Il a levé un sourcil.

– Le type qui a fait de la prison ?

– Il est sorti maintenant et il revoit Silke. Ils ne sont pas ensemble, mais je parie qu’ils vont se marier. Ma sœur est juste compliquée avec lui.

J’ai raté tout ça ? Ça s’est passé quand ?

– Récapitulons : qui sont les garçons d’honneur et témoins ? demanda papa.

Trinity a compté sur ses doigts.

– Cayson, Ryan, Conrad, Arsen, Roland et Theo.

– Belle bande, dit papa. Et de ton côté, Trinity ?

– Silke et Skye.

– C’est tout ? m’étonnai-je. Tu devrais te faire plus de copines.

Elle m’a lancé un regard noir.

– Skye est ma meilleure amie et je fais tout avec elle. Et Silke est une bonne copine. Je n’ai besoin de personne d’autre.

J’ai jeté un coup d’œil à Slade.

– Bonne chance avec elle.

– T’oublies quelqu’un, dit Slade.

– Qui ? demanda Trinity.

– Moi, dit-il. Je ne suis pas ton meilleur ami ?

Il avait une expression très sérieuse.

Elle a fondu.

– Bien sûr que si. Mais tu ne peux pas être une de mes demoiselles d’honneur.

– Oh, fit-il songeur. Et tu ne peux pas être un de mes garçons d’honneur ?

Trinity ne l’a pas engueulé parce qu’elle savait que Slade n’y connaissait rien en mariage. Elle semblait plus amusée qu’agacée par sa naïveté.

– Non, malheureusement.

– Hum…

Il s’est frotté le menton, puis a haussé les épaules.

– À table ! cria maman de la cuisine.

– On ne mange pas dans le salon ? demanda Trinity.

Maman nous faisait toujours manger dans la cuisine, mais comme papa avait du mal à bouger, il était plus facile de manger au salon.

– D’accord, s’écria-t-elle.

Elle a apporté le dîner au salon et s’est assise à côté de papa.

J’ai pris une bouchée.

– C’est bon, maman.

– Je pourrais en manger dix, déclara Slade en fourrant un taco dans sa bouche.

Trinity a picoré comme un oiseau, à son habitude.

– C’est très bon, bébé, dit papa.

Alors que nous étions réunis autour de la table, papa nous a regardés un à un. Il s’est arrêté de manger et nous a observés, ses pensées indéchiffrables. Il semblait penser à quelque chose d’émouvant ; ses yeux le trahissaient.

– Je suis l’homme le plus chanceux du monde.

L’histoire continue…

EN VENTE MAINTENANT

Chers lecteurs,

Merci d’avoir lu Je te suivrai. J’espère que vous avez aimé lire cette histoire autant que j’ai aimé l’écrire. Si vous pouviez me laisser une petite évaluation sur Amazon.fr, iBooks ou Fnac.com, je vous en serais très reconnaissante ! Ces commentaires sont la meilleure façon de soutenir un auteur.

Merci !

Avec tout mon amour,

E. L. Todd